Nel mese di giugno, alcuni operai edili hanno portato alla luce più di 20 barili arrugginiti sotto un campo da calcio nella città di Okinawa. Il terreno un tempo faceva parte della base aerea di Kadena, la più grande installazione del Pentagono nella regione del Pacifico, ma è stato restituito all'uso civile nel 1987. I test hanno rivelato che i barili contenevano due ingredienti di defolianti militari utilizzati nella guerra del Vietnam: l'erbicida 2,4,5, Diossina 2,3,7,8-T e 280,-TCDD. I livelli del TCDD altamente tossico nelle acque vicine misuravano XNUMX volte il limite di sicurezza.
Il Pentagono ha ripetutamente negato lo stoccaggio di defolianti – compreso l’Agente Orange – a Okinawa. In seguito alla scoperta prese le distanze dalle botti; un portavoce ha detto che il Dipartimento della Difesa stava indagando se fossero stati sepolti dopo la restituzione della terra nel 1987, e uno scienziato sponsorizzato dal governo americano ha suggerito che potrebbero aver contenuto semplicemente rifiuti di cucina o medici. Tuttavia, le conclusioni della comunità scientifica giapponese e internazionale erano inequivocabili: non solo i barili smentivano le smentite del Pentagono sulla presenza di defolianti militari in Giappone, ma il terreno inquinato rappresentava anche una minaccia per la salute dei residenti locali e richiedeva una bonifica immediata.
Il Pentagono è il più grande inquinatore del pianeta, producendo più rifiuti tossici dei tre principali produttori chimici statunitensi messi insieme. Nel 2008, 25,000 delle sue proprietà negli Stati Uniti sono risultate contaminate e più di 100 di queste sono state classificate dalla Environmental Protection Agency come siti Superfund, il che significa che richiedevano una pulizia urgente.
Sebbene l’isola principale di Okinawa ospiti più di 30 basi statunitensi – che occupano il 20% del suo territorio – non c’è mai stato un tentativo concertato di indagare sui livelli di contaminazione al loro interno. A differenza di altre nazioni con basi statunitensi, come la Corea del Sud e la Germania, il governo giapponese non ha poteri effettivi per condurre controlli ambientali; né il Pentagono ha il dovere di rivelare al pubblico qualsiasi contaminazione di cui sa che esiste. Finora la maggior parte degli episodi di inquinamento sono diventati noti solo dopo che i singoli membri del servizio hanno divulgato i dettagli ai media o, come nel caso dei barili rinvenuti nella città di Okinawa, le autorità giapponesi hanno condotto test dopo la restituzione del terreno militare.
Nonostante la loro portata limitata, tali rivelazioni offrono una finestra inquietante sulla contaminazione di Okinawa. Negli ultimi settant’anni, il mare, la terra e l’aria dell’isola sono stati contaminati da tossine tra cui arsenico, uranio impoverito, gas nervino e cromo esavalente cancerogeno (vedi la cronologia allegata). Queste sostanze hanno avvelenato sia i civili di Okinawa che le truppe statunitensi – ed è altamente probabile che stiano danneggiando la salute di coloro che vivono oggi sull’isola. Ma, nonostante questi rischi, il Pentagono continua a fare tutto il possibile per sottrarsi alla responsabilità dei danni causati dalle sue basi.
La storia dell’inquinamento statunitense a Okinawa è lunga quasi quanto la sua attuale presenza militare. Dopo la fine della seconda guerra mondiale, Okinawa si guadagnò il soprannome di “mucchio di spazzatura del Pacifico” a causa del grande volume di scorte in eccedenza abbandonate lì. Durante questo periodo, uno dei primi casi conosciuti di contaminazione si verificò quando otto residenti del villaggio di Iheya furono uccisi dall'avvelenamento da arsenico proveniente da un vicino complesso americano nel 1947.
Il Trattato di San Francisco del 1952 garantì al Pentagono il pieno controllo di Okinawa e, quando i militari sequestrarono ampi tratti di terreno civile per convertirli in basi, i pericoli di inquinamento aumentarono. Perdite di carburante saturarono il terreno, detergenti di tipo industriale fluirono dalle piste nei corsi d’acqua vicini e i solventi furono spazzati via senza alcun riguardo a dove finissero.
Sebbene a quel tempo controlli ambientali così lassisti fossero comuni nelle basi militari statunitensi in tutto il mondo, i problemi di Okinawa furono esacerbati dalla zona grigia geopolitica in cui esisteva. Durante l’occupazione statunitense dal 1945 al 1972, l’isola non fu protetta dalla legge americana o dalla Costituzione giapponese, quindi il Pentagono vi immagazzinava grandi scorte di armi chimiche e atomiche – e i sottomarini a propulsione nucleare facevano regolari soste a Okinawa.
Nel settembre 1968, i giornali giapponesi riferirono che nel porto di Naha era stato rilevato cobalto-60 radioattivo, ritenuto dagli scienziati provenire da sottomarini statunitensi in visita. Tre subacquei di Okinawa hanno affermato di essersi ammalati per l'esposizione alla sostanza, che si era accumulata nel fango sul fondo del porto.
