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Nei 150 anni di storia dei lavoratori dell’area della Baia di San Francisco, l’evento spartiacque è avvenuto 70 anni fa: lo sciopero generale di San Francisco. Quell’anno, marinai, scaricatori di porto e altri lavoratori marittimi chiusero tutti i porti della costa occidentale, cercando di formare un’unione e porre fine ai favoritismi, ai bassi salari e alle estenuanti giornate di 10 e 12 ore. Gli armatori hanno schierato carri armati e cannoni sul lungomare e hanno cercato di interrompere lo sciopero.
Al culmine di questa aspra guerra sindacale, la polizia ha sparato sulla folla di scioperanti, uccidendo due attivisti sindacali. Poi i lavoratori hanno bloccato l’intera città in uno sciopero generale e per quattro giorni a San Francisco non si è mosso nulla. Lo sciopero ha dato ai lavoratori un senso di potere descritto in un verso della canzone sindacale "Solidarity Forever": "Senza il nostro cervello e i nostri muscoli, nessuna ruota può girare".
Lo sciopero segnò la fine di un periodo in cui, per 70 anni, gli sforzi dei lavoratori per formare sindacati si scontrarono con violenze e licenziamenti. Alla fine degli anni '1930, l'International Longshore and Warehouse Union (ILWU) era una delle più forti della nazione; i lavoratori avevano una sala per le assunzioni invece di un sistema umiliante in cui dovevano elemosinare posti di lavoro, e i lavoratori su entrambi i lati della baia erano impegnati a costruire altri sindacati, così come organizzazioni politiche che alla fine elessero sindaci e mandarono candidati pro-lavoratori al Congresso . Lo sciopero segnò l’inizio del nostro moderno movimento operaio.
Un prodotto del crescente potere dei sindacati fu lo sviluppo del sistema di compensazione dei lavoratori per garantire che i lavoratori infortunati e malati ricevessero un risarcimento sufficiente dai datori di lavoro per sopravvivere.
Sebbene la California avesse approvato la prima legge sulla compensazione dei lavoratori, il Compensation Act, nel 1911, la partecipazione dei datori di lavoro fu inizialmente volontaria e divenne obbligatoria solo due anni dopo. L’istituzione del sistema fu sia una reazione all’alto livello di infortuni sul lavoro all’inizio del secolo, sia un prodotto del movimento progressista che cercava di limitare il potere delle grandi aziende. Lo stato istituì un proprio fondo di compensazione nel 1914 per offrire un sistema con costi ridotti eliminando le compagnie di assicurazione e i loro profitti. Al culmine della Depressione, 18 compagnie di assicurazione private fallirono, mentre il fondo statale continuò a pagare i lavoratori infortunati.
Gli anni '1930 e '40 furono momenti cruciali per il potere dei lavoratori industriali e manuali. A quel punto, i camion avevano sostituito i carri trainati da cavalli che impiegavano i primi camionisti della zona. Gli addetti all'assemblaggio lavoravano in enormi fabbriche, sfornando automobili e apparecchiature elettriche; gli operai edili costruirono i ponti che attraversano la baia e migliaia di marinai e altri lavoratori marittimi salparono sulle navi che riempivano i moli.
I sindacati degli anni ’30 hanno posto fine alle peggiori condizioni prevalenti negli ultimi 70 anni: giornate lavorative di dieci ore e settimane di sei giorni, condizioni di lavoro che potevano ammalare e uccidere, salari che riuscivano a malapena a sfamare una famiglia e la costante paura di essere licenziati ingiustamente. . I cambiamenti ottenuti dai sindacati degli anni '30 e '40 crearono una base economica affinché molte famiglie lavoratrici potessero acquistare case e mandare i propri figli all'università. Lo stato rispose creando un sistema di università e college comunitari e, entro la fine della seconda guerra mondiale, promise che qualsiasi ragazzo della classe operaia che avesse conseguito il diploma di scuola superiore avrebbe trovato un posto in uno di essi. Il primo piano medico nazionale pagato dal datore di lavoro iniziò nei cantieri navali di Richmond.
L'appartenenza a un sindacato ha dato ai lavoratori provenienti da contesti diversi una cultura comune condivisa, con i propri canti lavorativi e attività costruite attorno alla sala, dallo sport e dalla pesca, alla danza, al mangiare e ad altre attività sociali.
Eppure, negli anni '30 e '40, la forza lavoro della Bay Area era rigidamente divisa per razza e sesso. Una “linea del colore” ha impedito agli afroamericani di ottenere lavori qualificati nell’edilizia, nell’industria e nei servizi pubblici come i vigili del fuoco e la polizia. Le donne potevano svolgere alcuni lavori, ma venivano escluse da quelli meglio pagati. Lo sciopero generale creò una delle prime crepe in quel muro quando gli scaricatori di porto in sciopero promisero che, se gli afroamericani avessero sostenuto lo sforzo, avrebbero costretto le compagnie di navigazione ad abbandonare la linea del colore sulle banchine.
