I DIRIGENTI DI TWITTER HANNO sostiene da anni che la società compie sforzi concertati per individuare e contrastare le campagne di propaganda segrete sostenute dal governo sulla sua piattaforma.
Dietro le quinte, tuttavia, il colosso dei social network ha fornito approvazione diretta e protezione interna alla rete di account di social media e personaggi online dell'esercito americano, inserendo nella whitelist una serie di account su richiesta del governo. Il Pentagono ha utilizzato questa rete, che include portali di notizie e meme generati dal governo statunitense, nel tentativo di plasmare l’opinione in Yemen, Siria, Iraq, Kuwait e oltre.
I conti in questione inizialmente erano apertamente affiliati al governo degli Stati Uniti. Ma poi il Pentagono sembra aver cambiato tattica e ha iniziato a nascondere la propria affiliazione con alcuni di questi account, un passo verso il tipo di manipolazione intenzionale della piattaforma a cui Twitter si è pubblicamente opposto. Sebbene i dirigenti di Twitter abbiano mantenuto la consapevolezza degli account, non li hanno chiusi, ma li hanno lasciati attivi per anni. Alcuni rimangono attivi.
Le rivelazioni sono sepolte negli archivi delle e-mail e degli strumenti interni di Twitter, a cui The Intercept ha avuto accesso per un breve periodo la scorsa settimana insieme a una manciata di altri scrittori e giornalisti. Dopo l'acquisto di Twitter da parte di Elon Musk, il miliardario ha iniziato a consentire l'accesso ai documenti aziendali, affermando in uno spazio Twitter che "l'idea generale è quella di far emergere qualsiasi cosa negativa che Twitter abbia fatto in passato". I file, che includevano documenti generati sotto la proprietà di Musk, forniscono informazioni senza precedenti, anche se incomplete, sul processo decisionale all’interno di un’importante società di social media.
Twitter non ha fornito accesso illimitato alle informazioni aziendali; anzi, la settimana scorsa, per tre giorni, mi hanno permesso di avanzare richieste senza restrizioni che poi sono state soddisfatte per mio conto da un avvocato, il che significa che i risultati della ricerca potrebbero non essere stati esaustivi. Non ho accettato alcuna condizione che regolasse l'uso dei documenti e mi sono sforzato di autenticare e contestualizzare i documenti attraverso ulteriori resoconti. Le revisioni nei documenti incorporati in questa storia sono state effettuate da The Intercept per proteggere la privacy, non da Twitter.
L'ASSISTENZA DIRETTA Twitter fornito al Pentagono risale ad almeno cinque anni fa.
Il 26 luglio 2017, Nathaniel Kahler, all’epoca funzionario che lavorava con il Comando Centrale degli Stati Uniti – noto anche come CENTCOM, una divisione del Dipartimento della Difesa – inviato per email un rappresentante di Twitter presso il team di politica pubblica dell'azienda, con la richiesta di approvare la verifica di un account e di "inserire nella whitelist" un elenco di account in lingua araba "che utilizziamo per amplificare determinati messaggi".
"Abbiamo alcuni account che non vengono indicizzati tramite hashtag: forse sono stati contrassegnati come bot", ha scritto Kahler. "Alcuni di questi hanno costruito un vero seguito e speriamo di salvarlo." Kahler ha aggiunto che era felice di fornire più documenti dal suo ufficio o SOCOM, l'acronimo del Comando Operazioni Speciali degli Stati Uniti.
Twitter all’epoca aveva creato un sistema ampliato di rilevamento degli abusi volto in parte a segnalare attività dannose legate allo Stato islamico e ad altre organizzazioni terroristiche che operano in Medio Oriente. Come conseguenza indiretta di questi sforzi, ha spiegato a The Intercept un ex dipendente di Twitter, gli account controllati dai militari che spesso collaboravano con gruppi estremisti venivano automaticamente contrassegnati come spam. L'ex dipendente, coinvolto nella whitelist degli account CENTCOM, ha parlato con The Intercept in condizione di anonimato perché non era autorizzato a parlare pubblicamente.
Nella sua e-mail, Kahler ha inviato a foglio elettronico con 52 conti. Ha chiesto un servizio prioritario per sei conti, incluso @yemencurrent, un account utilizzato per trasmettere annunci sugli attacchi di droni statunitensi nello Yemen. Più o meno nello stesso periodo, @yemencurrent, che da allora è stato cancellato, aveva sottolineato che gli attacchi dei droni statunitensi erano “accurati” e avevano ucciso terroristi, non civili, e aveva promosso l’assalto sostenuto dagli Stati Uniti e dall’Arabia Saudita contro i ribelli Houthi in quel paese.