L'anno successivo, il Wall Street Journal diede la notizia di una fuga di gas nervino al deposito di munizioni di Chibana, vicino alla base aerea di Kadena, che ricoverò più di 20 membri del servizio statunitense. I dettagli precisi della successiva operazione di rastrellamento rimasero nascosti fino al luglio di quest'anno, quando i veterani statunitensi di stanza all'epoca sull'isola descrissero come tonnellate di munizioni chimiche fossero state scaricate al largo della costa di Okinawa (vedi “Esclusivo: la cortina fumogena letale di Red Hat a Okinawa, " Luglio 27). Gli esperti stimano che i contenitori metallici che contengono questi veleni si corrodono dopo 50 anni, minacciando oggi la salute degli equipaggi di pescatori e delle comunità costiere.
Durante la guerra del Vietnam, Okinawa fu il principale punto di riferimento del Pentagono per il conflitto. Guidati dalla 2a divisione logistica dell’esercito americano, i militari incanalavano la maggior parte delle forniture – comprese munizioni, bare e, a quanto pare, l’Agente Orange – attraverso i porti dell’isola. Questo trasporto era una strada a doppio senso: anche il materiale in eccedenza e danneggiato veniva restituito dalla zona di guerra a Okinawa per il ritrattamento.
Nel 1969, il 2° tenente Lindsay Peterson del Corpo chimico dell'esercito americano era l'ufficiale responsabile di queste forniture retrograde presso l'area di stoccaggio aperto di Hamby, nel centro di Okinawa. In una recente intervista con il Japan Times, ha ricordato come i barili di Agent Orange fossero danneggiati tra i prodotti chimici spediti sull'isola.
"L'agente Orange è stato processato attraverso il porto di Naha e trasportato all'area di stoccaggio all'aperto di Hamby", ha detto. “Quando sono arrivato c’erano circa 10,000 barili. La maggior parte perdeva, quindi abbiamo dovuto svuotarli in nuovi fusti da 55 litri”.
Peterson ricorda come il processo di ri-percussione abbia saturato la sua troupe di defolianti. È tra le centinaia di veterani statunitensi gravemente malati che credono che le loro malattie siano state causate dall'esposizione a defolianti contaminati da diossina mentre prestavano servizio ad Okinawa. Sebbene il governo degli Stati Uniti si sia rifiutato di aiutare la maggior parte di questi veterani, nel 2008 ha concesso un risarcimento a un ex magazziniere della marina affetto da linfoma di Hodgkin e diabete di tipo 2 scatenato dalla manipolazione di forniture contaminate dall'Agente Arancio riportate a Okinawa dalla guerra del Vietnam nel i primi anni '1970.
Altri veterani statunitensi e civili di Okinawa intervistati dal Japan Times ricordano come le scorte in eccesso di Agent Orange venivano vendute sul mercato nero agli agricoltori locali che ne apprezzavano il potente potere diserbante. I rischi della vendita non regolamentata di sostanze pericolose a coloro che non avevano la necessaria formazione sulla sicurezza divennero evidenti nel 1971, quando grandi volumi di erbicidi pentaclorofenoli – ottenuti dalle forze armate statunitensi da una società civile – furono scaricati nei distretti di Haebaru e Gushikami, nel sud di Okinawa. Le sostanze chimiche si sono riversate nel fiume Kokuba e si è dovuto interrompere la fornitura d'acqua a 30,000 persone; i bambini che frequentavano le scuole locali soffrivano di dolori addominali e nausea.
La corrispondenza del governo americano ottenuta dal Japan Times rivela la reazione delle autorità a tale inquinamento durante questo periodo. Nell'agosto 1975, in seguito a una fuga di detersivi contenenti cromo esavalente velenoso nell'area di servizio di Machinato, il consolato americano a Naha inviò una serie di aggiornamenti al Dipartimento di Stato a Washington. Respingendo la fuoriuscita come una “falsa”, ha concluso che “i giornali e la sinistra faranno sicuramente buon uso di questa questione contro di noi”.
Nel settembre 1974, il consolato americano aveva mostrato un tono simile quando il governatore di Okinawa Chobyo Yara aveva espresso alle forze armate statunitensi i suoi timori che i suoi vecchi oleodotti potessero perdere. In un dispaccio, il consolato americano a Naha ha respinto le preoccupazioni del governatore, sottolineando che “il gasdotto è stato ora aggiunto al catalogo di sinistra dei mali del sistema di base statunitense”. Poco più di un anno dopo, nel gennaio 1976, le preoccupazioni di Yara si dimostrarono fondate quando uno degli oleodotti riversò 14,000 galloni (53,000 litri) di diesel in un fiume locale.