La promessa è stata mantenuta e oggi la gente di colore costituisce la maggioranza dei lavoratori portuali della baia. Nel frattempo, il lavoro nei cantieri navali in tempo di guerra attirava molti afroamericani dalle case del sud alle nuove comunità della California. Le famiglie nere che vivevano a West Oakland e nei quartieri Fillmore e Western Addition di San Francisco condividevano una vivace vita culturale, con i suoi club che incubavano jazz e bebop, mentre la promessa di lavoro dava alla nuova generazione un senso di sicurezza.
Ma fu solo con il movimento per i diritti civili degli anni ’1960 che la linea del colore venne abbattuta nella maggior parte delle aree, come risultato dei decreti di azione affermativa che colpivano posti di lavoro, dai cantieri edili alle caserme dei vigili del fuoco. Le manifestazioni e la protesta attiva hanno portato molti vantaggi anche alle donne. La realtà oggi, tuttavia, è ancora che la maggior parte delle donne e dei lavoratori di colore guadagnano meno e sono più disoccupati della forza lavoro in generale. L’uguaglianza rimane un lavoro in corso.
Anche l’immigrazione ha trasformato posti di lavoro e industrie. Gli immigrati europei e i loro discendenti costituivano la forza lavoro nei posti di lavoro migliori nell'economia in erba della Bay Area della fine del 1800, nell'edilizia, nei trasporti e nell'industria. Nel frattempo, immigrati provenienti da Cina, Giappone, Messico e Filippine prosciugarono il delta di San Joaquin, svilupparono l'agricoltura che divenne la base dell'economia dello stato, costruirono i binari della ferrovia, servirono i pasti e lavarono i vestiti.
Lo status di immigrato ha causato pochi problemi a quelli provenienti dall’Europa, ma i lavoratori provenienti dall’Asia e dall’America Latina hanno dovuto affrontare continue incursioni e deportazioni, soprattutto quando la disoccupazione è aumentata. Anche se oggi questi immigrati costituiscono una parte crescente della forza lavoro in molte aree, permane anche la disuguaglianza basata sullo status di immigrazione, con crescenti raid e deportazioni.
Con la guerra fredda degli anni '1950 e '60, tuttavia, molte cose cambiarono per i lavoratori della Bay Area. Tra questi cambiamenti c'era una domanda crescente sull'adeguatezza del sistema di compensazione dei lavoratori. Un caso che ha fatto emergere i dubbi è stato quello di Marcos Vela.
Vela iniziò a lavorare nella fabbrica di amianto Johns-Manville a Pittsburg, in California, nel 1935. Nel 1959, l'azienda iniziò gli esami medici per individuare malattie polmonari. Un medico aziendale ha eseguito una radiografia del torace e ha riscontrato segni di asbestosi. Ma nessuno lo ha detto a Vela. Nel 1962 accadde la stessa cosa e di nuovo nel 1965. Nel 1968 la radiografia di Vela mostrò un aspetto di "vetro smerigliato". Ma l'azienda gli ha detto ancora una volta che stava bene, anche se aveva cominciato a tossire e non riusciva a riprendere fiato. Nello stesso anno fu ricoverato in ospedale e non tornò mai più allo stabilimento.
Il caso di Vela è diventato un simbolo del fallimento dell'attuale sistema di sicurezza e salute sul lavoro e ha contribuito a ottenere l'approvazione della legge sulla sicurezza e salute sul lavoro, firmata dal presidente Nixon. Ma il caso di Vela e quello di altre vittime dell'asbestosi hanno mostrato anche i limiti del sistema di indennizzo dei lavoratori. Christopher Boggs dà voce all'affermazione comune secondo cui i datori di lavoro ripuliranno i luoghi di lavoro pericolosi per evitare premi di compensazione più alti. "Il capitale umano (il valore del dipendente) è diventato una forza trainante dietro la spinta verso un sistema di protezione", afferma, aggiungendo che "il riconoscimento del valore dei dipendenti e altri eventi tra il 1900 e il 1911 hanno contribuito a stimolare il movimento verso un sistema sociale di compensazione dei lavoratori."
Tuttavia, i costi più elevati dei premi assicurativi per i compensi non hanno dissuaso la Johns Manville dal mantenere un ambiente di lavoro cancerogeno o dal mentire ai suoi dipendenti. Vela e i suoi colleghi dovevano ottenere il diritto di citare in giudizio Johns Manville per far valere la propria responsabilità e ottenere un risarcimento adeguato.
