Gli insegnanti del West Virginia sono tornati in classe giovedì scorso dopo uno sciopero di 13 giorni a causa della bassa retribuzione e degli scarsi benefici sanitari. Il governatore Jim Justice ha accettato un aumento salariale del 5%, una soluzione fondamentale per lo stato che si colloca al 48° posto su 50 per compenso degli insegnanti.
Insegnanti e organizzatori sono però divisi per la preoccupazione che lo sciopero sia finito troppo presto, senza una risoluzione su come rivedere l'Agenzia di assicurazione dei dipendenti pubblici, i cui premi elevati e la copertura limitata danneggiano non solo gli insegnanti, ma anche il resto del personale scolastico e i pensionati per i quali PEIA è l'unica opzione per la copertura sanitaria. Alcuni si chiedono se dovrebbero ancora scioperare, mentre altri credono che il conseguente aumento di stipendio, la determinazione degli insegnanti e il sostegno pubblico allo sciopero offrano un manuale per i democratici che sperano di far diventare blu il West Virginia e gli altri stati rossi a novembre.
Edwina Howard-Jack, insegnante di discorso e doppio credito di 12° grado presso la Buckhannon-Upshur High School di Buckhannon, West Virginia, è tra coloro che non sono soddisfatti dell'aumento salariale del 5% del governatore Jim Justice e dell'assemblea legislativa del West Virginia, e di un compito forza per studiare, ma nessun miglioramento legislativo per il PEIA. "Sono in gran parte delusa e ritengo che sia stato un errore per noi tornare oggi senza una risoluzione per PEIA", ha detto ad AlterNet il primo giorno del suo ritorno. “Non abbiamo chiesto una task force”.
“Ci sono ancora pensionati che sono rimasti in linea con noi ogni giorno e che non hanno ottenuto nulla”, ha continuato, riferendosi agli insegnanti in pensione e agli altri dipendenti della scuola. “L’aumento di stipendio non li aiuta affatto. La mia amica Kathy deve ancora svolgere due lavori mentre è in pensione per poter pagare i suoi benefici. Vogliono che ci fidiamo di questo governo, con una promessa. Non [sappiamo] dove arriveranno i finanziamenti per gli aumenti o per sistemare il PEIA o anche le specifiche della [task force]”.
Tuttavia, è immensamente orgogliosa di ciò che lei e i suoi colleghi hanno realizzato. Dopotutto, Howard-Jack non si sarebbe mai aspettato di discutere i meriti di una task force PEIA, e tanto meno di colpire in primo luogo.
Mentre i suoi colleghi discutevano se scioperare, Howard-Jack non pensava che sarebbe stata coinvolta. Recentemente era tornata all'insegnamento in classe dopo quattro anni di lavoro per il Dipartimento dell'Istruzione del West Virginia e il West Virginia Wesleyan College, e "non ero sicura che avremmo davvero guadagnato slancio", ha detto ad AlterNet. Nel corso del 2017, tuttavia, “continuavo a sentire da un’ampia varietà di insegnanti quanto stessero lottando. Mi ha spezzato il cuore ascoltare le loro storie”.
Poi ha ricevuto il suo primo stipendio dopo essere tornata in classe e “ho pensato che ci fosse qualcosa di terribilmente sbagliato. La mia paga era inferiore rispetto a quando me ne sono andato”. Dopodiché, dice, “ero completamente pronta a combattere. Ho scritto un editoriale intitolato "Grido di battaglia di una rivoluzione redneck. '"
Ha utilizzato le competenze acquisite dal suo lavoro come direttrice fondatrice e presidente di due gruppi di attivisti, Upshur Indivisible e Upshur County Indivisible-Votes. “Ho ottenuto il sostegno dei gruppi ospitando le prime due manifestazioni per abituare gli insegnanti a protestare… Ho trascorso giorni e ore infinite cantando e urlando a porte chiuse fuori dal Senato nel Campidoglio. Ogni giorno portavo ed esponevo un grande striscione con la scritta “Fateli pagare a maggio” per aumentare la pressione e attirare l’attenzione dei media, il che a sua volta aggiunge pressione. Ho utilizzato i social media come strumento per radunare, condividere e informare. È stato estenuante. Charleston è a due ore di macchina a tratta per me."
Gran parte della manifestazione sui social media è stata incentrata su un gruppo segreto su Facebook avviato nel 2017 da due insegnanti preoccupati per le questioni che hanno portato allo sciopero. C'erano solo 50 membri del gruppo quando Ryan Frankenberry, direttore esecutivo del West Virginia Working Families Party ed ex organizzatore sindacale presso la filiale del West Virginia della American Federation of Teachers, è stato contattato dai membri del gruppo per chiedere consigli su come negoziare con PEIA.
Il gruppo Facebook, ha spiegato Frankenberry, "ha fornito un luogo in cui la geografia non aveva importanza, perché il nostro stato è molto esteso. Non importava [quale] il tuo titolo [era] o quanti anni di esperienza avessi.
Quando il numero dei membri del gruppo è cresciuto, i partecipanti sapevano che dovevano intraprendere un’azione collettiva, ma uno sciopero sembrava un sogno irrealizzabile per lo stato del diritto al lavoro, dove ai sindacati è vietato raccogliere quote per la contrattazione collettiva. Frankenberry ha detto ad AlterNet che quando un membro del gruppo lo ha contattato per un consiglio, ha detto: “Chiaramente non possiamo scioperare. Ho detto che chiaramente possiamo”.
