Quello che segue è un estratto dal nuovo libro Menti liberatrici: il caso del college in prigione di Ellen Condliffe Lagemann (The New Press, febbraio 2017):
In una calda giornata di giugno del 2008, ero seduto con un centinaio di altri visitatori nel cortile del Woodbourne Correctional Facility, nello stato di New York. Eravamo venuti per la laurea del primo gruppo di studenti della Bard Prison Initiative a ricevere la laurea. È stato un momento emozionante perché fino a quel momento gli studenti del programma carcerario di Bard avevano conseguito solo diplomi associati. Mentre diversi studenti relatori salivano sul podio, i loro compagni di classe applaudivano, applaudivano e urlavano incoraggiamento. Ognuno parlava con forza del senso di efficacia personale e della fiducia intellettuale che la sua educazione da Bardo gli aveva dato. "Tutto quello che conoscevo prima era la strada", ha osservato il primo oratore. “Ero legato alle sue regole e aspettative. Ora ho letto Platone e Shakespeare, ho studiato storia e antropologia, ho superato l'analisi matematica e ho imparato a parlare cinese. So che il mondo sarà ciò che ne farò. Posso rendere orgogliosa la mia famiglia”. Tutti hanno parlato della loro determinazione a contribuire alla società. “Con questa educazione”, ha annunciato un altro oratore, “non solo comprendo il mio debito nei confronti della società, ma ora sono anche in grado di ripagarlo”.
Mentre ascoltavo questi uomini che parlavano bene e li guardavo avvicinarsi al presidente per stringergli la mano e ricevere i loro diplomi, ho ripensato all'ultima cerimonia di inizio anno a cui avevo partecipato, alcuni anni prima. Allora ero preside della Harvard Graduate School of Education e la cerimonia ebbe luogo ad Harvard Yard. Mentre veniva chiamato il nome di ogni scuola di specializzazione o professionale, il suo preside si alzava e alzava il cappello al presidente e poi esaltava le superbe qualifiche di leadership dei suoi studenti. Gli studenti hanno urlato la loro approvazione e hanno sventolato qualcosa di simbolico della loro particolare scuola. Gli studenti delle scuole medie sventolavano libri per bambini; gli studenti delle business school sventolavano banconote da un dollaro.
Le due cerimonie erano molto simili, anche se una si svolgeva all'interno delle mura di un cortile della prigione, ricoperte di filo metallico, e l'altra all'ombra dei maestosi olmi di Harvard Yard. Gli accademici in toga, lo sfarzo e la circostanza, e i volti sorridenti dei membri della famiglia erano tutti uguali. Ma i percorsi che gli studenti avevano intrapreso per raggiungere la laurea erano completamente diversi.
I diplomati della Bard Prison Initiative erano stati tutti condannati per crimini e si stavano avvicinando alla fine di sentenze relativamente lunghe. Pochi avevano terminato la scuola superiore prima di essere mandati in prigione, eppure tutti avevano soddisfatto tutti i requisiti curriculari di una normale laurea al Bard College. Per la loro mancanza di istruzione precedente, questi uomini erano del tutto tipici della popolazione carceraria. Gli uomini e le donne incarcerati negli Stati Uniti sono tra noi tra i meno istruiti. La maggior parte non è andata oltre il decimo anno. Ma i diplomati del Bard non sono tipici della loro vita post-carceraria. Mentre il tasso nazionale di rientro in carcere è superiore al 50%, il tasso di recidiva per i diplomati della Bard Prison Initiative è del 2% e per coloro che hanno frequentato alcuni corsi ma non hanno conseguito una laurea il tasso è del 5%. La maggior parte degli ex studenti del programma trovano buoni lavori, molti nelle agenzie di servizi sociali e nelle organizzazioni sanitarie pubbliche, sebbene i laureati abbiano trovato lavoro anche nell'editoria, nel settore immobiliare e nei servizi legali. Molti hanno conseguito lauree, tra cui il programma di master in pianificazione urbana della New York University, i programmi di master in sanità pubblica e lavoro sociale della Columbia University e il programma di master in divinità della Yale University.
I tassi di recidiva per i detenuti che si sono diplomati in altri programmi universitari sono altrettanto impressionanti. Hudson Link, che offre diplomi di laurea e diplomi di laurea attraverso diversi college in cinque istituti penitenziari nello Stato di New York, segnala un tasso di restituzione del 2%. Il Programma di istruzione carceraria della Cornell University riporta un tasso di recidività del 7% per gli studenti che hanno completato meno di tre corsi al momento del rilascio e uno zero% di recidiva per coloro che sono passati dalla Cornell per completare una laurea. Il Prison University Project presso la prigione statale di San Quentin, a nord di San Francisco, riporta tassi di recidiva per i suoi studenti del 17% dopo tre anni rispetto a un tasso statale del 65%.