Altri resoconti sulla lista si concentravano sulla promozione delle milizie appoggiate dagli Stati Uniti in Siria e sui messaggi anti-iraniani in Iraq. Un account ha discusso di questioni legali in Kuwait. Sebbene molti resoconti siano rimasti concentrati su un'area tematica, altri sono passati da un argomento all'altro. Ad esempio, @dala2el, uno dei conti del CENTCOM, spostato dai messaggi sugli attacchi dei droni nello Yemen nel 2017 alle comunicazioni incentrate sul governo siriano quest’anno.
Lo stesso giorno in cui il CENTCOM ha inviato la sua richiesta, i membri del team per l'integrità del sito di Twitter sono entrati in un sistema aziendale interno utilizzato per gestire la portata di vari utenti e hanno applicato uno speciale tag di esenzione agli account, mostrano i registri interni.
Un ingegnere, che ha chiesto di restare anonimo perché non era autorizzato a parlare con i media, ha detto di non aver mai visto questo tipo di tag prima, ma dopo un attento esame, ha detto che l'effetto del tag "whitelist" essenzialmente dava account i privilegi di verifica di Twitter senza un segno di spunta blu visibile. La verifica di Twitter avrebbe conferito una serie di vantaggi, come l'invulnerabilità ai bot algoritmici che segnalano gli account per spam o abusi, nonché altri attacchi che portano a una riduzione della visibilità o alla sospensione.
KAHLER HA DETTO A TWITTER che gli account sarebbero tutti “account in lingua araba, attribuiti al governo americano, che twittano su questioni di sicurezza rilevanti”. Quella promessa è venuta meno, poiché molti account hanno successivamente cancellato le rivelazioni di affiliazione con il governo degli Stati Uniti.
Internet Archive non conserva la cronologia completa di ogni account, ma The Intercept ha identificato diversi account che inizialmente si elencavano come account del governo statunitense nelle loro biografie, ma, dopo essere stati inseriti nella whitelist, hanno divulgato qualsiasi informazione secondo cui erano affiliati all'esercito e si presentavano come utenti ordinari.
Ciò sembra essere in linea con un importante rapporto pubblicato ad agosto da ricercatori di sicurezza online affiliati allo Stanford Internet Observatory, che segnalati su migliaia di account che sospettavano facessero parte di un’operazione informativa sostenuta dallo stato, molti dei quali utilizzavano volti umani fotorealistici generati dall’intelligenza artificiale, una pratica nota anche come “deep fakes”.
I ricercatori hanno collegato questi account con un vasto ecosistema online che includeva siti Web di “notizie false”, account meme su Telegram e Facebook e personalità online che facevano eco ai messaggi del Pentagono spesso senza rivelare l’affiliazione con l’esercito americano. Alcuni resoconti accusano l'Iran di “minacciare la sicurezza idrica dell'Iraq e di inondare il paese con metanfetamine”, mentre altri sostengono che l'Iran stesse prelevando organi dai rifugiati afghani.
Il rapporto di Stanford non collega in modo definitivo gli account fittizi al CENTCOM né fornisce un elenco completo degli account Twitter. Ma le e-mail ottenute da The Intercept mostrano che la creazione di almeno uno di questi account era direttamente affiliata al Pentagono.
Uno degli account che Kahler ha chiesto di inserire nella whitelist, @mktashif, è stato identificato dai ricercatori perché sembrava utilizzare una foto profondamente falsa per oscurare la sua vera identità. Inizialmente, secondo Wayback Machine, @mktashif aveva rivelato che si trattava di un account del governo statunitense affiliato al CENTCOM, ma a un certo punto questa divulgazione è stata cancellata e la foto dell'account è stata cambiata con quella identificata da Stanford come un falso profondo.
La nuova biografia di Twitter affermava che l’account era una fonte imparziale di opinioni e informazioni e, tradotto approssimativamente dall’arabo, “dedicato al servizio degli iracheni e degli arabi”. L’account, prima di essere sospeso all’inizio di quest’anno, pubblicava regolarmente messaggi in cui denunciava l’Iran e altri avversari degli Stati Uniti, compresi i ribelli Houthi nello Yemen.
Un altro account CENTCOM, @althughur, che pubblica contenuti anti-Iran e anti-ISIS focalizzati su un pubblico iracheno, cambiato la sua biografia su Twitter da un'affiliazione al CENTCOM a una frase araba che legge semplicemente "impulso dell'Eufrate".
L'ex dipendente di Twitter ha detto a The Intercept di essere rimasto sorpreso nell'apprendere le mutevoli tattiche del Dipartimento della Difesa. "Sembra che il DOD stesse facendo qualcosa di losco e sicuramente non in linea con ciò che ci avevano presentato in quel momento", hanno detto.
Twitter non ha risposto a una richiesta di commento.
"È profondamente preoccupante se il Pentagono sta lavorando per modellare l'opinione pubblica sul ruolo delle nostre forze armate all'estero e, peggio ancora, se le aziende private stanno aiutando a nasconderlo", ha affermato Erik Sperling, direttore esecutivo di Just Foreign Policy, un'organizzazione no-profit che lavora per soluzioni diplomatiche. ai conflitti esteri.
“Il Congresso e le società di social media dovrebbero indagare e agire per garantire che, per lo meno, i nostri cittadini siano pienamente informati quando i soldi delle loro tasse vengono spesi per dare una svolta positiva alle nostre guerre infinite”, ha aggiunto Sperling.
PER MOLTI ANNI, Twitter si è impegnato a porre fine a tutti gli sforzi di disinformazione e propaganda sostenuti dallo stato, senza mai fare un'eccezione esplicita per gli Stati Uniti. Nel 2020, il portavoce di Twitter Nick Pickles, in un testimonianza davanti alla Commissione Intelligence della Camera, ha affermato che la società stava compiendo sforzi aggressivi per bloccare gli “sforzi coordinati di manipolazione della piattaforma” attribuiti alle agenzie governative.
“Combattere i tentativi di interferire nelle conversazioni su Twitter rimane una priorità assoluta per l’azienda e continuiamo a investire molto nei nostri sforzi di rilevamento, interruzione e trasparenza relativi alle operazioni di informazione sostenute dallo stato. Il nostro obiettivo è rimuovere gli attori in malafede e promuovere la comprensione pubblica di questi argomenti critici”, ha affermato Pickles.
Nel 2018, ad esempio, Twitter ha annunciato la sospensione di massa dei conti legati agli sforzi di propaganda legati al governo russo. Due anni dopo, l'azienda vantata di aver chiuso quasi 1,000 conti associati all’esercito tailandese. Ma le regole sulla manipolazione delle piattaforme, a quanto pare, non sono state applicate agli sforzi militari americani.
Le e-mail ottenute da The Intercept mostrano che non solo Twitter ha autorizzato questi account nel 2017 esplicitamente per volere dei militari, ma anche che funzionari di alto livello dell'azienda hanno discusso gli account come potenzialmente problematici negli anni successivi.
Nell'estate del 2020, secondo quanto riferito, funzionari di Facebook hanno identificato account falsi attribuiti all'operazione di influenza del CENTCOM sulla sua piattaforma e hanno avvertito il Pentagono che se la Silicon Valley avesse potuto facilmente dichiarare non autentici questi account, così avrebbero potuto farlo anche gli avversari stranieri, secondo un articolo di settembre. rapporto sul Washington Post.
Le e-mail di Twitter mostrano che durante quel periodo del 2020, i dirigenti di Facebook e Twitter sono stati invitati dai principali avvocati del Pentagono a partecipare a briefing riservati in una struttura informativa riservata, nota anche come SCIF, utilizzata per riunioni altamente riservate.
"Facebook ha avuto una serie di conversazioni 1:1 tra i suoi dirigenti legali senior e il DOD [consulente generale] riguardo: attività non autentiche", ha scritto Yoel Roth, allora responsabile della fiducia e della sicurezza di Twitter. "Secondo FB", ha continuato Roth, "il DOD ha indicato un forte desiderio di collaborare con noi per rimuovere l'attività, ma ora si rifiuta di discutere ulteriori dettagli o passaggi al di fuori di una conversazione riservata".
Stacia Cardille, allora avvocato di Twitter, ha osservato in un'e-mail ai suoi colleghi che il Pentagono potrebbe voler classificare retroattivamente le sue attività sui social media "per offuscare la loro attività in questo spazio, e che ciò potrebbe rappresentare una classificazione eccessiva per evitare imbarazzi".
Jim Baker, allora vice consigliere generale di Twitter, nel stesso thread, ha scritto che il Pentagono sembrava aver usato "scarse abilità commerciali" nel creare vari account Twitter, cercando potenzialmente di coprire le sue tracce, e probabilmente stava cercando una strategia per evitare che il pubblico sapesse che gli account sono "collegati tra loro o al Dipartimento della Difesa o l’USG”. Baker ha ipotizzato che durante l’incontro “il Dipartimento della Difesa potrebbe voler darci un calendario per la loro chiusura in un modo più prolungato che non comprometta le operazioni in corso o riveli i loro collegamenti con il Dipartimento della Difesa”.
Ciò che è stato discusso durante gli incontri riservati – che alla fine hanno avuto luogo, secondo il Post – non era incluso nelle e-mail Twitter fornite a The Intercept, ma molti degli account falsi sono rimasti attivi almeno per un altro anno. Alcuni dei conti nell'elenco CENTCOM rimangono attivi anche adesso, ad esempio questo, che include l'affiliazione con CENTCOM, e questo, il che non è vero, mentre molti sono stati spazzati via dalla piattaforma in una sospensione di massa il 16 maggio.
In un separato email Nel maggio 2020, Lisa Roman, allora vicepresidente della società responsabile delle politiche pubbliche globali, inviò un'e-mail a William S. Castle, un avvocato del Pentagono, insieme a Roth, con un elenco aggiuntivo di account Twitter del Dipartimento della Difesa. "La prima scheda elenca gli account precedentemente fornitici e la seconda, gli account associati che Twitter ha scoperto", ha scritto Roman. Da questa singola e-mail non è chiaro cosa stia richiedendo Roman – fa riferimento a una telefonata precedente l'e-mail – ma nota che la seconda scheda di account – quelli che non sono stati esplicitamente forniti a Twitter dal Pentagono – “potrebbero violare le nostre Regole”. .” L'allegato includeva una serie di account che twittavano in russo e arabo sulle violazioni dei diritti umani commesse dall'Isis. Molti conti in entrambe le schede non sono stati apertamente identificati come affiliati al governo degli Stati Uniti.
I dirigenti di Twitter sono rimasti a conoscenza dello status speciale del Dipartimento della Difesa. Lo scorso gennaio, un dirigente di Twitter ha ricircolato l'elenco CENTCOM degli account Twitter originariamente inseriti nella whitelist nel 2017. L'e-mail diceva semplicemente "Per vostra informazione" ed era indirizzata a diversi funzionari di Twitter, tra cui Patrick Conlon, un ex analista dell'intelligence del Dipartimento della Difesa che allora lavorava sull'integrità del sito. unità come responsabile globale dell'intelligence sulle minacce di Twitter. I registri interni hanno anche mostrato che gli account rimasti dall'elenco originale di Kahler sono ancora nella lista bianca.
In seguito alla sospensione di massa di molti account lo scorso maggio, il team di Twitter ha lavorato per limitare le conseguenze del suo coinvolgimento nella campagna.
Poco prima della pubblicazione dell'articolo del Washington Post a settembre, Katie Rosborough, allora specialista in comunicazione presso Twitter, le scrisse allarme Avvocati e lobbisti di Twitter riguardo al prossimo pezzo. “È una storia incentrata principalmente su DoD e Facebook; tuttavia, ci saranno un paio di righe che faranno riferimento a noi insieme a Facebook in quanto li abbiamo contattati [DoD] per un incontro. Non pensiamo che lo collegheranno a qualcosa legato a Mudge né nomineranno alcun dipendente di Twitter. Abbiamo rifiutato di commentare”, ha scritto. (Mudge è un riferimento a Peiter Zatko, un informatore di Twitter che ha presentato una denuncia denuncia con le autorità federali a luglio, accusando misure di sicurezza carenti e penetrazione nella società da parte di agenti stranieri.)
Dopo la pubblicazione della storia del Washington Post, il team di Twitter congratulato l'un l'altro perché la storia minimizzava il ruolo di Twitter nella campagna psicologica del CENTCOM. Invece, la storia ruotava in gran parte attorno alla decisione del Pentagono di avviare una revisione delle sue operazioni psicologiche clandestine sui social media.
"Grazie per aver fatto tutto ciò che potevi per gestire questa situazione", ha scritto Rebecca Hahn, un'altra ex funzionaria delle comunicazioni di Twitter. "Non sembrava avere troppa popolarità oltre la promozione degli editori di cnn e wapo."
