Ultimamente ho studiato lo scioglimento dei ghiacciai indotto dai cambiamenti climatici nella Grande Himalaya. Comprendere gli effetti a cascata del ridimensionamento al rallentatore di una delle più magnifiche morfologie del pianeta mi ha, per dirla educatamente, lasciato scoraggiato. Trascorrere del tempo considerando gli effetti deleteri a valle sui due miliardi di persone (dalla pianura della Cina settentrionale all’Afghanistan) che dipendono dai sistemi fluviali – il Giallo, lo Yangtze, il Mekong, il Salween, l’Irrawaddy, il Brahmaputra, il Gange, l’Indo, l’Amu Darya e il Tarim – che si verificano su queste montagne non sono nemmeno un gran antidoto al malessere.
Se ti concentri su quegli altopiani dell'Himalaya, un profondo senso di perdita si insinua su di te, il tipo che deriva dalla contemplazione della possibile fine di qualcosa una volta immaginato come immobile, immutabile, eterno, qualcosa che è diventato inaspettatamente vulnerabile e deperibile mentre scivolava dentro. declino irreversibile. Quei magnifici ghiacciai, conosciuti come Terzo Polo perché contengono la maggior quantità di ghiaccio del mondo, escludendo le due regioni polari, stanno ora deperendo su un pianeta surriscaldato e nessuno sa cosa fare al riguardo.
Stare accanto a uno di quei leviatani del ghiaccio, quei Moby Dick delle montagne, significa sentire nella forma più toccante la magnificenza dell’opera del creatore. Significa anche riacquistare un senso antico, in gran parte perduto per noi, della nostra relativa piccolezza su questo pianeta e ricordarci con forza che abbiamo superato un punto di svolta. Sono finiti i giorni in cui il mondo naturale era chiaramente in ascesa anche rispetto alla modesta forza collettiva del genere umano. Il potere – in gran parte quello di stabilire un programma di distruzione – si è irrevocabilmente spostato dalla natura a noi.
Ultimamente ho avuto in mente anche un altro punto critico che non mi ha lasciato meno malinconico. In questo caso il Moby Dick in questione è il mio Paese, gli Stati Uniti d’America. Anche noi americani sembra che abbiamo superato un punto critico. Come i ghiacciai dell’alto Himalaya, anche gli aspetti a lungo familiari della nostra nazione cominciano a dare la sensazione che, in un certo senso, si stiano sciogliendo.
Gli otto anni della palla da demolizione di George W. Bush hanno innegabilmente contribuito a mettere in moto la nostra discesa. Poi è arrivata la consapevolezza che il presidente Barack Obama, entrato in carica pubblicizzato come catalizzatore di un cambiamento sicuro, non avrebbe fermato lo scioglimento dell’ex “unica superpotenza” del pianeta più di quanto il vertice di Copenaghen non avrebbe fermato lo scioglimento di quei ghiacciai. . Dopotutto, una Washington predatoria e disfunzionale ci ricorda costantemente che potremmo avvicinarci alla fine dell’era delle possibilità americane. Il fatto che l’affascinante aura di promessa di Obama di essere strappata via così senza tante cerimonie mi ha fatto sentire come se noi, come paese, avessimo perso l’ultimo volo.
E a proposito degli ultimi voli in partenza, ne ho presi molti ultimamente. È già abbastanza difficile contemplare il declino del proprio Paese dall’interno, ma dall’estero? Questa, credetemi sulla parola, è una prospettiva ancora più dolorosa. Perché là fuori non puoi sfuggire alla consapevolezza che ciò che funziona e viene costruito altrove qui sta fallendo e viene fatto a pezzi. Viaggiare è essere costretti a fare confronti infiniti che, quando si parla del nostro Paese, è come essere turbati da sogni inquietanti.
Negli ultimi mesi, mentre vagavo per il mondo da San Francisco a Copenaghen, da Pechino a Dubai, ho iniziato a tenere un elenco a doppia voce di cosa funziona e cosa no, paese per paese. Sfortunatamente, è in gran parte un elenco di ciò che funziona “lì” e non funziona qui. È in luoghi come la Cina, la Corea del Sud, la Svezia, l’Olanda, la Svizzera e (fino a poco tempo fa) gli Emirati Arabi Uniti – alcuni dei quali non sono nemmeno società aperte – che trovi persone che lavorano duramente sulle sfide dell’istruzione, dei trasporti, dell’energia e della ambiente. È lì che si avverte il senso di possibilità, di speranza, di ottimismo sul “si può fare” così a lungo associato agli Stati Uniti.
