De inauguratiedag nadert en we zijn inmiddels allemaal bekend met het feit dat 2013, dat begint met de tweede inauguratie van Barack Obama on Martin Luther King Day, valt ook samen met de 50e verjaardag van de Maart op Washington en de 150ste verjaardag van de Emancipatieproclamatie. Zoveel jubilea. Is het gewoon een merkwaardig toeval? De verbindingen zijn dieper dan dat.
Om te beginnen met emancipatie. De verklaring, die op 1 januari 1863 in werking trad, riep uit dat alle slaven in de Zuidelijke staten voor altijd vrij waren, maar er hadden al eerder emancipaties plaatsgevonden. In de Revolutionaire Oorlog werd aan tot slaaf gemaakte Afrikanen emancipatie beloofd als ze met de koloniën tegen de Britten zouden vechten. Anderen wonnen later hun vrijheid door hard te werken of te ontsnappen, of beide.
Emancipatie was niet helemaal wat het zou zijn. Om te beginnen had de verklaring van 1863 geen betrekking op mensen die tot slaaf waren gemaakt in staten van de Unie. In Kentucky en Delaware moesten 40,000 mensen twee jaar wachten op de 13de amendement voor hun vrijheid. Zelfs in de revolutionaire jaren was er een probleem: juridische vrijheid ging niet noodzakelijk gepaard met enige middelen om vrij te leven.
Eleanor Eldridge, de dochter van een strijder in de Revolutionaire Oorlog, doet verslag van haar vader en zijn broer, slaven die dapper tegen alle verwachtingen in vochten en aan wie vrijheid en land werd beloofd in het toenmalige Mohawk-gebied. Zij schreef:
"Wat waren de inspanningen, de ontberingen, de problemen, de gevaren? Zagen ze niet al de morgenster van de vrijheid schijnen in het oosten? Zouden ze niet spoedig een van de meest glorieuze veranderingen in de natuur vertonen? Zouden ze niet spoedig van de grond af beginnen? rang van goederen en bezittingen, in mannen?"
Aan het einde van de oorlog stonden de gebroeders Eldridge voor een schok. De enorme inflatie en een financiële crash maakten hun beloningsgeld feitelijk waardeloos. Om Eleanor Eldridge nogmaals te citeren:
‘Aan het einde van de oorlog werden ze vrij verklaard; maar hun diensten werden betaald met het oude geld, waarvan de waardevermindering en de uiteindelijke ondergang hen geen rijkdom nalieten behalve het enige kostbare juweel, de vrijheid… Ze waren vrij. Ze konden hun land op de Mohawk niet in bezit nemen. En tot op de dag van vandaag hebben hun kinderen dat land nooit kunnen terugkrijgen.'
Eleanor beschrijft verder hoe zij en haar man werkten om een huis te kopen, de akte die ze in de 1800e eeuw uiteindelijk verloor bij een hypotheekzwendel. Klinkt bekend?
harriet Tubman, de voortvluchtige slaaf die zovelen naar de vrijheid leidde, beschreef haar ontsnapping als volgt:
"Ik keek naar mijn handen om te zien of ik dezelfde persoon was nu ik vrij was. Er was zo'n glorie over alles... Ik had de grens overschreden waarvan ik zo lang had gedroomd. Ik was vrij; maar er was geen één om mij te verwelkomen in het land van de vrijheid. Ik was een vreemdeling in een vreemd land.'
Ook voor de vrijgelaten mannen en vrouwen uit de jaren zestig van de negentiende eeuw was er geen welkom. Zoals Angela Davis en Michelle Alexander (auteur van De nieuwe Jim Crow) hebben geschreven dat, precies op het moment dat voormalige slaven hun eigen gemeenschappen oprichtten en hun eigen gewassen plantten, de oude slavenhoudende elites ‘anti-landloperij’-wetten goedkeurden, die het feitelijk een strafbaar feit maakten om als zelfstandige te werken of niet werken voor een (blanke) baas. Zwarte gevangenen werden gemakkelijk gearresteerd en veroordeeld onder de nieuwe wetten en werden gedwongen te werken voor weinig of geen loon, schrijft Alexander. Het 13e amendement is anti-slavernij voorzieningen vormen een handige uitzondering voor gevangeniswerk.
Tot zover de vrijheid. Omdat er geen federale toezegging was om de machtsstructuur in het zuiden te veranderen, konden voormalige slavenhouders hun politieke macht gebruiken om wetten uit te vaardigen, en hun economische macht om bendes en de Ku Klux Klan te bewapenen. Tussen 1868 en 1876 werden in de meeste jaren vijftig tot honderd Afro-Amerikanen gelyncht.
Ons eigen tijdperk heeft veel gemeen met dat, het zogenaamde vergulde tijdperk. Toen waren rijk en arm, net als nu, enorm verdeeld; Industriëlen en grote bankiers vochten met hervormers, industriële arbeiders, vrouwen, vrije zwarten en immigranten. Toen en nu waren de aard van het werk, het leven, de politiek en de demografie van de natie allemaal in beweging. Veel blanken maakten zich zorgen over de toekomst van hun ‘ras’.
Hoe geëmancipeerd zijn wij vandaag de dag? Het hangt ervan af met wie je praat en welke vragen je stelt. Afgezet tegen de slavernij is de huidige samenleving relatief vrij – maar wat een norm! Om de Eldridges en Tubman in gedachten te houden: de middelen die mensen nodig hebben om vrij te leven zijn nog steeds gestratificeerd, en wel op de oude voet. Kwaliteitsonderwijs, huisvesting, werk, gezondheidszorg; we hebben de oude ‘alleen blanken’-borden bij wet afgeschaft, maar kijk eens naar rijkdom, de meest beslissende indicator voor toegang tot al die dingen.
Het beeld is onthullend. Vorig jaar ontdekten onderzoekers van de Inzichtcentrum voor economische ontwikkeling van de gemeenschap, gevestigd in Oakland, gerapporteerd (pdf) dat het gemiddelde gezinsvermogen van een Afro-Amerikaanse vrouw in de werkende leeftijd $100 bedroeg, vergeleken met $42,600 voor de gelijkwaardige blanke vrouw (of 40% meer dan dat voor een blanke man). Het is verbazingwekkend welk verschil eeuwen van suprematie maken.
Dr. King en zijn collega's wisten dat verandering niet van presidenten zou komen, maar van bewegingen. Presidenten kunnen in beweging komen, maar bewegingen zorgen ervoor dat ze dat doen. Alleen bewegingen hebben de emanciperende kracht om kracht te halen uit cijfers, zelfs uit de zwakken.
De Mars op Washington combineerde een vraag naar vrijheid met een vraag naar banen. Luister hoe weinig de rijke media de mars zijn volledige naam geven: de Mars op Washington voor Vrijheid en Banen.
We zouden nog een mars kunnen gebruiken, maar belangrijker nog, nog een beweging met dezelfde kracht. Mensen zeggen graag dat vrijheid niet gratis is. Maar emancipatie is dat ook niet: het kost de status quo. Voor de emancipatie van een voormalige slavenstaat als de onze is veel meer nodig dan alleen een verklaring. We zijn er nog niet.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren