AUSTIN, Texas — Nella mensa trasformata in un'aula della scuola elementare dell'UT, Toni Tipton-Martin fatica a mantenere sei ragazzi irrequieti concentrati sulla cioccolata calda, la lezione di nutrizione del giorno. Inizia con una miscela di cacao acquistata in negozio, guidando gli studenti attraverso l'elenco di "tutti quegli ingredienti pazzeschi" - l'elenco stravagante di additivi e conservanti dal suono spaventoso - prima di spiegare come utilizzeranno quattro semplici ingredienti per crearne uno proprio. .
Gli studenti sono ansiosi di misurare e mescolare, ma Tipton-Martin insegna anche il pensiero critico – e la pazienza – nel suo programma di mentoring e formazione SANDE. Li fa esaminare vari tipi di cioccolato, incoraggiandoli a "assaggiare con l'olfatto - la cannella lo rende cioccolato messicano", cercando di coinvolgere questi giovani dell'era digitale in un modo di conoscere più incarnato. Quando è soddisfatta di aver capito cosa stanno facendo, i ragazzi si mettono all'opera con i loro misurini e le ciotole, producendo le loro creazioni al cacao che porteranno a casa con loro in un sacchetto di plastica.
Una volta finita la lezione, Tipton-Martin accompagna gli studenti nella loro classe, oltre l'orto di verdure ed erbe che fa anche parte di SANDE (l'acronimo sta per "Spirit, Attitude, Nutrition, Deeds, and Emotions"), http://www.thesandeyouthproject.org/. Non sta solo cercando di insegnare ai giovani a cucinare cibi sani e a comprendere la nutrizione, ma a capire da dove viene il cibo e perché è importante.
La gente negli Stati Uniti sta iniziando a capire che tutto ciò è davvero importante. L’agricoltura industriale e il fast food continuano a dominare, ma sempre più persone fanno acquisti nei mercati degli agricoltori, cercano cibo sano e riconoscono i costi sociali di abitudini alimentari sconsiderate. Per Tipton-Martin, uno chef afroamericano che insegna soprattutto a bambini neri e marroni, è un momento particolarmente opportuno per lavorare su questi temi, dato che Michelle Obama sta usando il pulpito della First Lady per focalizzare l'attenzione sull'obesità infantile. Lo scorso giugno, Tipton-Martin è stata una degli chef e nutrizionisti presenti nel South Lawn della Casa Bianca per promuovere la campagna "Let's Move" di Obama, e questa settimana è in prima fila alla conferenza annuale dell'Associazione internazionale dei professionisti culinari che si tiene ad Austin (è presidente del comitato della città ospitante).
Quindi, tutto sommato, è stato un buon anno per Tipton-Martin, poiché la sua carriera prende una svolta attorno a un'altra delle numerose curve. Il suo curriculum include giornalismo di giornali (scrittrice/editore di cibo, prima al Los Angeles Times e poi al Cleveland Plain Dealer), scrittura e editing di libri di cucina e lavoro no-profit (un periodo di quattro anni presso Southern Foodways Alliance, un centro dedicato alla documentazione e alla celebrazione delle diverse culture alimentari del sud americano, ospitato presso l'Università del Mississippi, http://www.southernfoodways.com/). Da quando si è trasferita ad Austin nel 1999, si è creata una nicchia come scrittrice/attivista/imprenditrice sociale, uno status contrassegnato dal Community Leadership Award che ha ricevuto dall'Università del Texas nel 2010.
Eppure, nonostante tutto il successo, la 52enne Tipton-Martin è una donna perseguitata non dai ricordi traumatici della sua vita ma da zia Jemima. Non solo dalla caricatura di zia Jemima – il personaggio commerciale della figura della “Mammy” della vita di piantagione che ha venduto preparati per pancake e sciroppi – ma dalle vere donne afroamericane nelle cucine nel corso dei secoli, durante e dopo la schiavitù, il cui lavoro e la saggezza è stata ignorata.
Ecco perché, indipendentemente da quale delle sue attuali imprese le stia consumando tempo, Tipton-Martin è sempre al lavoro per decifrare "The Jemima Code", la sua frase per superare la caricatura e passare alla vita reale di quelle donne. Attingendo a varie fonti - storie orali e scritte di schiavi e famiglie di proprietari di schiavi, vecchi libri di cucina e storie di persone - Tipton-Martin ha aggiunto negli ultimi due anni storie di quelle donne al suo sito web con quel nome, http:/ /www.thejemimacode.com/, convinto che ci sia una lezione profonda nel modo in cui i bianchi americani, specialmente nel sud, hanno trattato queste donne.
