In de zomer van 1960 stemde de 32-jarige Dr. Ernesto 'Che' Guevara ermee in een aantal Amerikaanse studenten te ontmoeten in het kantoor van zijn president in de Cubaanse Nationale Bank. Fidel had hem onlangs op die onwaarschijnlijke post benoemd. Zoals de meeste gebeurtenissen in Cuba lokte het feit dat Che bankpresident werd een grap uit.
Fidel vraagt het kabinet: “Heeft iemand van jullie een econoom?â€
Che steekt zijn hand op. Fidel zegt verrast: “Oké, Che, jij bent de nieuwe bankchef.â€
Daarna benadert Fidel Che: “Ben je een econoom?â€
“Econoom?†zegt Che. ‘Ik dacht dat je communistisch zei.â€
Om 2 uur Tijdens zijn bijeenkomst in juli 30 haalde de nieuwe bankpresident zijn voeten van zijn bureau en gaf toe dat hij weinig van economie afwist. De revolutie inspireerde hem, vertelde hij de studenten. “De politiek,†benadrukte hij, “niet de economie, zou het revolutionaire beleid moeten aansturen.â€
De gevaarlijk knappe, bebaarde arts vertelde over zijn reizen door Latijns-Amerika – nu op het scherm geëtst in The Motorcycle Diaries (geregisseerd door Walter Salles). ‘De imperialisten hebben bloed gezogen van de inheemse bevolking van de Andes. Eeuwen van misbruik hebben het land en de mensen uitgeput”, hield hij een lezing. “En het Amerikaanse imperialisme blijft uitbuiten.â€
Hij beschreef de armoede en onderontwikkeling in Argentinië, waar deze zoon van een architect opgroeide. De omstandigheden in de kopermijnen van Chuqicamata in Chili zijn ‘ongelooflijk’, zei hij, waarbij hij de belangen van de familie Guggenheim-Rockefeller beschuldigde van het uitbuiten van de arbeid van de minderjarigen, en van het vervolgen van degenen die probeerden zich bij een vakbond aan te sluiten, vooral de communisten. ‘Het imperialisme,’ snauwde hij, ‘heeft ook grote schade aangericht in het Amazonegebied dat door verschillende landen wordt gedeeld.’
Hij spuwde feiten. Minder dan 2% van de bevolking bezat 65% van het land; 72% van de plattelandsbevolking bezat minder dan 4%. Hij haalde dramatische gegevens aan over ondervoeding, inkomensverschillen en buitenlands eigendom, alsof dokter Guevara zijn pleidooi voor een grote operatie voorlegde aan de raad van chirurgen van een ziekenhuis. VN-gegevens, zo zei hij, bevestigden zijn eigen observaties die hij in notitieboekjes had vastgelegd van zijn motorreis begin jaren vijftig. Alleen een continentale revolutie kon gerechtigheid brengen voor de arme meerderheid, en Fidels guerrillamodel had de weg vrijgemaakt voor een dergelijke beweging.
‘Wat zou je willen dat de Verenigde Staten doen tijdens deze revolutie?†vroeg de student.
‘Verdwijn,’ snauwde Che, zonder een glimlach te tonen.
Che staarde naar de student, die zichtbaar slikte. De kamer was stil. ‘Ik ruk aan je ketting.’ zei Che, die nu glimlachte.
Che benadrukte tegenover de studenten dat revolutie de beste, zo niet de enige manier is om je historische stempel te drukken op het gebied van rechtvaardigheid en vrijheid. Hij straalde dit aanstekelijke idee uit met gevaarlijk magnetisme. Om 3 uur stond hij op, schudde de hand en legde uit dat hij nog werk moest voltooien voordat hij zijn vier uur slaap kreeg.
44 jaar later staarde ik in het gezicht van Gael Garcia Bernal, die de jeugdige vierdejaars geneeskundestudent speelde, stuiterend op een motorfiets, met zijn Jack Kerouac-achtige partner (Rodrigo de la Serna) in de put van Patagonië, de besneeuwde Andes van Chili en aan de Amazone. In The Motorcycle Diaries zwemt de astmatische held, naar adem snakkend, de niet-zwembare rivier naar de andere kant van de Amazone om zijn verjaardag door te brengen met de melaatsen: vastberadenheid, durf, roekeloosheid.
