Jean Dreze è un economista e attivista che insegna al Dipartimento di Economia dell'Università di Allahabad. Ha scritto sulle carestie con Amartya Sen, che ha vinto il Premio Nobel per l'economia per il suo lavoro sulla questione. L'ho incontrato in India all'inizio di quest'anno e l'ho intervistato tramite e-mail.
Justin Podur (JP): Penso che forse tu sia meglio conosciuto per il tuo lavoro con Amartya Sen sulle carestie e sulla fame. Puoi parlarci un po’ di questo, di come è nato il lavoro e delle tue scoperte?
Jean Dreze (JD): Tutto è iniziato con la lettura del libro di Amartya Poverty and Famines all'inizio degli anni '1980, quando ero uno studente di dottorato presso l'Indian Statistical Institute di Nuova Delhi. Si dà il caso che a quel tempo in India ci fosse una grave siccità, ma nessuna carestia, soprattutto perché l’India aveva un sistema funzionale di sollievo dalla siccità basato su lavori pubblici su larga scala. Così ho scritto ad Amartya a questo proposito, o forse ho parlato con lui, e lui mi ha chiesto di scrivere qualcosa sulla prevenzione della carestia per una conferenza che stava organizzando. L’introduzione editoriale agli atti di quella conferenza, di cui Amartya mi ha invitato a collaborare con lui, si è trasformata nel nostro primo libro, Fame e azione pubblica.
Il tema principale di questo libro è l’importanza dell’azione pubblica nello sviluppo, non solo per prevenire la fame ma anche per migliorare molti altri aspetti della qualità della vita. La salute e l’istruzione, in particolare, sono assolutamente fondamentali per la qualità della vita e richiedono una promozione attiva attraverso le istituzioni pubbliche, invece di lasciare tutto al mercato. Ci sono buone ragioni, ben comprese nell’economia tradizionale, per cui gli accordi di mercato non funzionano molto bene in questi campi. E ci sono anche molte prove che iniziative pubbliche costruttive possono essere di grande aiuto nella lotta contro la fame, le malattie, l’analfabetismo, la povertà, l’insicurezza, l’ingiustizia, la distruzione ambientale e altre limitazioni alle libertà umane. Il mercato può certamente essere molto utile per la produzione di spazzolini da denti e biciclette, ma molte delle strutture e delle attività che rendono la vita degna di essere vissuta dipendono in gran parte dall’azione pubblica di un tipo o dell’altro.
Successivamente la maggior parte del nostro lavoro si è concentrato sull’India. In India si registrano numerosi e drammatici fallimenti nell’azione pubblica, per i quali il Paese ha pagato un caro prezzo. Ciò vale, ad esempio, nel campo della salute infantile. Sia che si consideri l’immunizzazione infantile, le strutture igienico-sanitarie, l’accesso alla contraccezione o le pratiche di allattamento al seno, il quadro è molto cupo, in particolare per i gruppi emarginati. Questo è uno dei motivi per cui oggi l’India ha tassi di mortalità infantile più alti rispetto al Bangladesh o al Nepal, nonostante il Bangladesh e il Nepal abbiano rispettivamente appena la metà e un terzo del reddito pro capite indiano. Fallimenti simili si riscontrano anche nel campo dell’istruzione elementare.
La grande domanda è perché i bisogni fondamentali, le richieste e i diritti delle persone sono così trascurati in un paese che ha istituzioni democratiche vivaci e vivaci movimenti sociali. Penso che la risposta sia ragionevolmente ben compresa da coloro che sono i destinatari delle strutture di potere, come i conducenti di risciò e i braccianti agricoli. Sanno che il sistema non fa per loro e che la necessità di cercare voti di tanto in tanto non impedisce alle classi dirigenti di gestire lo spettacolo. Ma per un pubblico accademico, questo deve essere spiegato chiaramente. Quindi ci siamo occupati anche di queste cose.
JP: Ho sentito che ti chiamano "l'architetto" della legge nazionale sulla garanzia dell'occupazione rurale. Puoi presentare NREGA e parlare del tuo ruolo in esso?
JD: Il termine 'architetto' è molto fuorviante. Lungi dall’avere un unico architetto, NREGA è emerso da un lungo processo che ha coinvolto molti attori in diverse fasi: attivisti, burocrati, politici, avvocati, tra gli altri. Questo non è il modo migliore per redigere una legge, ma NREGA ha beneficiato di ampi contributi. Solo per fare un esempio, la legge prevede disposizioni speciali per le persone con disabilità, grazie al coinvolgimento degli attivisti della disabilità nel processo di stesura. Il mio ruolo è stato principalmente quello di assecondare l’atto iniziale di plagio che ha convertito l’Employment Guarantee Act del Maharashtra, che risale ai primi anni ’1970, in una sorta di bozza di legge nazionale.