Il trasferimento da Harvard a Bard, dove sono stato profondamente coinvolto nel programma carcerario, mi ha dimostrato quanto sia di vitale importanza offrire l’opportunità di andare al college a coloro che sono incarcerati. Oggi le carceri sono scuole di criminalità. Devono diventare scuole di cittadinanza. Il programma Bard e altri in tutto il paese offrono prove evidenti del fatto che la maggior parte delle persone in carcere che conseguono titoli universitari sono sia preparate che altamente motivate a rientrare nella società e a utilizzare i propri talenti in modo positivo.
Oggi sempre più persone lavorano per rendere il “college for all” una realtà negli Stati Uniti. Ciò è importante per aiutare le persone a realizzare il loro pieno potenziale, il che favorisce non solo il loro benessere personale, ma anche il bene più grande della società.
Come ha sostenuto in diverse occasioni il presidente Obama, garantire che tutti gli uomini e le donne completino almeno due anni di college è fondamentale per l’economia. Gli Stati Uniti, un tempo leader mondiali per tasso di completamento degli studi universitari, sono notevolmente diminuiti rispetto ad altri paesi. Poiché oggi un buon lavoro richiede elevati livelli di conoscenze e competenze, il calo del tasso di diplomati negli ultimi anni minaccia la nostra competitività economica. Lo stesso vale per il fatto che non ci sono abbastanza laureati per soddisfare le richieste del mercato del lavoro. Sul lato positivo del bilancio, la Commissione sulla prosperità inclusiva del Center for American Progress ha osservato in un rapporto del 2015 che anche un aumento dell’1% nel tasso di laurea di uno stato aumenta i salari di contro tutti i lavoratori, anche quelli che abbandonano le scuole superiori, più dell’1%. Alla luce del ruolo indiscutibile che la frequenza universitaria gioca nel benessere economico della nazione, il Congresso sta valutando una legislazione che aiuterebbe a finanziare almeno due anni di college, il che è logico. Altri segnali di speranza sono i programmi di aiuto finanziario in atto in diversi stati, tra cui Tennessee e Oregon, nonché in città come Chicago, progettati per rendere l’università accessibile a tutti gli studenti. Il movimento per garantire sia l’accesso che il completamento dell’università guadagna aderenti ogni giorno. È nell’interesse di tutti noi che le persone in carcere siano incluse in tali piani.
Oltre a fornire vantaggi economici diretti, l’università in carcere è economicamente vantaggiosa. I costi dell’incarcerazione sono sconcertanti e, riducendo significativamente la recidiva e quindi il numero di uomini e donne incarcerati, i programmi universitari promettono di abbassare sostanzialmente i costi. In media, tra il 2009 e il 2015, i contribuenti americani hanno speso quasi 70 miliardi di dollari all’anno per le carceri e, a causa del drammatico aumento delle dimensioni della popolazione carceraria e del conseguente boom nella costruzione di carceri, i costi sono aumentati. Secondo la National Association of State Budget Officers, tra il 1986 e il 2012, la spesa statale complessiva per le correzioni è aumentata del 427%, da 9.9 miliardi di dollari a 52.4 miliardi di dollari. Il crescente costo delle carceri sta dirottando finanziamenti vitali da usi più produttivi, compresi gli investimenti nell’istruzione pubblica, nell’assistenza sanitaria e nelle infrastrutture. La spesa per le carceri è arrivata al secondo posto dopo quella sanitaria nel suo tasso di crescita, e tale aumento ha reso necessari tagli alla spesa in altri settori. L’istruzione superiore e l’istruzione primaria e secondaria sono tra i maggiori perdenti. Invertire la tendenza, in modo che si spenda meno per le carceri e più per l’istruzione, è fondamentale per il futuro economico della nazione. La ricerca indica che ridurre addirittura il tasso di recidività nelle carceri statali
Il 10% potrebbe far risparmiare a tutti i cinquanta stati complessivamente 635 milioni di dollari dalle spese per le correzioni, e ciò non include il potenziale risparmio derivante dalla riduzione della recidiva nell’ampio sistema carcerario gestito a livello federale.
Inoltre, il college in carcere può ridurre la criminalità. Le stime suggeriscono che spendere 1 milione di dollari per l’istruzione correzionale, che comprende l’istruzione di base per adulti, l’istruzione GED e l’istruzione professionale, nonché programmi universitari più tradizionali, eviterebbe la commissione di 600 reati, mentre spendere la stessa cifra solo per l’incarcerazione ne impedirebbe solo 350. crimini. I benefici derivanti dalla riduzione della criminalità sono molteplici, dall’alleviare il danno arrecato alle vittime, alla riduzione dei costi degli oggetti smarriti e alla riduzione delle spese associate alle attività di polizia e giudiziarie.