La Cina, un paese che ho visitato più di 100 volte dal 1975, suscita in me una serie di sentimenti particolarmente complicati. Dopotutto, ha un governo leninista che non avrebbe dovuto avere successo; eppure, nonostante tutte le previsioni, è riuscita a evocare un miracolo economico che, qualunque cosa si possa pensare sulla trasparenza politica, sullo stato di diritto, sui diritti umani o sulla democrazia, garantisce grandi risultati. Quando sei lì, puoi sentire un inconfondibile senso di energia e ottimismo nell'aria (insieme all'inquinamento spesso pungente), che, credetemi, è agrodolce per un americano che riflette sui suoi poteri rigenerativi dispersi. Paese.
Mentre viaggio dagli aeroporti scintillanti ed efficienti della Cina alle nostre versioni caotiche e troppo spesso rotte degli stessi, o dai treni ad alta velocità europei alle nostre goffe ferrovie, tengo a portata di mano il mio elenco in espansione, il mio propria piccola versione di cosa funziona e cosa no. Nel corso del tempo, le sue voci sono cadute in una delle tre categorie che immagino più o meno così:
1. Robusto, pieno di energia, in crescita, pieno di promesse e forza, l'invidia del mondo.
2. Vivo e vegeto, ma in delicato equilibrio tra crescita e declino.
3. Irrimediabilmente distrutto, con poche possibilità di ripristinare la salute in tempi brevi.
Ed ecco quindi, come la immagino, la forma dell’America oggi in termini di cosa funziona e cosa no, cosa sta crescendo e cosa sta fallendo:
1. La biotecnologia, che si sviluppa in modo dinamico e fornisce gran parte della ricerca tecnologica, del pensiero e delle idee più innovative a livello mondiale; la Silicon Valley, che ha ancora a disposizione un’enorme inventiva, energia e capitale; la società civile che, nonostante il crollo dell’economia, sembra ancora in espansione, attirando ancora i giovani migliori e più brillanti, e svolgendo ancora in modo superbo la funzione sempre più cruciale di essere un pungolo per il governo e le altre istituzioni costituite; La filantropia americana, che è la più evoluta, finanziata e innovativa al mondo; l’esercito americano, il meglio guidato, addestrato, equipaggiato e mantenuto sul pianeta, nonostante il modo in cui è stato ripetutamente spinto in guerre senza speranza da stupidi politici; il tessuto di gran parte della vita americana delle piccole città con il suo senso di coesione e spirito comunitario ancora esistente; le arti, sia di alta cultura che pop, che vantano un’industria cinematografica ancora vivace che rimane “l’unica superpotenza” mondiale dell’intrattenimento visivo, e le necessarie reti di orchestre sinfoniche, balletti, teatri, gruppi di musica pop e musei di livello mondiale.
2. L’istruzione superiore e secondaria, in cui l’America vanta ancora alcune delle istituzioni più importanti del mondo, anche se le migliori sono sempre più private poiché sistemi pubblici fiore all’occhiello come quello della California vengono ridotti al suolo a causa di devastanti e ripetuti tagli al bilancio; un sistema energetico nazionale che ancora fornisce, ma è in difficoltà terminale dal petrolio e dal carbone, e dipende da una rete che ha disperatamente bisogno di una nuova “intelligenza”; la protezione dell’ambiente, che regge favorevolmente il confronto con quella di altri paesi, sebbene sempre sottofinanziata e quindi, come il nostro straordinario sistema di parchi nazionali, sempre in bilico sopra l’abisso; il sistema giudiziario, sovraccaricato e sottofinanziato, ma che fatica a garantire la giustizia.