In uno dei suoi post sul blog, Tipton-Martin spiega che "zia Jemima è diventata l'incarnazione della nostra più profonda antipatia e ossessione per le donne che ci hanno nutrito con grazia e abilità". Molte famiglie bianche dipendevano da Jemima e allo stesso tempo la disprezzavano, lasciando queste donne che cucinavano e si prendevano cura delle famiglie sul gradino più basso della scala sociale. Piuttosto che limitarsi a compatire queste donne in quanto lavoratrici sfruttate o romanticizzarle come la figura materna per eccellenza, Tipton-Martin vuole raccontare le storie della loro abilità e creatività:
“Perché non celebriamo il loro contributo alla cultura americana nello stesso modo in cui veneriamo l'immaginaria Betty Crocker? Perché la loro vera eredità non è stata preservata? Potremo mai dimenticare le immagini dei despoti ignoranti, sottomessi, altruisti, impertinenti e asessuali? È possibile sostituire le immagini, per lo più poco lusinghiere, di fianchi generosi chinati su padelle di ghisa impresse a fuoco nei nostri occhi? Crederemo mai che le forti donne africane, che trasportavano legna e accendevano fuochi prima ancora di pensare a sbattere l'impasto dei biscotti o mescolare torte, ci hanno lasciato più che semplici formule per buone frittelle? http://www.thejemimacode.com/2009/11/26/vera-beck-grace-and-cornbrea/
L'interesse di Tipton-Martin non è meramente storico; Raccontando le storie di queste donne, spera non solo di ricordare alla comunità nera la loro forza, ma di dare ai bianchi un'apertura per un'onesta autoriflessione. Quando Tipton-Martin dice di essere perseguitata da quelle donne, è davvero il razzismo, il sessismo e la disuguaglianza economica che hanno dovuto affrontare a perseguitarla. E non sono proprio queste forze storiche, ma la presenza persistente di quelle disuguaglianze nella vita americana che Tipton-Martin non riesce a scuotere.
"Queste donne creano modi per interagire con il mio passato", dice, e lottare con il presente.
Tipton-Martin è cresciuto nella classe media di Los Angeles in un momento in cui si aprivano più opportunità per alcuni neri, specialmente per quelli che erano stati addestrati per adattarsi alla società bianca. Tipton-Martin era uno di loro, un bravo studente che si dedicò al giornalismo e imparò presto a vivere “in costume”, offrendo un profilo che non spaventasse i bianchi.
Questo tipo di patto con la cultura dominante può essere rassicurante ma raramente soddisfacente, e le lotte di Tipton-Martin attraversano il “Codice Jemima”. Ad esempio, racconta la storia di Vera Beck, che era la cuoca provetta presso il giornale di Cleveland. Tipton-Martin scrive che Beck "mi ha costretto a tornare indietro e affrontare i [miei] 'istinti contrari'":
"Pensavo di essere contenta - una trentenne redattrice di cibo che vive lontano da casa sulla sponda orientale del Lago Erie, godendosi la straordinaria ed esotica cucina mondiale - la figlia di un cuoco attento alla salute e appassionato di fitness i cui esperimenti con il tofu, succhi e frullati hanno preceduto le mode passeggere. Nei pochi anni trascorsi insieme al Cleveland Plain Dealer, Vera mi ha insegnato alcune lezioni di vita mentre mi mostrava come ottenere biscotti al latticello leggeri e friabili.
Tra queste lezioni c'era il riconoscimento che l'educazione di Tipton-Martin in un mondo più integrato l'aveva anche allontanata da una tradizione basata sull'osservazione e sull'apprendistato in cucina, che era molto più che cucinare. "Era del tutto possibile che avrei inciampato alla cieca per il resto della mia vita senza mai scoprire lo spirito di zia Jemima che viveva in me, se non fosse stato per Vera Beck", scrive.
Tipton-Martin è schietta nel descrivere la complessità della politica razziale e di genere della sua vita. Avere la pelle chiara e i capelli naturalmente lisci – “Sembro la mulatta Jezebel, domestica della schiavitù” – ha reso più facile entrare nella classe media, dice. Ma allo stesso tempo, il suo aspetto significava che doveva "superare lo stereotipo secondo cui anch'io sono Barbie". Parla dei vantaggi che ha avuto, ma non ignora né il razzismo né il sessismo della cultura.
