Distratto ogni giorno dal bloviante POTUS? Ecco allora un piccolo suggerimento. Concentra la tua mente per un momento su una verità semplice (ma profondamente complessa): stiamo vivendo un Momento Veblen.
Questo è Thorstein Veblen, il più grande pensatore americano di cui probabilmente non hai mai sentito parlare (o che hai dimenticato). La sua vita lavorativa, dal 1890 al 1923, coincise con la prima Gilded Age americana, così chiamata da Mark Twain. il cui romanzo di quel titolo prendeva in giro l'avida corruzione dei gentiluomini più illustri del paese. Veblen aveva un senso dell'umorismo altrettanto oscuro e sardonico.
Ora, nella seconda (più grande e migliore) Gilded Age americana, in un mondo di disuguaglianza sconcertante, credetemi, aiuta rileggerlo.
Quando era studente alla Johns Hopkins, a Yale e infine alla Cornell, già padrone di molte lingue, studiò antropologia, sociologia, filosofia ed economia politica (il termine antiquato per ciò che oggi viene chiamata economia). Questo accadeva quando gli economisti si preoccupavano delle condizioni di vita reale degli esseri umani e non si sarebbero accontentati dei dati di un illusorio “libero mercato”.
Veblen ottenne il suo primo lavoro, insegnando economia politica per uno stipendio di 520 dollari all’anno, nel 1890, quando l’Università di Chicago aprì per la prima volta i battenti. Ai tempi prima del SAT e scandali delle ammissioni, quella scuola fu fondata e finanziata da John D. Rockefeller, il classico barone rapinatore della Standard Oil. (Pensa a lui come al Mark Zuckerberg dei suoi tempi.) Anche mezzo secolo prima che l'economista del libero mercato Milton Friedman conquistasse il dipartimento di economia di Chicago con un dogma al servizio della classe dirigente, Rockefeller definì l'università "il miglior investimento" che avesse mai fatto. Eppure, fin dall’inizio, Thorstein Veblen era lì, pronto a concentrare la sua mente su Rockefeller e i suoi compari, la crema dell’alta borghesia e i più spietati profittatori dietro quell’Età dell’Oro.
Già si poneva domande che meritano di essere riproposte nel mondo dell’1% del 2019. Come si era sviluppata in America una classe signorile così cospicua? A cosa serviva? Cosa facevano effettivamente i membri della classe agiata con il loro tempo e denaro? E perché così tante classi inferiori, spietatamente sovraccariche di lavoro e sottopagate, tolleravano un assetto sociale così peculiare e sbilanciato in cui erano chiaramente i perdenti?
Veblen ha affrontato queste domande nel suo primo e ancora più noto libro, La teoria della classe del tempo libero, pubblicato nel 1899. L'influente critico letterario e romanziere William Dean Howells, il “decano delle lettere americane”, catturò perfettamente l'effetto dello stile scientifico gioioso e impassibile di Veblen in una recensione sbalordita. “Nella calma impassibile con cui l'autore porta avanti la sua indagine”, ha scritto Howells, “non c'è apparentemente alcun animus a favore o contro una classe agiata. Il suo compito è semplicemente scoprire come, perché e di cosa si tratta. Se il risultato è quello di lasciare nel lettore un sentimento che l’autore non mostra mai, quello sembra essere esclusivamente effetto dei fatti”.
Il libro ha avuto un grande successo. Ha lasciato divertiti i lettori compiaciuti e stupidi della classe agiata. Ma i lettori già in rivolta, in quella che divenne nota come l’era progressista, se ne andarono con disprezzo per i ricchi sfondati (un sentimento che oggi, con un atteggiamento compiaciuto e ottuso plutocrate alla Casa Bianca, dovrebbe essere molto più comune di quanto non sia).
Ciò che Veblen ha visto
L'espressione ormai comune “classe tempo libero” è stata un'invenzione di Veblen ed egli è stato attento a definirla: “Il termine 'tempo libero', come qui usato, non connota indolenza o quiescenza. Ciò che connota è il consumo improduttivo del tempo. Il tempo viene consumato in modo non produttivo (1) per un senso di indegnità del lavoro produttivo e (2) come prova della capacità pecuniaria di permettersi una vita di ozio.