La cultura politica radicale che aveva costruito i sindacati nel decennio precedente venne attaccata durante la guerra fredda. All’improvviso, i lavoratori dovevano dimostrare la loro lealtà per navigare su una nave o insegnare in una scuola, e coloro che non superavano i test, o si rifiutavano di sottomettersi ad essi, si ritrovavano senza lavoro e inseriti nella lista nera. Molti sindacati sono diventati più conservatori in risposta e hanno perso gran parte della vivace cultura che li rendeva parte della vita dei lavoratori. Altri hanno combattuto duramente e hanno impedito che i loro leader venissero deportati, come è stato tentato con il presidente dell’ILWU Harry Bridges e il leader del sindacato dell’industria conserviera Lucio Bernabe. Hanno vinto cause giudiziarie a tutela dei diritti politici e hanno continuato a spingere per migliori condizioni per i lavoratori.
Ma i cambiamenti tecnologici hanno cambiato notevolmente il posto di lavoro nei decenni successivi e hanno influenzato anche il potere dei sindacati. Sulle banchine il sindacato era più forte che mai, ma il numero dei lavoratori portuali scese a meno di un decimo di quello che era durante lo sciopero generale, poiché enormi gru per container sostituirono il vecchio gancio e la rete di carico. Simili cambiamenti tecnologici hanno interessato gli operai. A partire dagli anni ’1970, i grandi datori di lavoro trasferirono la produzione all’estero e la maggior parte delle grandi fabbriche della Bay Area iniziarono a chiudere. La devastante dislocazione e la disoccupazione devastarono le famiglie dei lavoratori, poiché la vecchia base industriale si ridusse a una piccola frazione di quello che era. In città come Oakland e Richmond, che erano state comunità sane della classe operaia, i quartieri, soprattutto quelli afroamericani, furono devastati dalle conseguenze: disoccupazione permanente, povertà e uso di droga.
Allo stesso tempo sorsero nuove industrie, anche se non negli ex centri industriali, ma in aree come South Bay. Il fiorente impianto di semiconduttori e computer ha creato opportunità di lavoro per una nuova ondata di immigrati, principalmente dalla regione asiatica del Pacifico. San Francisco e la East Bay hanno sperimentato un’esplosione di posti di lavoro nel settore dei servizi: impiegati nelle nuove torri di uffici in vetro e acciaio, lavoratori ospedalieri nel settore sanitario e addetti al commercio al dettaglio nei centri commerciali che hanno preso il posto dei vecchi quartieri commerciali del centro.
Ma questi nuovi posti di lavoro non erano gli stessi che avevano sostituito. I salari erano generalmente più bassi, i benefici minori, l’occupazione molto più temporanea e, nella stragrande maggioranza, i datori di lavoro erano molto ostili ai sindacati. A partire dagli anni ’1980, quindi, il movimento operaio dovette ricominciare quasi da zero, aiutando una nuova generazione di lavoratori a comprendere i vantaggi dell’organizzazione, che lo sciopero generale aveva reso così chiari alla generazione prima.
Lo sviluppo dell’industria ad alta tecnologia ha inoltre posto nuove sfide agli sforzi volti a proteggere la sicurezza e la salute dei lavoratori. Sebbene l’industria avesse un’immagine pulita, senza ciminiere che eruttavano inquinamento visibile, l’uso di solventi altamente tossici e di altre sostanze chimiche portò a grandi ondate di lavoratori feriti e avvelenati. Spesso i lavoratori accusavano che gli effetti sinergici dell'esposizione contemporanea a molte sostanze chimiche li rendevano così sensibili da non riuscire nemmeno a camminare lungo il corridoio dei detersivi in un supermercato senza reazioni dolorose. Gli studi, anche quelli di settore, hanno documentato un forte aumento dei difetti congeniti tra i lavoratori degli impianti di semiconduttori.
Il sistema di compensazione dei lavoratori si è spesso rivelato inadeguato nell'analizzare questi pericoli e nell'assicurare ai lavoratori un compenso e un trattamento adeguati. Alcuni lavoratori interessati hanno organizzato un gruppo Lavoratori Disabili Uniti per fare pressioni per vietare alcune sostanze chimiche e garantire la responsabilità dell'industria per aver causato gli infortuni. Consideravano il sistema di compensazione dei lavoratori eccessivamente favorevole nei confronti dei datori di lavoro perché era difficile raccogliere benefici per l'esposizione chimica e isolava i datori di lavoro dalla responsabilità.