Col passare del tempo, Tipton-Martin è meno disposta a indossare il costume, meno interessata a presentare se stessa e il suo lavoro in modi che rendano le cose facili per gli altri. Piuttosto che trarre profitto dal momento scrivendo un disinvolto libro di ricette che sfrutta le donne del Codice Jemima - qualcosa sulla falsariga delle "lezioni sfacciate di Mammy per una cucina sana" - vuole scrivere un libro che affronti le questioni sociali e politiche. "Tutti sono incuriositi", dice, quando presenta l'idea ad agenti ed editori, ma con cautela.
Tipton-Martin sa bene come il mondo bianco premia le persone di colore che si adattano, piuttosto che sfidare, le norme bianche. Ma trova sempre più difficile scacciare con un sorriso i commenti razzisti o ignoranti.
Un esempio: all'evento di apertura del nuovo progetto Foodways Texas, http://foodwaystexas.com/ (di cui è membro del consiglio), Tipton-Martin ha detto che una donna bianca le ha detto che questo lavoro su cibo e nutrizione è così importante perché “quelle persone” provengono da culture con diete sbagliate. "Di solito sorridevo" a commenti del genere, dice, "ma quel giorno le ho detto che il problema non erano le 'loro' culture ma il fast food e il cibo trasformato, che è un problema americano."
Tipton-Martin ha sempre meno pazienza verso quella che potremmo chiamare “l’ignoranza dei privilegiati” – il desiderio delle persone con status e ricchezza di spiegare i problemi di disuguaglianza semplicemente come il fallimento di “quelle persone” piuttosto che pensare all’ingiustizia di il sistema, da cui beneficiano i privilegiati. Ma riconosce anche che le persone che lottano in circostanze difficili – soprattutto i ragazzi dei quartieri poveri, in maggioranza neri e marroni – hanno bisogno di qualcosa di più dell’analisi politica. Lei rifiuta la semplicistica prescrizione dei conservatori “tirati su con le tue forze”, ma crede che i giovani abbiano bisogno di modelli di riferimento. È qui che entrano in gioco le donne del Codice Jemima:
“Per me sono modelli importanti. Sono quanto di più vicino posso dire a questa generazione [più giovane] che ci sono donne che hanno avuto difficoltà più difficili di te. Anche se pensi che la tua vita sia davvero dura – e lo è, e ci sono tutte queste forze contro di te – puoi perseverare. Le donne del Codice Jemima hanno preso il controllo della propria vita in circostanze in cui non avevano nemmeno il controllo del proprio corpo, ma sono state in grado di rivendicare la propria dignità”.
Per Tipton-Martin, queste donne non sono solo potenziali modelli per i giovani, ma anche per se stessa. Scrive: “Scopro che la donna che sto diventando è solo l'ombra delle donne che erano: pazienti e amorevoli; intelligente, talentuoso, laborioso; forte fisicamente ed emotivamente, compassionevole; multitasking." http://www.thejemimacode.com/2009/11/20/edna-lewis-a-mentor-for-all/
Tipton-Martin ha l'abitudine di impegnarsi nell'autoriflessione critica che chiede agli altri, il che porta a un'irrequietezza professionale e personale. È stata cresciuta per assimilarsi, per adattarsi, per dimostrare alla cultura dominante che poteva farcela secondo le regole scritte dai bianchi, dagli uomini, dai ricchi. Era adatta per "il costume", ma lo trovava sempre più scomodo.
"Finché potevo continuare a passare da un costume all'altro, non dovevo riconciliare nulla di tutto ciò e scoprire cosa speravo di ottenere", afferma Tipton-Martin.
Affrontare la vita senza costume significa parlare onestamente di una storia – collettiva e personale – che la cultura dominante vuole disperatamente ignorare. Ciò significa non solo evidenziare le capacità e i risultati delle donne del Codice Jemima, ma anche affrontare il dolore, la rabbia e la vergogna che derivano dal vivere in un sistema che ancora valorizza i bianchi, gli uomini e i ricchi rispetto agli altri.
Per Tipton-Martin, il dialogo può iniziare a cena, dando voce alle donne che per tanto tempo hanno messo il cibo in tavola.
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