Secondo la legge nazionale, qualsiasi adulto disposto a svolgere lavoro manuale occasionale nei lavori pubblici locali ha diritto a essere assunto entro 15 giorni, soggetto a un limite di 100 giorni per famiglia all'anno. Ci sono anche altri diritti, come il salario minimo, il pagamento entro 15 giorni, le strutture di base sul posto di lavoro e un’indennità di disoccupazione nel caso in cui non venga fornito lavoro. In pratica, i lavoratori devono ancora lottare per questi diritti ad ogni passo. Uno dei motivi è che le disposizioni di riparazione dei reclami contenute nella legge, che sono molto deboli in primo luogo, sono state tranquillamente ignorate dal governo. Ad esempio, l’indennità di disoccupazione viene pagata raramente, a meno che non vi sia una richiesta organizzata. Allo stesso modo, se i salari non vengono pagati in tempo, i lavoratori dovrebbero essere ricompensati, ma finora ci sono stati pochissimi casi di compensazione effettiva. Fondamentalmente il governo non è interessato a rendersi conto nei confronti del popolo, il che non sorprende. Tuttavia, la legge offre ai lavoratori rurali un prezioso punto d’appoggio per lottare per i propri diritti.
JP: Il giornalista P Sainath, che conosce bene la campagna, ha attribuito alla NREGA il merito di essere un'ancora di salvezza per milioni di persone, mentre i critici sembrano liquidarla come solo un'altra opportunità di corruzione. Nel frattempo nelle campagne alcuni attivisti NREGA affrontano pericoli fisici – volevo riconoscere qui Niyamat Ansari, attivista NREGA ucciso nel 2011. Sai di più su NREGA rispetto alla maggior parte degli altri e lo monitori. Qual è la tua valutazione dei punti di forza e di debolezza di NREGA?
JD: Il termine “ancora di salvezza” è appropriato, almeno nelle aree in cui NREGA è stata attivata su scala significativa. In questi ambiti, infatti, NREGA è più di un’ancora di salvezza. È stato anche un trampolino di lancio per molti altri cambiamenti positivi. Le donne che non avevano mai guadagnato un reddito proprio hanno avuto la possibilità di guadagnare il salario minimo direttamente a casa loro. Le persone abituate a dover affrontare la migrazione durante la stagione magra hanno potuto restare a casa con le loro famiglie. I lavoratori che non avevano mai sentito parlare del salario minimo hanno scoperto per la prima volta i loro diritti. Gli agricoltori furono in grado di scavare pozzi, livellare la loro terra o aiutare a rigenerare i beni comuni del villaggio. Le Gram Sabhas (assemblee di villaggio) hanno preso vita in luoghi dove prima si vedevano raramente. In questi e altri modi NREGA ha silenziosamente infuso nuova vita all’economia e alla società rurale.
Niente di tutto questo, però, avviene automaticamente. L’implementazione di NREGA è una battaglia costante contro interessi acquisiti intenzionati a ostacolare o abusare del programma. La lotta alla corruzione è solo un aspetto di tutto ciò. C’è anche molta riluttanza da parte dei funzionari responsabili, così come un’attiva opposizione da parte di vari ambienti, tra cui il settore aziendale, gli appaltatori privati, i grandi agricoltori e i datori di lavoro in generale. I poveri in India tendono ad essere trattati in modo molto meschino, e questo vale in particolare per i lavoratori NREGA. Il problema fondamentale con NREGA è che si tratta di una legge a favore dei lavoratori implementata da un sistema anti-lavoratori.
Quando fu redatto il NREGA, c'erano grandi speranze che avrebbe portato alla formazione di numerose organizzazioni di lavoratori e sindacati, aiutando i lavoratori rurali a contrastare questi interessi acquisiti e a garantire i loro diritti. Ciò è avvenuto in aree specifiche, ma finora su scala molto limitata. Di conseguenza, NREGA sta ottenendo solo una frazione di ciò che potrebbe realizzare. Ma anche questo significa molto per i poveri e resta un raggio di speranza per il futuro.
JP: Ho sentito una critica specifica al riguardo, ovvero che nei luoghi in cui funziona davvero bene, rende molto difficile per i piccoli agricoltori assumere lavoratori quando ne hanno bisogno perché lavorano tutti su progetti governativi NREGA. Questo problema potrebbe essere risolto attraverso una sorta di schema di integrazione? Dove puoi lavorare secondo il programma NREGA, ma se lavori per il piccolo agricoltore, NREGA “integrerà” i tuoi guadagni?
JD: La maggior parte dei piccoli agricoltori ha effettivamente una forte partecipazione in NREGA. Ciò è dovuto in parte al fatto che spesso partecipano al programma come lavoratori NREGA e in parte al fatto che molti lavori NREGA migliorano la produttività agricola. Ad esempio, nel Jharkhand, dove la maggior parte delle famiglie rurali sono piccoli agricoltori e lavoratori part-time, grazie al progetto NREGA sono stati costruiti circa 80,000 pozzi. Molti di questi pozzi sono davvero belli e ciò che è ancora più rincuorante è vedere crescere ogni tipo di verdura intorno ad essi, dove prima c'era solo riso.