Vijf jaar later, nu arts voor het guerrillaleger van de Sierra Maestre in het oosten van Cuba, snelde de echte Che midden in een vuurgevecht het niemandsland binnen om een gewonde kameraad te redden.
Che was “temerario†(vermoedelijk of roekeloos gedurfd), vertelde Fidel mij in juli 1974, een van de weinige kritiek die hij had op zijn meest briljante luitenant. “Ik heb hem ooit aangepakt [tijdens de guerrillaoorlog van 1956-8 tegen Fulgencio Batista] toen hij opstond tijdens een veldslag. 'Je bent te belangrijk om te verliezen,’ zei ik tegen hem.â€
In de film manifesteert Che's roekeloosheid zich niet alleen door zijn gedurfde fysieke prestaties, maar ook in de scène waarin hij de vrouw van een monteur begeert tijdens een stadsdans terwijl haar man drinkt. Dan moet hij vluchten om aan de woede van boze stadsmensen te ontsnappen. De jonge Che springt ook in een ijskoud meer om een eend op te halen voor het avondeten. ‘Onbevreesd,’ beaamde Fidel.
‘Maar hij had niet moeten toestaan dat zijn colonnes het contact verloren,†zei Fidel verbitterd, verwijzend naar de splitsing van Che's guerrillagroep in Bolivia. ‘En zijn ontspannen houding ten aanzien van de beveiliging kostte hem de kop,†merkte hij op. Che had Regis Debray, de Franse intellectueel (auteur van de tekst over guerrillastrategie, Revolution in the Revolution?), toegestaan om te weten te komen waar de guerrilla zich bevond. Debray werd vervolgens gevangengenomen. We weten nu echter dat CIA-agenten de guerrillastrijders hadden opgespoord.
Maar begin juli 1968, nadat hij net de inleiding tot Che's Bolivia Diary had geschreven, maakte Fidel zich nog steeds zorgen over de dood van zijn kameraad en de nederlaag van de Boliviaanse guerrilla-expeditie. Hij hield nog steeds vast aan de foco guerrillero-gedachte die, indien correct toegepast, als model zou dienen voor de derde wereldrevolutie. Een mobiele guerrillagroep, gesteund door georganiseerde clandestiene stedelijke rebellen, vormde een dilemma op twee fronten voor impopulaire derdewereldregeringen en hun onbekwame repressieve krachten.
In Cuba had het gewerkt. Dus organiseerde Che in 1964, met de volledige steun van Fidel, een soortgelijk strijdplan in Congo. In zijn Congo-dagboek (Che in Africa: Che Guevara's Congo Diary, door William Galvez) legt de wetenschappelijk ingestelde Che zijn observaties vast over de realiteit in Congo, zoals hij dat in Latijns-Amerika deed.
Zijn oordeel: de Congo-missie is mislukt. Eén factor die heeft bijgedragen aan de mislukking van de poging, merkte hij op, was het gebrek aan kennis. De veronderstelde Congolese revolutionaire soldaten waren ‘doordrenkt van fetisjistische opvattingen over de dood en de vijand en hebben geen georganiseerde politieke opleiding genoten.’ Maar Che, de dichter, vatte dit ook persoonlijk op.
Net als een personage uit een Conrad-roman concludeert hij: ‘Tijdens die laatste uren in Congo had ik me meer eenzaam dan ooit gevoeld...’
Slechts enkele uren nadat hij deze woorden had geschreven, sprak Che zijn kameraden toe die binnenkort zouden vertrekken. Stel je de interne adrenaline voor die nodig was om deze optimistische woorden in zijn mond te dwingen! “Deze strijd die we hebben gevoerd is een geweldige ervaring geweest. Ondanks alle moeilijkheden die we hebben gehad, hoop ik dat als Fidel op een dag een nieuwe missie van dit soort voorstelt, sommigen van jullie zich vrijwillig zullen aanmelden.â€
Che keerde vermomd terug naar Cuba; leidde vervolgens een elitegroep van ervaren guerrillastrijders om zich bij een Boliviaans kader aan te sluiten om het geheel door land omgeven land te bevrijden. De ‘foco’-methode kreeg steun van de Boliviaanse Communistische Partij, die Fidel, ondanks protesten uit Moskou, ‘overtuigd’ had de operatie te steunen. Maar de Boliviaanse communisten hebben, op bevel van de Sovjet-Unie, “Che verraden”, beschuldigde Fidel.
