Il nuovo anno è iniziato con il ritornello familiare degli estremi climatici, come dicono gli scienziati Centro nazionale neve e ghiaccio ha riferito il 3 gennaio che il ghiaccio marino attorno all’Antartide è sceso al livello più basso mai registrato all’inizio di gennaio.
“L’attuale bassa estensione del ghiaccio marino… è estrema e, francamente, stiamo lavorando per capirla”, ha affermato l’esperto dell’Antartide Ted Scambos, ricercatore senior presso l’Università di Washington. Centro di Scienze della Terra e Osservazione presso l'Università del Colorado a Boulder.
Scambos ha affermato che l’estensione del ghiaccio marino è di circa 270,000 miglia quadrate in meno rispetto al minimo precedente, fissato nel 2018. Si tratta di un’area appena un po’ più grande del Texas, e le misurazioni riflettono una tendenza persistente e forte verso un’estensione del ghiaccio marino antartico inferiore alla media. che è iniziato nel 2016 e non mostra segni di cedimento, ha aggiunto.
A questo punto, i ricercatori non hanno una buona spiegazione per il drammatico declino, e i collegamenti con il riscaldamento globale non sono ancora chiari. Per ora, ha detto, modelli di vento persistenti intorno all’Antartide sembrano essere la causa principale del rapido declino di quest’anno, mentre altri scienziati sostengono che il riscaldamento climatico non può essere escluso come fattore che contribuisce.
La regione antartica si è riscaldata più lentamente rispetto a gran parte del resto del pianeta, ma recente ricerca mostra che l’Oceano Antartico, che circonda l’Antartide e si estende verso nord fino a 60 gradi di latitudine sud, ha immagazzinato circa il 45-62% dell’aumento globale del calore oceanico tra il 2005 e il 2017, nonostante comprenda solo il 6.25% della superficie oceanica totale del pianeta.
Scambos ha affermato che la contrazione verso i poli di una fascia di venti occidentali attorno all’Antartide, combinata con gli effetti di altri venti regionali persistenti, ha creato “uno schema che favorisce la lenta spinta del ghiaccio verso nord verso condizioni di aria e oceano più caldi”.
Lo scioglimento del ghiaccio marino non aumenta il livello del mare, perché il ghiaccio galleggia già nell’oceano. Ma il ghiaccio marino aiuta a impedire ai ghiacciai terrestri e alle calotte glaciali dell’Antartide di fluire nell’oceano provocando l’innalzamento del livello del mare. Un 2022 studio in Nature Geoscience ha mostrato quanto importante possa essere questo ruolo stabilizzatore. Se il ghiaccio marino si ritirasse rapidamente dalla costa dell’Antartide, potrebbe consentire all’acqua oceanica più relativamente calda di fluire sotto le piattaforme di ghiaccio che si estendono verso l’oceano dai ghiacciai terrestri, accelerando il flusso del ghiaccio terrestre verso il mare e accelerando il livello del mare. salita.
Il ghiaccio marino nelle regioni artiche e antartiche agisce anche come uno scudo lucente che riflette nello spazio l’energia solare in entrata. Più il ghiaccio marino si scioglie, più quell’energia penetra e riscalda gli oceani, che, a loro volta, possono sciogliere ancora più ghiaccio.
Anche l’estensione del ghiaccio marino e i tempi della sua formazione e scioglimento svolgono un importante ruolo biologico controllando la produzione di plancton, che costituisce la base della catena alimentare oceanica. Nell'Oceano Antartico, il plancton è il cibo per piccoli crostacei simili a gamberetti chiamati krill, che vengono mangiati da animali più grandi. Grandi cambiamenti nei tempi della fioritura del plancton possono interrompere l’alimentazione di uccelli, pesci, foche e balene.
Il ghiaccio marino protegge anche le aree costiere dalle mareggiate smorzando le onde. E, nell’Oceano Australe, le aperture nel ghiaccio marino, chiamate polynyas, interagiscono con i venti per svolgere un ruolo chiave nel mantenere la circolazione di una corrente oceanica globale che distribuisce acqua fredda e calda tra gli emisferi settentrionale e meridionale, ha affermato Torsten Albrecht, uno scienziato del clima con il Istituto Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico.