A lamentarsi dei salari più alti sono soprattutto i grandi agricoltori. Ma il tasso di crescita dei salari reali nell’India rurale è in realtà molto moderato. È passato da un valore prossimo allo zero durante i cinque anni che hanno preceduto il lancio di NREGA a qualcosa come il XNUMX% annuo successivo. Questa lieve accelerazione nella crescita dei salari reali è uno dei principali risultati del programma. Sarebbe davvero strano rimpiangere i giorni in cui i salari stagnavano!
Detto questo, gli agricoltori indiani sono sicuramente rimasti indietro nel processo di crescita economica, e NREGA non è una risposta adeguata ai loro problemi. Sono un po' scettico riguardo all'idea di sovvenzionare l'occupazione agricola, soprattutto per ragioni pratiche. Ma ci sono molti altri modi per aiutarli, ad esempio in termini di infrastrutture rurali, fornitura di energia, agevolazioni creditizie, assicurazioni sui raccolti, accordi di marketing e così via. Se NREGA rientra in uno sforzo più ampio volto a rilanciare l’economia rurale, gli agricoltori hanno tutto da guadagnarci.
JP: Il prossimo anno sarà un anno elettorale. Quale pensi sia il futuro di NREGA?
In questo momento, NREGA sta attraversando una fase di grave declino, dopo un lungo periodo di miglioramento sostenuto. La svolta è avvenuta intorno al 2009. Una spiegazione è che molti partiti politici hanno perso interesse per NREGA dopo aver concluso, a torto o a ragione, che il programma aveva aiutato il partito del Congresso a ottenere voti. Ma questo non è molto convincente, se non altro perché il declino si sta verificando anche negli stati governati dal Congresso, incluso ad esempio il Rajasthan, dove NREGA stava andando così bene in precedenza. Più probabilmente, la perdita di slancio ha qualcosa a che fare con l’introduzione dei pagamenti bancari dei salari NREGA, invece dei pagamenti in contanti. Il passaggio ai pagamenti bancari è stato di grande aiuto nella prevenzione della corruzione, ma ha anche portato a lunghi ritardi nel pagamento dei salari. Secondo la legge, i salari dovrebbero essere pagati entro quindici giorni dal lavoro svolto, ma oggi i lavoratori spesso rimangono non pagati per mesi. Ciò ha indebolito il loro interesse per il programma e NREGA non può avere successo a meno che non ci sia una forte domanda di occupazione.
C’è un altro aspetto, più inquietante, a questo riguardo. Quando i salari venivano pagati in contanti, c’era molta corruzione e tutti ricevevano una parte del sugo. Ora che i salari vengono pagati direttamente sui conti bancari dei lavoratori, è diventato molto più difficile per i funzionari e gli intermediari corrotti trarre profitto dal programma. Ciò ha portato a molti rallentamenti, perché molti funzionari in India seguono ancora il vecchio motto “non c’è lavoro senza incentivi”. I ritardi nel pagamento dei salari sono solo un aspetto di questo problema più ampio. Ma alcuni stati indiani, come l’Andhra Pradesh e il Tamil Nadu, hanno mostrato la possibilità di superare questo problema e di attribuire responsabilità al programma. Quindi non c’è nulla di irreversibile nella recente battuta d’arresto.
JP: In quale altro attivismo e lavoro sei coinvolto?
JD: Ho un interesse generale per i diritti economici e sociali, sia come ricercatore che come attivista. Negli ultimi due anni sono stato coinvolto nella campagna per una legge globale sul diritto al cibo. Una versione molto modesta di questa proposta, il National Food Security Act, ha visto la luce solo poche settimane fa. Copre una serie di diritti legati al cibo, come l’indennità di maternità, la nutrizione supplementare per i bambini e i cereali sovvenzionati nell’ambito del sistema di distribuzione pubblica. Per molti versi, questa esperienza è una riproduzione della legge sulla garanzia dell’occupazione, in un contesto diverso. Oltre a questo, di tanto in tanto mi diletto anche in altre questioni come le libertà civili e il disarmo nucleare.
JP: Hai una storia personale interessante, in quanto sei nato in Occidente e sei diventato cittadino indiano. Negli ultimi decenni milioni di persone sono andate nella direzione opposta (compresi i miei genitori). Puoi parlarci un po’ di questa insolita situazione?
JD: Molti studenti occidentali effettivamente vengono in India per un anno o due, come ho fatto io nel 1979 quando mi sono iscritto all'Indian Statistical Institute. Non sapevo quanto tempo sarei rimasto, ma avevo la sensazione che l'India sarebbe stato un posto più interessante in cui vivere e lavorare rispetto al Belgio. Mi sono subito sentito a casa qui e non sembrava esserci alcun motivo per andare oltre. I confini nazionali non significano molto per me, e se posso rendermi utile qui, va già bene.
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