Solo nel 1966, poco più di un anno dopo che Martin Luther King vinse il premio Nobel per la pace 33% degli americani aveva una visione favorevole di lui, a differenza del 63% che lo vedeva sfavorevolmente. Non è difficile capire perché. Era un leader per i diritti civili in un paese in cui l'85% dei bianchi pensava che i neri "si stessero muovendo troppo velocemente per l'uguaglianza razziale". Era anche diventato un accanito oppositore della guerra del Vietnam. Appena sei giorni dopo la morte di King, nell'aprile del 1968, il deputato della Virginia William Tuck incolpò King del suo stesso omicidio, dicendo alla Camera dei Rappresentanti che King "fomentò discordie e conflitti tra le razze... Colui che semina il seme del peccato raccoglierà e raccoglierà un vortice del male."
Ma nei successivi 45 anni, il fango che gli è stato gettato addosso è stato ripulito e la sua eredità è stata lucidata per assomigliare a quella di un tesoro nazionale. Nel 1986 il suo compleanno divenne una festa federale nazionale annuale. Entro il 1999, un sondaggio Gallup ha rivelato che King, insieme a John F Kennedy e Albert Einstein, è uno dei personaggi pubblici più ammirati del 20° secolo negli Stati Uniti. Più popolare di Franklin Delano Roosevelt, Papa Giovanni Paolo II e Winston Churchill. Solo Madre Teresa era più apprezzata. Nel 2011, il memoriale di King è stato inaugurato nel National Mall di Washington, con una statua di 30 metri seduta su quattro acri di proprietà storica di prima qualità.
"Possiamo vedere il passato e comprenderlo solo attraverso gli occhi del presente", ha affermato lo storico EH Carr in What Is History?, il suo saggio fondamentale. "Lo storico ha la sua epoca, ed è ad essa legato dalle condizioni dell'esistenza umana."
L’America arrivò ad apprezzare King solo dopo aver raggiunto un consenso sul fatto che la segregazione legale era sbagliata, che la guerra del Vietnam era un errore e che le altre cose che aveva detto sulla redistribuzione della ricchezza, sul militarismo americano e sull’azione affermativa erano state opportunamente dimenticate. A quel punto la sua eredità avrebbe potuto essere compresa da un numero sufficiente di persone, non come fonte di divisione – come erano visti i suoi contributi all’epoca – ma di risoluzione.
La risposta polarizzata, polemica e talvolta problematica alla morte di Margaret Thatcher ha evidenziato che, nel suo caso, non c'è stata alcuna soluzione e quindi non può esserci consenso. In un momento di crescente disoccupazione e disuguaglianza economica, diminuzione della mobilità sociale, povertà radicata e tagli al welfare, con un governo guidato dai conservatori che persegue drastiche misure di austerità, la sua morte funge da proxy per il dibattito non solo sulle divisioni del passato ma del presente. Il titolo in prima pagina di il Financial Times giovedì si leggeva: "Il divario di prosperità si allarga mentre i tagli al welfare colpiscono duramente il Nord". Potrebbe essere stato scritto praticamente in qualsiasi momento degli anni '1980.
La sua è un’eredità vivente di mercatizzazione, privatizzazione, stratificazione economica e dislocazione sociale. Le sue vittime e i suoi beneficiari non solo sono ancora vivi; stanno ancora nascendo. Le vecchie ferite non rimarginate legate ai villaggi minerari e agli scioperi della fame vengono messe a nudo mentre vengono inflitte nuove ferite sui sussidi di invalidità e sulla tassa sulle camere da letto. Un sondaggio mostra che le politiche della Thatcher – come il taglio delle imposte sul reddito e l’aumento dell’IVA, la privatizzazione e il taglio delle aliquote fiscali massime per i ricchi – sono tra il meno popolare oggi, ma sono proprio questi gli obiettivi che il governo di coalizione sta perseguendo. L'apprezzamento per lei crolla praticamente sulle linee del partito: il 90% dei conservatori ha detto che era brava o eccezionale, contro solo il 23% degli elettori laburisti.
Ecco perché i tentativi di agiografia e di canonizzazione sono continuamente interrotti da esplosioni di indignazione, incredulità e, talvolta, anche di giubilo. Delle denunce ricevute dalla BBC la sua copertura della sua morte, il 35% ritiene che sia stata troppo favorevole, il 29% che sia stata troppo critica e il 36% che sia stata eccessiva. Il Telegraph ha chiuso i commenti del sito web sulle storie su di lei a causa di un'ondata di abusi. "Ding Dong, la strega è morta" del Mago di Oz è tra i primi 10 nelle classifiche infrasettimanali e destinato al numero 1 la prossima settimana. Quando una sua statua importante fu eretta nel 2002, un uomo lo decapitò con un palo di metallo. Gli appelli all’unità nazionale nel lutto per la morte di un’anziana statista – che generalmente vengono ascoltati – non sono stati così ampiamente ascoltati questa volta perché, mentre la Thatcher è morta, il thatcherismo non lo è.
È anche il motivo per cui così tanti di questi scoppi sanno di rabbia impotente. Il thatcherismo fu un dono che la Thatcher lasciò in eredità alla classe politica britannica. Tony Blair ha consolidato la sua agenda, dicendo che sentiva che il suo "lavoro era quello di basarsi su alcune delle cose che lei aveva fatto piuttosto che invertirle". David Cameron lo ha ampliato e approfondito. Clegg lo ha ammesso volentieri.
Ideologicamente, la sinistra ha adeguatamente contrastato la logica del thatcherismo. Ma a livello organizzativo e strategico non è riuscito a stabilire i mezzi per rispondere adeguatamente e, a livello elettorale, non è riuscito a convincere un numero sufficiente di persone delle sue alternative.
Il problema non è solo che alcune persone non riescono a superare i suoi obiettivi; è che molti lo stanno ancora attraversando e non hanno ancora trovato un modo per aggirarlo.
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