Veblen osservava un mondo in cui quella classe agiata, che guardava dall’alto in basso le masse lavoratrici, era tutt’intorno a lui, ma vedeva anche prove di qualcos’altro. I suoi studi antropologici hanno rivelato che in precedenza culture cooperative e pacifiche non avevano sostenuto alcuna classe inattiva. In essi, uomini e donne avevano lavorato insieme, motivati da un istintivo orgoglio per il lavoro svolto, da un desiderio naturale di emulare i migliori lavoratori e da una profonda preoccupazione genitoriale: un inclinazione genitoriale lo chiamava: per il benessere delle generazioni future. Figlio di immigrati norvegesi, Veblen stesso era cresciuto in una fattoria del Minnesota nel mezzo di una comunità di lingua norvegese molto unita. Sapeva cosa significava una cultura cooperativa di questo tipo e cosa era possibile fare anche in un mondo dorato (e profondamente impoverito).
Ma l’antropologia ha anche registrato troppe società classiste che hanno salvato gli uomini delle classi superiori per “impieghi onorevoli”: governo, guerra, uffici sacerdotali o sport. Veblen ha osservato che tali accordi hanno suscitato comportamenti aggressivi e dominanti che, nel tempo, hanno portato le società a cambiare in peggio. In effetti, quegli uomini aggressivi delle classi superiori scoprirono presto il piacere speciale che risiedeva nel prendere tutto ciò che volevano con il “sequestro”, come lo definì Veblen. Un modo di vivere e di agire così aggressivo, a sua volta, divenne la definizione di “abilità” virile, ammirata anche dalla classe operaia assoggettata ad esso. Al contrario, il lavoro vero e proprio – la laboriosa produzione dei beni necessari alla società – è stato svalutato. Come ha affermato Veblen, “L’ottenimento [di beni] con metodi diversi dal sequestro viene considerato indegno dell’uomo nella sua condizione migliore”. Sembra che più di un secolo fa, gli uomini dominanti della precedente Età dell’Oro, come il nostro presidente, stessero già facendo pubblicità.
Essendo uno scienziato darwiniano, Veblen vide che tali cambiamenti si sviluppavano gradualmente da alterazioni nelle circostanze materiali della vita. La nuova tecnologia, capì, accelerava l'industrializzazione, che a sua volta attirava quegli uomini della classe agiata, sempre alla ricerca del prossimo oggetto di valore da cogliere e fare proprio. Quando “i metodi industriali sono stati sviluppati a un livello di efficienza tale da lasciare un margine per cui vale la pena lottare”, ha scritto Veblen, gli uomini vigili hanno colpito come uccelli rapaci.
Tale costante “predazione”, suggerì, divenne presto la “risorsa abituale e convenzionale” della classe parassitaria. In questo modo, un’esistenza più pacifica e comunitaria si era evoluta nell’era industriale cupa e combattiva in cui si trovò: un’era ombreggiata da predatori che cercavano solo profitti e potere, e che umiliavano tutti i lavoratori che cercavano di difendersi da soli. Per Veblen questo cambiamento non era semplicemente “meccanico”. È stata una trasformazione spirituale.
La classe cospicua
Gli economisti classici, da Adam Smith in poi, dipingevano tipicamente l’uomo economico come una creatura razionale, che agisce con circospezione nel proprio interesse personale. Nel lavoro di Veblen, tuttavia, gli unici uomini – ed erano tutti uomini allora – che si comportavano in quel modo erano quei baroni ladri, ammirati per la loro “abilità” dagli stessi ragazzi della classe operaia che depredavano. (Pensate al presidente Trump e ai suoi seguaci infatuati con il cappello MAGA.) Gli umili lavoratori di Veblen sembravano ancora essere spinti dall’istinto di emulazione. Non volevano rovesciare la classe agiata. Volevano salirci dentro.
Da parte loro, i signori agiati affermavano la loro superiorità facendo pubblica mostra del loro tempo libero o, come diceva Veblen, della loro “vistosa astensione dal lavoro”. Giocare a golf, per esempio, come ha fatto The Donald esaurito gran parte del suo operato presidenziale divenne allo stesso tempo “il segno convenzionale di risultati pecuniari superiori” e “l’indice convenzionale di rispettabilità”. Dopotutto, scrisse, “il principio pervasivo e la prova costante di una buona educazione è il requisito di una sostanziale ed evidente perdita di tempo”. Nella versione dello stesso Donald Trump, ha mostrato la sua propensione al “consumo vistoso” facendosi il proprietario di una catena globale di campi da golf dove svolge il suo “cospicuo tempo libero”. tradire una tempesta e portando quella che Veblen definì una “cospicua astensione dal lavoro” a livelli particolarmente invidiabili.
