Il sistema sanitario americano sta crollando e possiamo dare la colpa alla professione economica. La maggior parte degli economisti affronta l’assistenza sanitaria nel modo sbagliato, considerandola una merce come le scarpe o il laptop su cui scrivo. Invece, l’assistenza sanitaria è un bene peculiare, soggetto all’incertezza e all’”asimmetria informativa” che porta a comportamenti distruttivi. Cercando di rinchiudere l’assistenza sanitaria in una scatola, trattandola come altre merci, gli economisti hanno promosso la condivisione dei costi, la concorrenza di mercato e il controllo assicurativo dei fornitori di assistenza sanitaria che hanno gonfiato il carico amministrativo negando l’accesso a un numero sempre maggiore di americani.
La spesa sanitaria è in aumento in tutto il mondo poiché le popolazioni sempre più anziane e benestanti spendono per la propria salute. Da nessuna parte, tuttavia, il costo dell’assistenza sanitaria è aumentato così rapidamente come negli Stati Uniti, dove i costi sono aumentati vertiginosamente a causa dell’aumento delle spese amministrative. Rispetto ad altri paesi ricchi dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE), gli Stati Uniti spendono pro capite più del doppio di quanto viene speso altrove. Prima del 1971, quando il Canada attuò il programma Medicare, un sistema sanitario finanziato dal governo a pagamento unico, il Canada spendeva per l’assistenza sanitaria una quota maggiore del suo reddito nazionale rispetto agli Stati Uniti; da allora, tuttavia, mentre il Canada ha controllato i costi, negli Stati Uniti la spesa è aumentata vertiginosamente tanto che ora spendiamo oltre 3000 dollari in più a persona. Si tratta di 12,000 dollari per una famiglia di quattro persone che non ha disponibilità per viaggio, istruzione, alloggio o cibo.
Altrove, gli aumenti della spesa sanitaria sono stati associati a miglioramenti nella fornitura di assistenza sanitaria e, quindi, vanno di pari passo con l’aumento dell’aspettativa di vita. Negli Stati Uniti, tuttavia, la spesa è aumentata a causa dell’aumento dei costi amministrativi e dell’aumento del prezzo dei farmaci soggetti a prescrizione e, pertanto, ha prodotto relativamente pochi benefici in termini di miglioramento dell’assistenza. Confrontando i cambiamenti nella spesa sanitaria e nell’aspettativa di vita tra il 1971 e il 2008, altri ricchi membri dell’OCSE hanno guadagnato un anno di aspettativa di vita per ogni 453 dollari di spesa; Negli Stati Uniti, tuttavia, l’aspettativa di vita è aumentata di meno e la spesa è aumentata notevolmente di più, tanto che ogni anno di aumento dell’aspettativa di vita è costato più del doppio che in questi altri paesi. La spesa sanitaria negli Stati Uniti è aumentata di 1283 dollari per ogni anno in più di aspettativa di vita; Se la nostra spesa per anno di vita aggiunta fosse aumentata solo al ritmo di altri paesi, spenderemmo oltre 4500 dollari in meno a persona, 18,000 dollari risparmiati per una famiglia media di quattro persone. Gran parte della differenza nelle spese relative, gran parte del crescente spreco di spesa negli Stati Uniti, è dovuta ai crescenti costi amministrativi nella fornitura di assicurazioni sanitarie private e nelle operazioni di fatturazione e assicurazione negli studi medici e negli ospedali. Il medico medio negli Stati Uniti ora spende quattro volte di più interagendo con le compagnie assicurative rispetto al medico medio in Ontario, Canada, oltre 80,000 dollari per medico rispetto a poco più di 20,000 dollari in Ontario. I prezzi dei farmaci soggetti a prescrizione e le spese amministrative hanno rappresentato i costi in più rapida crescita nel sistema sanitario degli Stati Uniti; dal 1980 al 2005, i costi amministrativi sono aumentati del 1300% mentre i prezzi dei farmaci sono aumentati di quasi il 2000%. Oggi ci sono 2.5 milioni di personale di supporto amministrativo nel sistema sanitario americano; più del numero degli infermieri e cinque volte il numero dei medici. Oggi abbiamo più manager sanitari che medici e chirurghi.
L’aumento dei costi fa lievitare i premi dell’assicurazione sanitaria, tanto che un piano di assicurazione sanitaria familiare costa ora circa il 40% del reddito salariale medio familiare, rispetto al 7% del 1960. L’aumento dei costi sta negando a sempre più americani l’accesso all’assistenza sanitaria, anche mentre aziende e governi lottano con l’aumento della spesa sanitaria che comprime le risorse disponibili per altri scopi. Mentre altri paesi hanno controllato i costi sanitari riducendo le spese amministrative e i prezzi dei farmaci, negli Stati Uniti i costi in esplosione derivano da politiche promosse da economisti che hanno esortato governi e fornitori a controllare i costi, rendendo i consumatori responsabili di una parte maggiore dei costi, pur aumentando i costi amministrativi. costi e ignorando i prezzi monopolistici dei prodotti farmaceutici. Considerando i feriti, i malati e i disabili come “consumatori”, gli economisti vedono l’assicurazione come la fonte dell’aumento dei costi perché non sono responsabili dei costi delle cure che ricevono e, quindi, abusano dell’assistenza sanitaria. L’aumento dei ticket e delle franchigie ha lo scopo di scoraggiare i “consumatori” dall’”abuso” dell’assistenza sanitaria, come se le vittime di incidenti automobilistici o di cancro dovessero cercare prezzi più economici e la concorrenza tra gli assicuratori limitando al contempo i servizi dei fornitori fornendo una maggiore supervisione amministrativa. Ignorando le prove che gli americani hanno meno probabilità di consultare medici e altri operatori sanitari rispetto ai residenti di altri paesi ricchi, questi economisti hanno attribuito l’alto costo della nostra assistenza sanitaria all’assicurazione che, secondo loro, porta a uno spreco di cure eccessive e alla fornitura di servizi sanitari. servizi sanitari non necessari. La loro soluzione è una maggiore condivisione dei costi, una maggiore regolamentazione dei fornitori, la capitalizzazione e persino la fine dell’assicurazione sostituendo i conti di risparmio medico con l’assicurazione.