Uno scenario di cambiamento climatico
Anche se l’improvviso scioglimento del ghiaccio marino antartico di quest’anno è direttamente collegato ai modelli dei venti, i cambiamenti “devono includere gli effetti del riscaldamento globale”, ha affermato il geoscienziato della Penn State Richard Alley.
“Abbiamo cambiato il clima in modo significativo e tutto accade all’interno di quel clima cambiato”, ha detto. “Per molte caratteristiche del clima e del tempo, gli effetti diretti del riscaldamento sono chiari. Erano stati previsti e stanno accadendo”.
L’aria più calda, ha sottolineato, consente all’atmosfera di trattenere più umidità per produrre più pioggia in determinate condizioni, trasforma un po’ di neve in pioggia e favorisce temperature più elevate da record. Il riscaldamento aumenta i contrasti termici tra l’aria e il mare, riducendo la copertura nevosa e l’estensione del ghiaccio marino artico. Questi cambiamenti influenzano i modelli meteorologici, ad esempio dove viaggiano le tempeste e quali tipi di tempeste si formano.
Ma capire come tutti questi pezzi del puzzle siano collegati in Antartide è ancora una sfida, ha detto. C’è ancora molta aria fredda vicino al continente, dove gran parte del ghiaccio marino viene congelato e poi soffiato verso l’esterno, lasciando spazio per crescere ulteriormente.
Ma se i venti soffiano troppo forte, il ghiaccio marino si sposta verso aree più calde e si scioglie, riducendo l’estensione del ghiaccio marino. Se i venti non soffiano abbastanza forte, il ghiaccio marino rimane vicino all’Antartide, il che lascia meno spazio alla crescita di nuovo ghiaccio e si traduce anche in una minore quantità di ghiaccio marino totale, ha detto.
"Il modo in cui soffiano i venti, se stanno accumulando il ghiaccio marino o lo stanno espandendo, quando soffiano i venti e quanto fa freddo o caldo, sono tutti fattori importanti", ha detto. I modelli climatici a lungo termine hanno previsto traiettorie leggermente diverse per il ghiaccio marino nelle regioni artica e antartica, ha aggiunto.
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“Per decenni, i modelli hanno previsto che il riscaldamento avrebbe ridotto il ghiaccio marino artico, dapprima con impatti soprattutto in estate, con un maggiore riscaldamento che avrebbe ridotto il ghiaccio marino invernale, e tali proiezioni si sono dimostrate accurate”, ha affermato.
I modelli climatici per l’Antartide sono altrettanto chiari sul fatto che il ghiaccio marino della regione diminuirà con forti aumenti della temperatura nel lungo termine, ma alcuni modelli suggeriscono che il ghiaccio marino antartico potrebbe anche aumentare nel breve termine, con più piogge e scioglimento delle acque terrestri. il ghiaccio si riversa nell’oceano, dove l’acqua dolce tende a galleggiare sopra quella salata e congela più facilmente.
“Con così tanta complessità”, ha detto, “la mia comprensione è che l’effetto del riscaldamento globale sul ghiaccio marino antartico rimane incerto, o almeno manca dell’elevata confidenza che può essere applicata a molti altri aspetti del pianeta. il riscaldamento globale."
Eric Rignot, un glaciologo dell'Università della California, Irvine, ha spiegato il complesso puzzle del ghiaccio marino antartico in un altro modo. Negli ultimi decenni, il riscaldamento climatico e il buco dell’ozono sopra l’Antartide hanno rafforzato i venti occidentali intorno al continente, che hanno contribuito ad espandere leggermente il ghiaccio marino antartico diffondendolo su un’area più ampia, un’area tendenza osservata nei primi 2000.
“Ma il riscaldamento dell’Oceano Antartico dovuto ai gas serra è un effetto concorrente che scioglie il ghiaccio marino”, ha detto, sottolineando che le misurazioni più recenti evidenziano una tendenza. “Sembra che a partire dal 2016 il riscaldamento abbia ripreso terreno, provocando lo spettacolare collasso della perenne copertura di ghiaccio marino”.
Reporter, Austria
Bob Berwyn, un reporter residente in Austria che si occupa di scienza del clima e politica climatica internazionale da oltre un decennio. In precedenza, ha scritto sull'ambiente, sulle specie in via di estinzione e sui terreni pubblici per diversi giornali del Colorado, e ha anche lavorato come redattore e assistente redattore presso giornali comunitari nelle Montagne Rocciose del Colorado.
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