Veblen ha dedicato 14 capitoli di La teoria della classe del tempo libero all'analisi di ogni aspetto della vita del plutocrate che viveva in un mondo dorato e della donna che lo accompagnava nelle sue vistose uscite, riccamente confezionata in abiti costrittivi, tacchi alti paralizzanti e "capelli eccessivamente lunghi", per indicare quanto fosse inadatta per lavoro e quanto fosse "ancora un bene mobile dell'uomo". Tali donne, scriveva, erano "serve alle quali, nella differenziazione delle funzioni economiche, è stato delegato l'ufficio di mettere in evidenza la capacità retributiva del loro padrone". (Pensa di nuovo a POTUS e a chiunque fosse una volta visualizzati con un certo orgoglio possessivo solo per pagare silenzio denaro a successivamente.)
E tutto questo è solo tratto dal capitolo sette, "L'abito come espressione della cultura pecuniaria". Oggi, ciascuno di quei capitoli ormai vecchi di un secolo rimane un piccolo capolavoro di osservazione, intuizione e audacia ancora applicabile, anche se probabilmente fu il quattordicesimo e ultimo capitolo a farlo licenziare dall'università Rockefeller: "L'apprendimento superiore come espressione della cultura pecuniaria”. Quanto è tempestivo?
Il (ritardo) dei conservatori
Essendo sia un economista evoluzionista che istituzionale (due campi da lui originati), Veblen sosteneva che le nostre abitudini di pensiero e le nostre istituzioni devono necessariamente “cambiare con il mutare delle circostanze”. Sfortunatamente, spesso sembrano invece ancorati al loro posto, vincolati dall’inerzia sociale e psicologica del conservatorismo. Ma perché dovrebbe essere così?
Veblen aveva una risposta semplice. La classe agiata è così al riparo dagli inevitabili cambiamenti in atto nel resto della società che adatterà le sue opinioni, se non del tutto, “tardivamente”. Comodamente all’oscuro (o calcolatrice), la ricca classe agiata punta i piedi (o punta) per ritardare le forze economiche e sociali che favoriscono il cambiamento. Da qui il nome “conservatori”. Quel (ritardo) ritardo – quel ritardo imposto dall’autocompiacimento conservatore – blocca e soffoca la vita di tutti gli altri e il tempestivo sviluppo economico della nazione. (Pensa alle nostre infrastrutture, all’istruzione, agli alloggi, all’assistenza sanitaria, ai trasporti pubblici trascurati: oggi conosci l’elenco che si allunga.)
Accettare e adattarsi ai cambiamenti sociali o economici, sfortunatamente, richiede uno “sforzo mentale” prolungato, dal quale la mente conservatrice agiata si ritrae abbastanza automaticamente. Ma lo stesso vale, ha detto Veblen, per le menti dei “miserabilmente poveri e di tutte quelle persone le cui energie sono interamente assorbite dalla lotta per il sostentamento quotidiano”. Le classi inferiori erano – e questa sembra una realtà familiare nell’era di Trump – conservatrici quanto la classe superiore semplicemente perché i poveri “non possono permettersi lo sforzo di pensare a dopodomani”, mentre “i più ricchi sono conservatori perché hanno poche occasioni per essere scontenti della situazione così com’è”. Si trattava, ovviamente, di una situazione dalla quale loro, a differenza dei poveri, facevano un mucchio di soldi in un'epoca (sia quella di Veblen che la nostra) in cui il denaro scorre in salita solo fino all'1%.
Veblen ha dato un ulteriore giro a questa vite analitica. Definito un economista “selvaggio”, nella sua prosa meticolosa e ingannevolmente neutrale, ha descritto nel passaggio che segue un processo veramente selvaggio e deliberato:
“Ne consegue che l’istituzione di una classe agiata agisce in modo da rendere conservatrici le classi inferiori, togliendo loro quanto più possibile i mezzi di sostentamento e riducendo così i loro consumi, e di conseguenza la loro energia disponibile, a tal punto da rendere loro incapaci dello sforzo richiesto per l'apprendimento e l'adozione di nuove abitudini di pensiero. L’accumulazione di ricchezza all’estremità superiore della scala pecuniaria implica privazioni all’estremità inferiore della scala”.