Per 40 anni, molti economisti hanno promosso una crescente condivisione dei costi attraverso ticket e franchigie più elevate, la sostituzione dei sistemi di pagamento a tariffa per servizio con una capitalizzazione in cui ai fornitori viene pagato un importo fisso per i pazienti come nelle organizzazioni di manutenzione sanitaria, e la concorrenza in cui più assicuratori offrono una varietà di piani adatti agli interessi dei singoli consumatori e in concorrenza tra loro. Lungi dal limitare l’aumento dei costi sanitari, queste pratiche hanno prodotto il peggio di tutti i mondi, aumentando i costi insieme alle restrizioni all’accesso. I costi sono aumentati perché queste raccomandazioni hanno gonfiato il carico amministrativo dell’assistenza sanitaria, i costi delle attività di fatturazione e assicurazione all’interno degli uffici dei fornitori, nonché i costi dello stesso settore dell’assicurazione sanitaria. Pur limitando l’accesso e limitando i benefici per gli americani derivanti da alcuni dei notevoli miglioramenti nella pratica sanitaria degli ultimi decenni, queste pratiche non hanno piegato la curva dei costi né rallentato l’inflazione sanitaria, anche se hanno negato a sempre più americani l’accesso a un’assistenza sanitaria a prezzi accessibili.
Il fallimento degli incentivi sui prezzi e della concorrenza nel controllo dei costi sanitari avrebbe potuto essere previsto se gli economisti avessero capito che l’assicurazione sanitaria non è una merce e che i malati non sono consumatori come quelli che acquistano il miglior paio di sandali o la migliore marca di burro di arachidi. I produttori di materie prime potrebbero cercare di soddisfare i desideri dei consumatori perché possono trarre profitto vendendo di più. Gli assicuratori malattie, al contrario, possono aumentare meglio i loro profitti vendendo di meno, identificando le persone che potrebbero aver bisogno di cure e allontanandole ("lemon drop") e attirando allo stesso tempo i fortunati e sani ("cherry picking"). La maggior parte delle spese sanitarie vanno a un numero relativamente ristretto di persone, gli sfortunati che sviluppano una malattia o subiscono un incidente; gli assicuratori, quindi, possono ridurre drasticamente i loro costi trovando quelli che saranno costosi e liberandosi della loro attività; incoraggiandoli a trovare un altro piano assicurativo o addirittura a morire.
Una forma di “selezione avversa”, o screening dei potenziali clienti da parte delle compagnie di assicurazione, può essere redditizia per la singola azienda, ma comporta un aumento dei costi per la comunità nel suo insieme. Come Paese, attualmente spendiamo quasi 200 miliardi di dollari per amministrare il settore dell’assicurazione sanitaria e oltre 800 miliardi di dollari per amministrare il settore sanitario, ovvero oltre un quarto della spesa totale. A ciò si aggiunge l’inefficienza nella fornitura che deriva da un sistema finanziario frammentato che inibisce il coordinamento dell’assistenza, e i prezzi gonfiati per i farmaci da prescrizione, e facilmente un terzo della spesa totale viene sprecato o va a profitti monopolistici.
I rifiuti coinvolti nel sistema attuale hanno una caratteristica salvifica: forniscono spazio abbondante per un sistema migliorato che potrebbe migliorare l’accesso e i servizi riducendo drasticamente i costi eliminando gli sprechi amministrativi. Se abbassassimo i costi amministrativi e i prezzi dei farmaci al livello canadese, potremmo risparmiare quasi 600 miliardi di dollari, più che sufficienti per fornire copertura a tutti i non assicurati e migliorare l’accesso per milioni di sottoassicurati. Se riusciamo a superare le cattive raccomandazioni dei fondamentalisti del mercato, possiamo migliorare l’assistenza sanitaria e risparmiare denaro. Un risultato che anche gli economisti dovrebbero favorire.
Gerald Friedman Professore di Economia presso l'Università del Massachusetts ad Amherst, Amherst, MA. 01003
Il professor Friedman ha scritto ampiamente sull'assistenza sanitaria a pagamento unico e sulla HR 676. Il suo articolo che spiega gli aspetti economici del pagamento unico è disponibile qui:
Dollari e senso: http://www.pnhp.org/sites/default/files/docs/2012/Dollars%20and%20Sense.pdf ,
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