Dopotutto, ha continuato, “durante il mio periodo nel sindacato, avevo sempre persone che si chiedevano: perché non scioperare? C’è stata [quella sensazione] in varie parti dello Stato e tra la popolazione degli insegnanti”.
L’ultima volta che gli insegnanti del West Virginia scioperarono risale al 1990, e anche se non si trattava di un evento a livello statale (e il West Virginia non era ancora uno stato cosiddetto per il diritto al lavoro), i ricordi di quello sciopero erano ancora freschi per alcuni di loro. partecipanti più anziani.
Howard-Jack non era ancora un'insegnante nel 1990 e, sebbene potesse evocare ricordi dello sciopero, era principalmente concentrata nel rimanere all'erta per questo. Non riusciva a ricordare l’ultima volta che era stata così stanca, ma allo stesso tempo così motivata. "C'era così tanto da fare e non c'era tempo per riposarsi", ha ricordato.
“I miei muscoli mi facevano male al punto che era difficile tornare nella capitale per un altro giorno, ma sentivo la responsabilità e l’impegno di fare tutto ciò che potevo per assicurarmi che le richieste degli insegnanti fossero soddisfatte dal momento che loro (noi) avevano mettere così tanto in gioco per realizzarlo.
Ha tratto forza dai suoi colleghi insegnanti e dai ricordi degli scioperi dei minatori di carbone del passato. “La solidarietà e il sentimento di risolutezza, lo spirito combattivo e la grazia dei miei colleghi insegnanti sono stati sia toccanti che incoraggianti; Non lo dimenticherò mai. Il ricordo di chi siamo come Stato, di ciò per cui i nostri antenati hanno combattuto e sono morti sulla Blair Mountain, rappresentato dall’uso di bandane rosse, rimarrà per sempre impresso nella mia memoria”.
Anche i suoi studenti le davano speranza. Mentre alcuni studenti e genitori erano preoccupati per l’impatto del tempo perduto in classe e della mancanza di sport, Howard-Jack ritiene di aver imparato qualcosa su cosa significhi difendere se stessi ed essere impegnati civicamente: “Abbiamo impartito una lezione fondamentale nel difendere se stessi e impegnarsi civicamente: ciò in cui credi e farlo con dignità e amore. Questa lezione non è stata insegnata in una classe ma nella comunità. Abbiamo detto loro che anche voi potete farlo e dovreste farlo. È tuo diritto e tua responsabilità impegnarti attivamente nella nostra democrazia”.
C’è stato anche il sostegno della leadership del suo distretto scolastico. “Il nostro sovrintendente e gli amministratori scolastici ci hanno sostenuto e sono stati al nostro fianco… Hanno detto a noi e agli altri, non ci siamo noi e loro, insegnante e amministrazione; Le scuole della contea di Upshur sono una di queste”.
Anche il pubblico in generale, genitori e non genitori, erano sinceramente entusiasti dello sciopero. Come spiega Howard-Jack: “Abbiamo riscontrato un sostegno meraviglioso da parte della maggior parte della comunità e dei nostri studenti. Negozi e privati hanno consegnato cibo, i consulenti hanno continuato a riempire gli zaini di cibo, con il sostegno della comunità, le auto hanno suonato il clacson in segno di sostegno. Credo che questo sia stato importante anche per gli studenti da testimoniare”.
“Ho combattuto con orgoglio insieme ai miei colleghi insegnanti contro la corruzione e l’avidità, proprio come hanno fatto i nostri antenati minatori di carbone prima di noi. Ora sono più orgoglioso che mai di essere un alpinista della Virginia occidentale”.
Frankenberry ritiene che questo slancio, questo orgoglio nel difendere i diritti dei lavoratori, possa portare a maggiori conquiste progressiste per il West Virginia e, si spera, allevierà i timori di coloro che sono preoccupati per la mancanza di miglioramenti per il PEIA, perché “tutto ciò per cui abbiamo lottato durante lo sciopero aveva un valore progressista" e un "ricordo dell'eredità sindacale del West Virginia".
Secondo lui il legislatore statale, evitando discussioni sull’uso di una tassa sull’abbondante gas naturale del West Virginia per pagare una migliore copertura sanitaria, “ha fatto un ottimo lavoro nel mostrarsi al pubblico nel modo più negativo che posso spiegare. La realtà è che hanno priorità diverse da quelle che crediamo abbia il resto dello Stato”.
“Quando ci hanno chiesto ‘come potremo permettercelo’ [più soldi per il PEIA] abbiamo subito puntato sul gas naturale. Semplicemente non lo stiamo tassando ai livelli che dovremmo essere”.
"Questo diventerà un problema della campagna", ha continuato Frankenberry. “Hanno creato una task force per discutere del PEIA, e questa è un’opportunità per organizzarsi”. Crede che gli elettori del West Virginia abbiano “ricevuto messaggi da aziende e consulenti politici davvero pessimi”, che hanno speso “milioni in politiche anti-lavoro e anti-progressiste”.
D’altra parte, “quando offri l’opportunità di porre domande e lavorare sulle cose, le persone si avvicinano”.
Frankenberry ritiene che gli insegnanti abbiano posto fine allo sciopero proprio al momento giusto, che la lotta per riformare il PEIA e chiedere che venga pagato con le entrate del gas naturale, sia una base su cui i progressisti possono costruire un messaggio economico vincente alle elezioni: “Lo faremo assolutamente cambiare il West Virginia”, ha detto. “Avremo un novembre incredibile.”
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