E la privazione costituisce sempre un ostacolo all’innovazione e al cambiamento. In questo modo, il progresso industriale, tecnologico e sociale dell’intera società viene ritardato o forse addirittura invertito. Questi sono gli effetti che si autoalimentano dovuti all’iniqua distribuzione della ricchezza. E attenzione, lettore: la classe agiata porta a questi risultati di proposito.
La demolizione della democrazia
Ma come si era arrivati a questo punto, all'inizio del XIX secolo, del grande esperimento democratico americano? Nel suo libro del 1904 La teoria dell'impresa commerciale, Veblen ha ingrandito per un primo piano dell'uomo più influente d'America: "l'uomo d'affari". Per gli economisti classici, questo individuo intraprendente era un generatore di progresso economico. Per Veblen era “il Predatore” personificato: l’uomo che investe nell’industria, in qualsiasi industria, semplicemente per trarne profitto. Veblen vide che tali predatori non creavano nulla, non producevano nulla e non facevano nulla di rilevante dal punto di vista economico se non appropriarsi dei profitti.
Naturalmente Veblen, che sapeva costruire una casa con le proprie mani, immaginava un mondo del lavoro libero da tali predatori. Immaginava un mondo industriale innovativo in cui il lavoro di produzione di beni sarebbe stato eseguito da macchine assistite da tecnici e ingegneri. Nelle fabbriche avanzate della sua mente non c'era alcun ruolo, nessun posto per il predatore uomo d'affari. Eppure Veblen sapeva anche che il predatore nato per natura dell’America dell’Età dell’Oro stava già creando una sorta di impalcatura di transazioni finanziarie al di sopra e al di là della fabbrica – un reticolo di prestiti, crediti, capitalizzazioni e simili – in modo da poter poi prendere trarre vantaggio dalle “interruzioni” della produzione causate da tali vincoli per accaparrarsi ancora più profitti. In caso di necessità, il predatore era, per come lo vedeva Veblen, sempre pronto ad andare oltre, a mettere i bastoni tra le ruote, a assumere il ruolo di vero e proprio “Sabotatore”.
Qui l'immagine di Veblen dei personaggi predatori che dominarono la sua Età dell'Oro si scontra con l'immagine molto più lucida e dorata del dirigente imprenditoriale acclamato dalla maggior parte degli economisti e promotori del business del suo e del nostro tempo. Eppure, libro dopo libro, ha continuato a spogliare i mantelli dorati dei magnati americani, lasciandoli nudi sul pavimento della fabbrica, con una mano che bloccava i meccanismi della vita americana e l'altra nella cassa.
Oggi, nella nostra Seconda Età dell’Oro Sfarzosa, con il ritorno del Momento Veblen, le sue conclusioni sembrano evidenti. In effetti, i suoi predatori impallidiscono di fronte a un'unica immagine che lui stesso avrebbe potuto trovare incredibile, l'immagine di tre multimiliardari consacrati del nostro Momento Veblen che detengono più ricchezza dei 160 milioni di americani più poveri.
L’ascesa dello Stato predatore
Perché, allora, quando Veblen ha visto così chiaramente la tendenza plutocratica dell'America, viene ora trascurato? Meglio chiedersi: chi tra i magnati americani non vorrebbe sopprimere un genio così perspicace? L’economista James K. Galbraith suggerisce che Veblen sia stato eclissato dalla Guerra Fredda, che offriva solo due alternative, comunismo o capitalismo – con il sistema capitalista americano in gran parte sfrenato che si presentava come una norma “conservatrice” e non quello che in realtà era e rimane: l’estremo e crudele antitesi del comunismo.
Quando l’Unione Sovietica implose nel 1991, lasciò solo un’alternativa: la fantasia trionfante del “libero mercato”. Ciò che sopravvisse, in altre parole, fu solo l'economia post-Veblen dell'università di John D. Rockefeller: le dottrine del “libero mercato” di Milton Friedman, fondatore del tipo di economia popolare tra conservatori e uomini d'affari e conosciuta come la Scuola di Chicago.
Da allora, l’America è stata ancora una volta stretta nella stretta della mano pesante dei predatori e dei legislatori loro comprano. La classe agiata di Veblen è ora eclissata da coloro che sono ancora più ricchi dei ricchi, l’1% più ricco dell’1%, una squadra celestiale ancora più lontana dal lavoro produttivo dei lavoratori e delle lavoratrici di quanto lo fossero quei baroni ladri del diciannovesimo secolo. Ormai da decenni, dall’ascesa del presidente Ronald Reagan negli anni ’1980 ai Nuovi Democratici di Bill Clinton negli anni ’1990, al mondo militarizzato di George W. Bush e Dick Cheney, all’autoproclamato truffatore miliardario ora nello Studio Ovale, i plutocrati hanno continuato a farlo doccia i loro soldi oscuri sul processo legislativo. La loro unica frustrazione: che le riforme avanzate dall'“era progressista” di Veblen e quelle del New Deal del presidente Franklin Delano Roosevelt sono ancora in qualche modo valide (anche se nessuno sa per quanto tempo).