3. Il governo federale, sostanzialmente distrutto; Il Congresso, sempre più paralizzato e in gran parte incapace di fornire soluzioni ai problemi più urgenti del Paese; governo statale, in gran parte fallito; il sistema autostradale interstatale e la nostra infrastruttura di ponti e tunnel, che si scioglie come un blocco di ghiaccio al sole perché la manutenzione e il miglioramento sono così scadenti; dighe, sistemi idrici e molti altri aspetti delle infrastrutture nazionali che fanno andare avanti il paese, altrettanto vecchi e in deterioramento; le compagnie aeree, alcune delle più tristi al mondo con gli aerei più vecchi, sporchi e meno aggiornati e i necessari aeroporti fatiscenti per accompagnarli; porti che restano indietro rispetto agli standard mondiali; un sistema ferroviario passeggeri che, a differenza di paesi dalla Spagna alla Cina, non ha nemmeno un miglio di ferrovia veramente ad alta velocità; il sistema finanziario del Paese, i cui dirigenti strapagati non solo ci hanno fatto precipitare nel precipizio economico nel 2008, ma sono anche riusciti a compromettere l’intero sistema stesso agli occhi del mondo; un mezzo di trasmissione che – escluse le trasmissioni pubbliche e gli aspetti di un Internet vitale e in crescita – è un pasticcio gravemente commercializzato e scomposto che ha gravemente deluso il paese in termini di tenerci informati; giornali, in caduta libera; l'editoria di libri, che va nella stessa direzione; l’istruzione elementare (ovvero il nostro futuro), in particolare le scuole pubbliche K-12 nelle grandi città, disperatamente sottofinanziate e quasi al fallimento in molte comunità; un’industria alimentare che sovvenziona lo zucchero e l’amido, riempie la gente di fast food e lascia il 60% della popolazione in sovrappeso; l’industria manifatturiera di base, come l’industria automobilistica, evidentemente destinata all’oblio, o la Cina, a seconda di quale evento si verifichi per primo; la città americana, che si svuota e crolla; il sistema carcerario, una delle poche industrie in crescita d’America ma un abisso di disperazione.
Come avrete notato, la categoria uno è vicina a un elenco completo, la categoria due ci si avvicina abbastanza, mentre la categoria tre è solo un gesto nella direzione di un declino su scala più ampia. Sfortunatamente, sembra sempre espandibile. Sarai senza dubbio tentato di aggiungerlo tu stesso. (Ho lo stesso impulso ogni volta che sono altrove e vedo qualche nuovo brillante giocattolo industriale o di design che non produciamo né che abbiamo.) Quando ho parlato a un amico di questa mia ossessione per il conteggio, mi ha suggerito che potrebbe rivelarsi essere un ottimo sito web. (Vedi il vigoroso mondo di Internet nella categoria uno sopra.) E così potrebbe: una sorta di Big Board del mercato azionario elettronico in cui il mondo potrebbe valutare e aiutare a tenere traccia di tutte quelle cose che le persone trovano incoraggianti o scoraggianti riguardo agli Stati Uniti e ad altri paesi. .
L’impulso iniziale per la mia lista, tuttavia, era autoprotettivo. Stavo cercando “cose che funzionano” qui, per meglio bandire quella scoraggiante sensazione di declino americano in quel tipo di “impossibilità di fare” che il Congresso è arrivato a esemplificare. Considera il mio esercizio una sorta di rituale incantatorio – un talismano – inteso a tenere lontani gli spiriti maligni proprio come, quando arrivo a Pechino in inverno e trovo il mercurio vicino allo zero (una rarità crescente negli ultimi anni) o inciampo in una tempesta di neve a New York. York City, sono sollevato. Per me, tali manifestazioni del vero inverno sono segni che la natura potrebbe non essersi ancora arresa del tutto a noi, che il riscaldamento globale è ancora in discussione e che le cose potrebbero non essere così lontane come a volte temo.
Eppure l’elenco delle cose che si possono fare rimane così insopportabilmente breve e le cose che non si possono fare aumentano con il viaggio. Mi piacerebbe essere convinto del contrario, ma come i campi di ghiaccio del Grande Himalaya che si sciolgono davanti ai nostri occhi, l’abilità e la promessa americane, una volta apparentemente parte permanente del paesaggio globale quanto i ghiacciai, le montagne e gli oceani, sembrano essere sciogliendosi di giorno in giorno.
Orville Schell è il direttore del Centro per le relazioni USA-Cina dell’Asia Society, dove dirige un progetto cambiamenti climatici e altopiano tibetano. È ex preside della Graduate School of Journalism dell'Università della California, Berkeley, autore di numerosi libri sulla Cina e viaggiatore frequente nelle sue varie attività giornalistiche.
[Questo articolo è apparso per la prima volta su Tomdispatch.com, un blog del Nation Institute, che offre un flusso costante di fonti alternative, notizie e opinioni di Tom Engelhardt, redattore di lunga data nel campo dell'editoria, Co-fondatore di il progetto dell’Impero americano, Autore di La fine della cultura della vittoriae editore di Il mondo secondo Tomdispatch: l'America nella nuova era dell'Impero.]
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