Come ex cassiere di un negozio di alimentari, la notizia recente che la Federal Trade Commission (FTC) ha intentato causa per bloccare una fusione tra i giganti dei supermercati Kroger e Albertsons ha fatto tirare un sospiro di sollievo. La mia esperienza nel cassiere e nell’imbustare mi ha insegnato quanto sia fondamentale fermare un’ulteriore concentrazione nel settore quando solo cinque società ne controllano già il controllo. 60% delle vendite di generi alimentari negli Stati Uniti.
Proposto per la prima volta in 2022, il $24.6 L’accordo da un miliardo di dollari costituirebbe la più grande fusione di supermercati della storia e creerebbe la seconda più grande azienda di generi alimentari negli Stati Uniti (dopo Walmart). IL maggior beneficiario dell’accordo sarebbe probabilmente Cerberus Capital Management, la società di private equity che controlla Albertsons. Gli azionisti hanno già ricevuto a $4 miliardi di dividendi relativo alla proposta dello scorso anno.
Una manna inaspettata di private equity andrebbe a scapito degli acquirenti che stanno già pagando 25% in più per la spesa rispetto a quattro anni fa. Gli analisti dicono che le fusioni nel settore alimentare contribuiscono all’inflazione dei prezzi perché i negozi possono aumentare i costi quando i consumatori non hanno nessun altro posto dove fare acquisti.
Ma il caso della FTC non riguarda solo il costo dei generi alimentari. L’amministrazione Biden sta utilizzando una nuova applicazione della legge concentrandosi sugli effetti dell’accordo sui lavoratori. Nella denuncia del governo si rileva che la fusione porterebbe "ad abbassare salari e benefici ridotti” e danneggiare i dipendenti sindacalizzati che beneficiano quando c’è concorrenza per il loro lavoro. La ricerca accademica supporta la tesi. Marshall Steinbaum, professore assistente di economia presso l'Università dello Utah, ha scritto l'anno scorso che la fusione Kroger-Albertsons "è probabile che aumenti il potere concentrato dei datori di lavoro al tavolo delle trattative”.
La strategia della FTC arriva dopo un dialogo che l'agenzia ha avuto con gli organizzatori della United Food and Commercial Workers International Union (UFCW). Joe Mizrahi è il segretario-tesoriere dell'UFCW 3000, un locale che è stato anche a centro di un movimento di riforma. Ha descritto a In These Times "molte discussioni” dove gli organizzatori "ha spiegato il processo di negoziazione” ai funzionari federali. In una sessione a Washington DC, i funzionari della FTC hanno posto domande dettagliate su come il sindacato contratta con i datori di lavoro."Sembrava un controinterrogatorio”, ha detto Mizrahi. Quando gli organizzatori hanno affermato che la fusione potrebbe portare a tagli di posti di lavoro, i funzionari hanno chiesto:"Perché qualcuno non potrebbe semplicemente attraversare la strada e trovarsi un nuovo lavoro?" Gli organizzatori hanno spiegato che potrebbe derivarne una perdita dei benefici."Potrebbero, ma hanno una pensione, e non la otterranno in un negozio non sindacalizzato”. Mizrahi ha affermato che, dal suo punto di vista, la discussione aveva lo scopo di aiutare i funzionari"costruire le ragioni più solide” per bloccare la fusione.
Tom Olson, dipendente di Safeway e locale UFCW 7 Lo steward fuori Denver ha descritto un simile avanti e indietro tra il sindacato e l’amministrazione Biden. Olson ha incontrato la presidente della FTC Lina Khan a Denver nel 2023."Khan ha ascoltato e ha posto buone domande”, ha detto Olson."Mi sono sentito ascoltato”. E in municipio l'anno scorso, Olson ha esortato il procuratore generale del Colorado Phil Weiser a opporsi all'accordo Kroger-Albertsons."Sa come ciò influenzerà i lavoratori”. (Weiser recentemente ha annunciato una causa per fermare la fusione che citava tagli di posti di lavoro e prezzi più alti.)
Ma mentre i lavoratori e le organizzazioni sindacali si sono opposti all’accordo, esso ha ricevuto il sostegno di attori aziendali e dirigenti aziendali. C&S negozi di generi alimentari all'ingrosso sta comprando 400 negozi da Kroger e Albertsons nel tentativo di convincere il governo ad approvare la fusione. Olson ha incontrato C&Il presidente Mark McGowan quest'anno in una riunione della coalizione locale dell'UFCW a Seattle."Semplicemente non ho avuto una sensazione positiva su come si sentisse nell'assumere contatti sindacali", ha detto Olson. Alla domanda sulla sindacalizzazione dei negozi, Olson afferma che McGowan ha risposto affermando: "Combatteremo con te in ogni fase del percorso.