Come ha sottolineato Galbraith nel suo libro del 2008 Lo stato predatore, i predatori frustrati del ventunesimo secolo hanno subdolamente cambiato tattica: miravano a catturare il governo stesso, per diventare lo Stato. E così è stato. Nell’era Trump, hanno creato un governo in cui si trovano gli attuali regolatori ex lobbisti per gli stessi predatori che dovrebbero frenare. Allo stesso modo, i membri del gabinetto di Trump sono ora i sabotatori: contrazione il Dipartimento di Stato, affamato scuola pubblica, alimentazione big Pharma con fondi Medicare, consegnando parchi nazionali e terreni pubblici agli “sviluppatori” e negando scienza e cambiamento climatico nel loro insieme, solo per iniziare un lungo elenco. Nel frattempo, il nostro Presidente Predator, quando no golf, salta per il luogo della decostruzione, agitando le mani e lanciando insulti, un barone della distrazione, attirando l'attenzione mentre i ragazzi (e le ragazze) dietro le quinte demoliscono le istituzioni della legge e della democrazia.
Più tardi nella vita, Veblen, l’evoluzionista che credeva che nessuno potesse prevedere il futuro, si sentì comunque sicuro che il sistema capitalista americano, così com’era, non poteva durare. Pensava che alla fine sarebbe crollato. Continuò a insegnare a Stanford, all'Università del Missouri e poi alla New School for Social Research, scrivendo una serie di articoli brillanti e altri otto libri. Tra loro, Gli interessi acquisiti e l'uomo comune (1920) potrebbe essere la migliore sintesi delle sue opinioni, un tempo sorprendenti e ora essenziali. Morì all’età di 72 anni nell’agosto del 1929. Due mesi dopo crollò l’impalcatura finanziaria e l’intero sistema predatorio crollò.
Alla fine, Veblen aveva sperato che un giorno i Predator sarebbero stati cacciati dal mercato e che i lavoratori avrebbero trovato la strada verso il socialismo. Eppure, un secolo fa, gli sembrava più probabile che i Predatori e i Sabotatori, collaborando come facevano anche allora con politici e lacchè del governo, avrebbero accumulato sempre più profitti, più potere, più adulazione da parte degli uomini della classe operaia, fino a quando un Il giorno in cui quegli stessi plutocrati avrebbero effettivamente catturato il governo e posseduto lo stato, un Gilded Business Man sarebbe diventato una sorta di primitivo signore della guerra e dittatore. Avrebbe quindi presieduto un nuovo e più potente regime e il trionfo in America di un sistema che alla fine avremmo riconosciuto e chiamato con il suo nome moderno: fascismo.
Ann Jones, a TomDispatch Basic, sta lavorando a un libro sulla socialdemocrazia in Scandinavia (e sulla sua assenza negli Stati Uniti). È autrice di diversi libri, incluso il più recente Erano soldati: come i feriti ritornano dalle guerre americane: la storia indicibiley, un originale di Dispatch Books.
Questo articolo è apparso per la prima volta su TomDispatch.com, un blog del Nation Institute, che offre un flusso costante di fonti alternative, notizie e opinioni di Tom Engelhardt, editore di lunga data, co-fondatore dell'American Empire Project, autore di La fine della cultura della vittoria, come di un romanzo, Gli ultimi giorni dell'editoria. Il suo ultimo libro è A Nation Unmade By War (Haymarket Books).
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2 Commenti
Sono d'accordo con Michael.
Nel pensare ora a come utilizzare la preziosa prospettiva di Veblen, forse dobbiamo sottolineare la distinzione tra il diritto a guadagnarsi una vita dignitosa e il diritto a sfruttare quasi tutti gli altri senza limiti.
La “classe del tempo libero” non ha semplicemente “più successo”. Sono sfruttatori di un sistema politico ed economico abilmente progettato per inviare potere e ricchezza ai pochi al vertice.
Un articolo geniale... e spaventoso da morire perché è così accurato e Veblen aveva assolutamente ragione.