Zonder de vitale underground strandde de guerrillafoco. Begin oktober 1967 vermoordde een Boliviaanse soldaat, met CIA-agenten in de buurt, na maanden van onproductieve strijd, de gevangengenomen Che Guevara. Dit drama speelde zich af in La Higuera, vlakbij de plaats waar José Antonio de Sucre, de luitenant van Bolivar, ruim een eeuw eerder tegen de Spanjaarden vocht.
Che's dood werd en is een internationale gebeurtenis gebleven. Nu biedt de film inzicht in het karakter van Che. Gael Garcia brengt de jonge geneeskundestudent over wiens verslaving aan principes hem tot actie aanzette en hem het soort moed gaf dat bijna bovennatuurlijk voortkomt uit de bron van gevoelens en gedachten in hem; de kwaliteiten die hem charismatisch maakten. Zevenendertig jaar na zijn moord verleidt zijn icoon nog steeds de meest nobele zielen over de hele wereld om te proberen ‘zoals Che te zijn.’
Zijn beeltenis en de slogan ‘Viva Che’ verschijnen op de muren van appartementen in Damascus en Bagdad; zijn heldhaftig getekende gezicht op miljoenen T-shirts over de hele wereld. Ja, samen met de revolutionaire heiliging is het imago van Che gecommercialiseerd. Maar degenen die begrijpen wat hij bedoelde, zullen op zijn manier geschiedenis schrijven over de hele wereld.
“Seremos como el Che,†verschijnt op billboards en posters. Sommige studenten antwoorden cynisch: “Natuurlijk, wij worden ook astmatisch.†Eén student houdt echter vol dat Che de belichaming is van revolutionair. Ze is van plan haar hele leven voor de armen te werken:
Ze citeert zinnen uit Che's Congo-dagboek. ‘Je bent pas een revolutionair als je bereid bent al je comfort op te geven om naar een ander land te gaan om te vechten.’ Che internaliseerde het principe van ‘de erkenning van de noodzaak als gids naar vrijheid.’ De dichter, dokter, krijger, revolutionair blijft vanuit zijn graf inspireren. “Nogmaals”, schreef hij zijn ouders toen hij zich in 1964 voorbereidde om naar Afrika te vertrekken, “voel ik onder mijn hielen de ribben van Rocinante [het ‘paard’ van Don Quichot]..” Hij beschrijft ‘Een wilskracht die ik heb opgepoetst met de vreugde van een kunstenaar die ‘enkele wankele benen en enkele vermoeide benen zal ondersteunen.’ Ik zal het doen.â€
In de film portretteert Garcia Bernal Che met moeiteloze veranderingen van gezichtsuitdrukkingen en lichaamstaal. Hij biedt kwaliteiten van humor, intelligentie en vastberadenheid die de echte Che later manifesteerde toen hij geschiedenis schreef. Che van Garcia Bernal laat zien hoe een onvolwassen geneeskundestudent zijn schuldgevoel uit de middenklasse omzet in revolutionaire wil.
In de hedendaagse geglobaliseerde wereld is het onrecht toegenomen. Guerrillafocos reageren niet langer realistisch op systemisch onrecht. Maar het begrijpen van de aard van uitbuiting, zoals de film Che de uitbuiting van arbeiders en inheemse volkeren confronteert, betekent dat men actie moet ondernemen – in Seattle, Washington, DC en andere locaties waar de WTO bijeenkomt. Viva Che!
Landau's nieuwe boek is THE BUSINESS OF AMERICA: HOE CONSUMENTEN BURGERS HEBBEN VERVANGEN EN HOE WE DE TREND KUNNEN OMKEREN. Hij leidt digitale media aan de Cal Poly Pomona Universiteit en is fellow van het Institute for Policy Studies.