Olson ha la sua esperienza nel percepire gli impatti negativi delle fusioni aziendali. In 2015, Albertsons acquistò Safeway dove aveva lavorato come responsabile della produzione. IL l'azienda ha chiuso i punti vendita che ha costretto alcuni dipendenti, tra cui Olson, a trasferirsi in nuovi negozi."Sono appena entrati e hanno detto:'Mi dispiace che dovrai andare via.'” Nel nuovo lavoro Olson guadagnava meno soldi e non aveva diritto al bonus che aveva ricevuto in precedenza poiché non era più un manager.
Un’altra fusione minaccia di fare la stessa cosa – o peggio."Se l’unica opzione è quella di rivolgersi potenzialmente a qualche datore di lavoro che vuole eliminare i sindacati, allora molte persone perderanno l’assistenza sanitaria e la pensione”, ha affermato.
L'accordo Albertsons-Safeway è stata un'esperienza straziante per Monique Hightower, membro dell'UFCW Local 770 a Los Angeles. Hightower ha perso il lavoro presso Albertsons quando le due società si sono fuse. Hightower dovette tornare a vivere con sua madre e pulire le case per sopravvivere."So in prima persona cosa vuol dire perdere il lavoro, perdere i benefici", ha detto In These Times."Ho anche perso i miei benefici medici”. Hightower fu riassunto come commesso di gastronomia circa un anno dopo. Ma l’esperienza le ha insegnato che è probabile che le fusioni siano "un momento difficile per dipendenti come me”.
Ascoltare storie di vite sconvolte e di lotta per la sopravvivenza mi ha ricordato le conversazioni nel mio negozio (non sindacalizzato) che confermavano che il pericolo della concentrazione aziendale va oltre l’aumento dei prezzi. Quando i prezzi dei beni di prima necessità aumentarono 2021, una cassiera di lunga data di nome Terri mi ha detto che era preoccupata di tenere il cibo in tavola. Quando le ho chiesto cosa pensava stesse causando i picchi, ha indicato i controlli di stimolo inviati durante il periodo Covid-19 crisi."Avevo bisogno di quei soldi", ha detto."Ma ora lo paghiamo con prezzi più alti”.
Il timore di Terri di un aumento dei prezzi era del tutto giustificato, dati i rapporti che lo dimostravano insicurezza alimentare tra i lavoratori del settore alimentare è da tempo una crisi nazionale, mentre in tutto il Paese lo è l’insicurezza alimentare crescita in modo significativo. Sebbene gli economisti progressisti lo abbiano fatto appuntito al profitto aziendale come fonte degli aumenti dei prezzi, le opinioni di Terri riflettevano le discussioni tradizionali nei punti vendita Vox Vai all’email New York Times.
Le mie conversazioni sul lavoro mostrano che fermare la concentrazione aziendale nel settore alimentare è fondamentale per proteggere i lavoratori sindacalizzati come Tom e Monique, nonché i dipendenti che non hanno un contratto collettivo di lavoro. Questo perché le fusioni aziendali danno ai datori di lavoro più potere, aumentando al tempo stesso le possibilità di tagli di posti di lavoro e di perdite di benefici, arricchendo gli azionisti a scapito dei lavoratori. Lo sforzo dell'UFCW per fermare l'accordo Kroger-Albertsons è volto ad aiutare tutti i lavoratori del settore alimentare nel presente, fornendo allo stesso tempo un modello per le battaglie future.
Ma la posta in gioco è ancora di più. I progressisti devono fare un lavoro migliore, spiegando in primo luogo come le leggi favorevoli alle imprese causano prezzi elevati e stagnazione dei salari e come le industrie essenziali potrebbero essere rese al servizio del pubblico, non solo degli azionisti e dei dirigenti. Il compito è particolarmente critico perché la difesa degli interessi aziendali è comune a tutto lo spettro degli esperti politici. In 2022, ad esempio, Catherine Rampell ha scritto a Il Washington Post colonna che incolpa "sinistra populista anti-corporativa” per il "teoria della cospirazione” secondo cui le aziende sarebbero responsabili dell’aumento dei prezzi.
Il caso della FTC aiuta a chiarire che il potere aziendale lo è non una teoria del complotto. E reagire richiede una profonda collaborazione tra dipendenti, funzionari eletti e politici. I lavoratori sanno meglio di chiunque altro come collegare l’esperienza individuale a tendenze sociali e politiche più ampie. Ciò di cui hanno bisogno i dipendenti della drogheria come Terri non sono lezioni o compiacenze, ma un'unione che li porti a un dialogo sulle origini dei loro problemi e sui meccanismi esistenti per migliorare le loro vite.
Questa storia è stata sostenuta dal giornalismo no-profit the Progetto di segnalazione del disagio economico.
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