I programmi “college-in-prison” hanno un potente effetto positivo sulla qualità della vita all’interno delle carceri, sia per le persone in custodia che per gli agenti. Un ampio studio nazionale condotto dalla Commissione imparziale sulla sicurezza e gli abusi nelle carceri americane ha confermato le diffuse affermazioni secondo cui la violenza è un problema serio sia nelle carceri che nelle carceri, perpetrato non solo da coloro che sono incarcerati, ma anche dagli agenti penitenziari. Mentre gli agenti vivono nella paura di essere aggrediti, gli uomini e le donne in custodia, a loro volta, temono gli abusi da parte degli agenti e gli attacchi da parte di coloro che sono imprigionati con loro.
Il sovraffollamento contribuisce alla violenza. Nel 2014, i sistemi carcerari di diciassette stati hanno incarcerato molte più persone di quante ne potessero contenere. Secondo un rapporto del 2012 sulle carceri federali, anche queste superano la capacità, del 39%. Il sovraffollamento si traduce in dormitori doppi o addirittura tripli, liste di attesa per programmi di istruzione e di trattamento della droga, opportunità di lavoro limitate e un rapporto tra detenuti e personale più elevato, tutti elementi che intensificano le tensioni e portano a riacutizzazioni. Riducendo così drasticamente la recidiva, i programmi universitari rappresentano un mezzo affidabile per alleviare questo problema.
L’istruzione superiore è un potente antidoto al senso di mancanza di scopo e alla noia intensa che molti detenuti descrivono nelle memorie del carcere. Il poeta Dwayne Betts, neolaureato alla Yale Law School, spiega che durante i suoi otto anni trascorsi in una prigione del Maryland la sua “occupazione era il tempo”. Apparentemente non c'erano opportunità di istruzione disponibili, anche se, di sua iniziativa, Betts trovò un notevole piacere nella lettura. La carenza di istruzione avanzata è un peccato per molte ragioni, non ultimo il fatto che si dice che i programmi universitari diano agli studenti concentrazione e obiettivi da raggiungere, il che ha un impatto positivo sull’atmosfera di una prigione.
Molti guardiani e funzionari sottolineano i miglioramenti nel comportamento che i programmi universitari possono promuovere. Alcuni partecipanti hanno confermato che andare all’università ha avuto un effetto positivo sul loro comportamento. Ad esempio, una donna ha spiegato in un’intervista che quando è arrivata per la prima volta a Bedford Hills, dove era detenuta, aveva “un problema disciplinare cronico”. Era spesso scortese e infrangeva molte regole. Poi, quando si è iscritta al college, il suo comportamento è cambiato. Poiché aveva qualcosa di cui preoccuparsi, è diventata meno arrabbiata e aggressiva ed è riuscita a evitare di finire nei guai. Uno studio condotto dall’Urban Institute per valutare gli effetti dei programmi universitari in carcere ha rilevato che i partecipanti avevano formato associazioni di sostegno con altri studenti ed erano ora motivati a evitare conflitti.
La Commissione sulla sicurezza e gli abusi nelle carceri americane sostiene nel suo rapporto che è importante creare ambienti sicuri e produttivi nelle strutture correzionali non solo perché è la cosa giusta da fare, ma anche perché “ciò che accade all’interno delle carceri e delle carceri non rimane dentro carceri e prigioni. Torna a casa con i prigionieri dopo che sono stati rilasciati e con gli agenti penitenziari alla fine di ogni turno giornaliero”. In questo modo, le condizioni nelle carceri riguardano tutti noi. Con più offerte universitarie nelle carceri, più persone verrebbero rimandate a casa con il potere di diventare dipendenti qualificati, familiari responsabili e cittadini produttivi. Ciò contribuirebbe a mitigare gli indicibili “danni collaterali” arrecati alle famiglie e alle comunità dall’incarcerazione di così tante persone.
Il vantaggio più diretto per le famiglie e le comunità che deriva dai programmi universitari in carcere è di tipo finanziario. Gli uomini e le donne che frequentano l’università in carcere hanno più successo nel trovare lavori ben retribuiti dopo il rilascio. Di conseguenza, sono in grado di fornire un sostegno finanziario notevolmente maggiore alle loro famiglie. Inoltre, quando uomini e donne lasciano il carcere con una credenziale universitaria, o anche solo con pochi crediti universitari, è più probabile che contribuiscano a migliorare la vita nel loro quartiere piuttosto che contribuire nuovamente al suo disfunzionamento. Molti tra coloro che hanno frequentato l'università in carcere sono attivi nel lavoro di rinnovamento comunitario o in attività con i giovani.