Il CENTCOM inizialmente non ha fornito commenti a The Intercept. Dopo la pubblicazione di questa storia, l'ufficio stampa del CENTCOM ha riferito The Intercept ai commenti del generale di brigata Pat Ryder in un briefing di settembre, in cui affermava che il Pentagono aveva richiesto "una revisione delle attività di supporto informativo militare del Dipartimento della Difesa, che ha semplicemente lo scopo di essere un'opportunità per noi per valutare il lavoro attuale che viene svolto in questo ambito, e in realtà non dovrebbe essere interpretato come qualcosa che vada oltre questo."
I MILITARI USA e la comunità dell'intelligence perseguono da tempo una strategia di personaggi online inventati e di terze parti per amplificare determinate narrazioni in paesi stranieri, con l'idea che un portale di notizie in lingua persiana dall'aspetto autentico o una donna afgana locale avrebbero un'influenza organica maggiore di un Pentagono ufficiale. comunicato stampa.
Gli sforzi di propaganda militare online sono stati in gran parte governati dal 2006 memorandum. La nota rileva che le attività Internet del Dipartimento della Difesa dovrebbero "riconoscere apertamente il coinvolgimento degli Stati Uniti" tranne nei casi in cui un "comandante combattente ritiene che ciò non sarà possibile a causa di considerazioni operative". Questo metodo di non divulgazione, afferma la nota, è autorizzato solo per le operazioni nella “Guerra globale al terrorismo, o quando specificato in altri ordini di esecuzione del Segretario alla Difesa”.
Nel 2019, i legislatori hanno approvato una misura nota come Sezione 1631, un riferimento a una disposizione del National Defense Authorization Act, che afferma ulteriormente legalmente le operazioni psicologiche clandestine da parte dei militari nel tentativo di contrastare le campagne di disinformazione online di Russia, Cina e altri avversari stranieri .
Nel 2008, il Comando delle operazioni speciali degli Stati Uniti ha aperto una richiesta di un servizio per fornire "prodotti e strumenti di influenza basati sul web a supporto di scopi e obiettivi strategici e a lungo termine del governo degli Stati Uniti". Il contratto si riferiva alla Trans-Regional Web Initiative, uno sforzo per creare siti di notizie online progettati per conquistare cuori e menti nella battaglia per contrastare l’influenza russa in Asia centrale e il terrorismo islamico globale. Il contratto è stato inizialmente eseguito dalla General Dynamics Information Technology, una filiale dell'impresa appaltatrice della difesa General Dynamics, in collegamento con gli uffici di comunicazione CENTCOM nell'area di Washington, DC, e a Tampa, in Florida.
Un programma noto come "WebOps" gestito da un appaltatore della difesa noto come Colsa Corp., è stato utilizzato per creare identità online fittizie progettate per contrastare gli sforzi di reclutamento online da parte dell'ISIS e di altre reti terroristiche.
The Intercept ha parlato con un ex dipendente di un appaltatore – a condizione di anonimato per protezione legale – impegnato in queste reti di propaganda online per la Trans-Regional Web Initiative. Ha descritto un'operazione in stile redazione, che impiega ex giornalisti, operando in un generico edificio per uffici di periferia.
"In generale, nel momento in cui ero lì, il CENTCOM svilupperà un elenco di punti di messaggistica su cui vogliono che ci concentriamo", ha affermato l'appaltatore. “Fondamentalmente, vogliamo che vi concentriate, ad esempio, sull’antiterrorismo e su un quadro generale di cui vogliamo parlare”.
Da lì, ha detto, i supervisori avrebbero aiutato a creare contenuti che sarebbero stati distribuiti attraverso una rete di siti Web e account di social media controllati dal CENTCOM. Quando gli appaltatori creavano contenuti per supportare le narrazioni del comando militare, veniva loro chiesto di etichettare ciascun elemento di contenuto con uno specifico obiettivo militare. In generale, ha detto l'appaltatore, le notizie da lui create erano tecnicamente basate sui fatti, ma sempre realizzate in modo da riflettere da vicino gli obiettivi del Pentagono.
"Abbiamo ricevuto una certa pressione da parte del CENTCOM per diffondere le storie", ha aggiunto, pur sottolineando che ha lavorato nei siti anni fa, prima del passaggio ad operazioni più segrete. A quel tempo, "non stavamo facendo nessuna di quelle cose da cappello nero".
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