Allo stesso tempo, le leggi approvate sotto la pressione dei lavoratori, progettate per incoraggiare l’organizzazione sindacale e proteggere i benefici pubblici come l’assicurazione contro la disoccupazione e la previdenza sociale, furono attaccate da un’ondata di amministrazioni conservatrici a Sacramento e Washington. La retribuzione degli straordinari, ottenuta attraverso generazioni di scioperi e proteste, è stata tolta a sei milioni di lavoratori a livello nazionale. Di conseguenza, mentre negli anni Cinquanta i sindacati della Bay Area comprendevano oltre un terzo di tutti i lavoratori, oggi ne rappresentano meno della metà.
Tuttavia, mentre i sindacati lottavano con questo nuovo ambiente, molti lavoratori conquistarono nuovi diritti. Il movimento dei lavoratori agricoli, a partire dagli anni '1960, stabilì il diritto dei lavoratori più poveri dello Stato a formare sindacati e raggiungere un tenore di vita dignitoso. Il sindacato ha posto fine ad abusi come la famigerata zappa dal manico corto, l’esposizione a pesticidi pericolosi e la mancanza di bagni e di acqua potabile nei campi. Durante il periodo di maggiore forza, negli anni ’1970 e all’inizio degli anni ’1980, il salario di un lavoratore agricolo sindacale era almeno il doppio del salario minimo, il livello più alto mai raggiunto.
Il movimento dei lavoratori rurali è stato fortemente sostenuto dai lavoratori urbani attraverso il boicottaggio della frutta e della verdura colpite. Nelle zone rurali della California, chicanos, messicani e filippini sono riusciti a porre fine alla discriminazione nelle scuole e nei servizi pubblici. Gli United Farm Workers, a loro volta, contribuirono a rivitalizzare lo spirito combattivo di altri sindacati e ad aiutarli a reimparare le tattiche organizzative di un movimento sociale.
I lavoratori pubblici, a cui fu negato il diritto di organizzazione e di sciopero negli anni '30 e '40, divennero alcuni dei membri più attivi e numerosi del movimento operaio negli anni '1980. Quando negli anni '50 insegnanti e infermieri iniziarono a formare sindacati, dovettero lasciare il lavoro per protesta per costringere gli enti pubblici a contrattare. Oggi, la legislazione stabilisce salari minimi in classe e protegge il diritto di organizzarsi, mentre negli ospedali i lavoratori hanno ottenuto nuove leggi che stabiliscono livelli minimi di personale, proteggendo sia i posti di lavoro che i pazienti.
Ciò ha reso i sindacati dei lavoratori pubblici un bersaglio per la destra politica, che cerca di ridurre ulteriormente la forza sindacale attaccando l’area in cui il movimento operaio ora è più forte. La crisi economica più grave dai tempi della Depressione è diventata il pretesto per tagliare l’istruzione, i servizi pubblici e l’occupazione, mentre le tasse pagate dalle imprese e dai ricchi continuano a diminuire.
I crescenti costi del sistema di assicurazione contro gli infortuni sul lavoro sono diventati oggetto di un intenso dibattito alla fine degli anni '1990 e all'inizio degli anni 2000 e progetti di legge di "riforma" concorrenti sono stati avanzati da Democratici e Repubblicani. Negli anni in cui i sindacati avevano più potere a Sacramento, proposero riforme per cercare di contenere i costi tutelando al tempo stesso il diritto dei lavoratori a un compenso adeguato. Quando i sindacati persero il potere, furono approvate riforme che escluderono migliaia di lavoratori dai benefici. La continua sopravvivenza del sistema di compensazione dei lavoratori come sistema in grado di fornire benefici adeguati ai lavoratori infortunati e malati è più chiaramente che mai legata alle dimensioni e alla forza del movimento operaio.
I lavoratori di un secolo fa avrebbero trovato la Bay Area un posto molto diverso. Nuove industrie hanno sostituito quelle vecchie. I sindacati sono più legalmente accettati, ma devono lottare altrettanto duramente. Le tutele e i benefici dei lavoratori sono stati riconosciuti legalmente, ma vengono attaccati. La discriminazione razziale e sessuale è ancora una realtà della vita, ma la lotta per porvi fine ha ottenuto vittorie importanti.
E questo è ciò che riconoscerebbero più chiaramente i veterani dello sciopero generale. Il mondo ha bisogno del lavoro dei lavoratori di oggi tanto quanto aveva bisogno di quello dei lavoratori di un’epoca precedente. E lo sforzo dei lavoratori della Bay Area per ottenere potere, uguaglianza e vite migliori per le loro famiglie è ancora in corso, più intenso e duro che mai. La loro risposta a questi problemi – organizzarsi in sindacati forti e democratici – è la stessa che cercano oggi le famiglie che lavorano.
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