Al di là del vantaggio finanziario diretto per una famiglia, avere un padre, una madre o un fratello che frequentano l’università in prigione può diventare motivo di orgoglio e ispirazione per gli altri membri della famiglia. Alcuni familiari di persone in carcere riferiscono di un forte senso di vergogna per avere un parente stretto dietro le sbarre, e l’orgoglio di un figlio, di una madre o di un coniuge che va al college può aiutare a contrastare quel dolore. Gli studenti universitari detenuti sono spesso i primi nelle loro famiglie a cercare un’istruzione post-secondaria. Molti si vantano che, grazie al perseguimento di un’istruzione avanzata, anche un parente, forse una sorella o un nipote, è ora iscritto all’università. Molti annunciano anche con orgoglio che viene chiesto loro di aiutare con i compiti a casa. Gli studenti della Bard Prison Initiative parlano costantemente della loro determinazione a garantire che i loro figli diplomino la scuola superiore e passino direttamente all'università.
Aiutare i membri della prossima generazione a evitare il carcere è un obiettivo per molti studenti universitari incarcerati. Tali impegni dimostrano che, mentre l’incarcerazione è concepita per allontanare i detenuti dalla partecipazione alla società, i programmi “college-in-carcere” possono aiutare ad accendere il desiderio di impegnarsi nuovamente con la società in modo positivo, oltre a migliorare la capacità di uno studente di farlo. Se viene loro chiesto come l’andare al college li abbia rafforzati, molti rispondono che l’esperienza li ha aiutati a sviluppare la capacità di restituire e risarcire il dolore e i danni che hanno causato. I ricercatori che hanno studiato i risultati dei programmi universitari in carcere hanno documentato questi sentimenti nelle interviste. Una partecipante ad un programma universitario presso il Bedford Hills Correctional Facility for Women ha detto a un team di ricercatori: "Dopo aver avuto il tempo di rivalutare quante persone sono state ferite e le scelte ridicole che ho fatto... il processo di andare al college [ha trasformato] il mio rimorso in voler fare ammenda. Volere migliorare le cose. Aiutare gli altri a non commettere gli stessi errori”.
Gli studenti parlano spesso anche dell’importanza delle lezioni universitarie nell’insegnare loro il modo in cui funziona la società e nell’aiutarli a comprendere la complessità delle condizioni sociali in cui sono cresciuti. Un gran numero proviene da quartieri poveri e pericolosi, e molti provengono da case dove si è verificata violenza domestica. Le nuove competenze e prospettive che acquisiscono portano alcuni a perseguire il lavoro nei servizi sociali, nello sviluppo della comunità e nella giustizia penale, spesso sostenendo la riforma. Il loro impegno civico può aiutare a guarire le ferite profonde della nostra società e a rafforzare la nostra democrazia. Il reverendo Martin Luther King Jr. una volta disse: “Quando un individuo non è più un vero partecipante, quando non sente più il senso di responsabilità nei confronti della sua società, il contenuto della democrazia si svuota”.
In un momento di crescente attenzione sia alla riforma della giustizia penale che alla necessità di un maggiore accesso all’istruzione superiore, questo libro sostiene la necessità di un nuovo sostegno all’università in carcere. I programmi universitari sono stati drasticamente ridotti negli ultimi decenni. Mentre praticamente tutti i dipartimenti penitenziari statali offrono, o addirittura richiedono, un’istruzione che porta a un diploma di istruzione generale, e molti offrono formazione professionale e corsi progettati per preparare le persone a tornare a casa, solo pochi offrono un’istruzione superiore. Questo è il risultato di una decisione sbagliata presa dal Congresso e approvata dal presidente Bill Clinton, come parte dell’Omnibus Crime Bill del 1994, di porre fine ai Pell Grants per i prigionieri. L’azione ha segnato il culmine di diversi decenni di politiche “dure nei confronti della criminalità”. Il programma Pell Grant, che prende il nome dal senatore Claiborne Pell, che ha sponsorizzato la legislazione che istituisce il programma, fornisce sovvenzioni basate sulle necessità a studenti a basso reddito per aiutarli a frequentare il college. Quando i prigionieri non furono più in grado di pagare i corsi universitari con i soldi del Pell Grant, il sostegno per i programmi universitari in prigione si esaurì del tutto. Mentre all’inizio degli anni ’1990 in 772 strutture correzionali operavano 1,287 programmi “college-in-pricetion” in tutti gli Stati Uniti, quasi tutti furono chiusi dopo l’approvazione della legge del 1994.
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1 Commento
Molte persone in carcere sono lì per piccoli reati o anche per qualche cavillo giuridico, altri sono semplicemente innocenti, a cui viene negata giustizia perché sono una minoranza. I messicani sono vittime particolari della pena di morte. I veri criminali sono immuni dalla legge perché le loro attività sono “legali”. E molti criminali hanno i loro precedenti registrati nella storia giustificati dagli storici. È ingenuo supporre che tutti coloro che sono in carcere siano colpevoli e supporre che la funzione principale della legge sia creare giustizia. La legge è uno strumento per legittimare i grandi crimini.