Negli anni ’1970, il Pentagono mostrò più preoccupazione per il potenziale danno da PR che per il rischio per la salute umana; oggi, la sua posizione nei confronti della scoperta dei barili contaminati da diossina nella città di Okinawa sembra identica. Le sue negazioni tentano di proteggere la sua immagine di buon vicino, ma in realtà potenzialmente sacrificano la salute degli abitanti di Okinawa, dei suoi stessi membri del servizio e delle persone a loro carico. Sebbene il sito di diossina della città di Okinawa sia situato adiacente a due scuole del Dipartimento di Difesa, sembra che i genitori e gli insegnanti non siano stati informati.
Negli anni ’1970 tale negligenza avrebbe potuto essere attribuita a una mancanza di consapevolezza ambientale. Tuttavia, oggi, nel 2013, tale atteggiamento è criminale e ricorda la contaminazione di Camp Lejeune, nella Carolina del Nord, dove decine di migliaia di soldati e familiari furono esposti a tossine tra cui pesticidi, benzene e solventi industriali tra il 1953 e il 1987.
Lo Status of Forces Agreement (SOFA) – il fondamento, immutato dal 1960, che definisce i diritti e il ruolo delle forze armate statunitensi in Giappone – incoraggia l’approccio sprezzante del Pentagono all’inquinamento. Il SOFA assolve gli Stati Uniti da ogni responsabilità finanziaria per la bonifica dei terreni che hanno contaminato e non consente alle autorità giapponesi di condurre controlli a campione sulle basi militari statunitensi.
Considerati questi vincoli sull’accesso alle installazioni statunitensi, gli scienziati giapponesi sono stati costretti a improvvisare. Recentemente, esperti delle università di Ehime e Meio hanno condotto test su sette manguste il cui habitat comprendeva basi statunitensi. Annunciati in agosto, i risultati hanno mostrato che gli animali erano contaminati da alti livelli di policlorobifenili (PCB), sollevando preoccupazioni che anche gli esseri umani che vivono nelle stesse aree possano essere avvelenati.
Manguste a parte, l’unica alternativa è stata quella di condurre test su terreni militari dopo il loro ritorno sotto il controllo civile. Come nel caso della città di Okinawa, tali controlli spesso rivelano livelli pericolosi di contaminazione. Nel villaggio di Yomitan, ad esempio, nel 120 sono stati rilevati livelli di arsenico 2008 volte superiori al limite legale su terreni precedentemente controllati dagli Stati Uniti. Nel luglio di quest’anno, l’amianto è stato scoperto in un sito che faceva parte di Camp Courtney. In questo caso, sembra che le autorità statunitensi abbiano ingannato la società di costruzioni civili incaricata della bonifica, portando alla sospetta esposizione dei lavoratori di Okinawa.
Ma anche dopo che l’inquinamento è stato rilevato, sorge il nuovo problema di come affrontarlo. A settembre è stato rivelato che 322 tonnellate di liquami carichi di PCB provenienti dall’ex territorio militare statunitense di Okinawa dovevano essere spedite per lo smaltimento nella città di Iwaki, nella prefettura di Fukushima, un comune situato a 50 km dalla centrale nucleare n. 1 colpita. I critici del piano hanno accusato le autorità giapponesi di sfruttare il bisogno di denaro della prefettura e di peggiorare i suoi già gravi problemi di inquinamento.
Nei prossimi anni è probabile che tali problemi diventino più pressanti. A ottobre, il ministro della difesa giapponese, Itsunori Onodera, ha ribadito i piani per concentrare la presenza militare statunitense nella metà settentrionale dell'isola di Okinawa, una mossa che comporterà la chiusura di diverse installazioni tra cui l'area di servizio di Machinato, una delle principali basi dove venivano utilizzati i defolianti. presumibilmente immagazzinato e, in definitiva, la stazione aerea Futenma del Corpo dei Marines. Gli esperti hanno stimato che la bonifica di Futenma ammonterà a 600 milioni di dollari, ma questo prima che il costo della bonifica dell’Agente Orange fosse incluso nei calcoli.
I residenti di Okinawa protestano da tempo per un futuro con meno basi. Ma anche dopo che il loro desiderio sarà diventato realtà, sembra che la terra per cui hanno lottato così duramente per essere recuperata sarà inabitabile per anni – se non decenni – a venire.
Inquinamento militare statunitense a Okinawa: una cronologia
1947: la contaminazione da arsenico nella base dell'isola di Iheya uccide otto abitanti di Okinawa.
1968: perdite di cobalto-60 da un sottomarino a propulsione nucleare in visita al porto di Naha.
1969: più di 20 membri del servizio statunitense vengono ammalati dal gas nervino al deposito di munizioni di Chibana; in seguito all’incidente, tonnellate di armi chimiche sarebbero state scaricate al largo della costa di Okinawa (vedi “Esclusivo: la cortina fumogena letale di Red Hat a Okinawa”, Luglio 27).
1971: Gli erbicidi statunitensi in eccesso contenenti pentaclorofenolo contaminano le riserve idriche civili nei distretti di Haebaru e Gushikami.
1975: Grande perdita di cromo esavalente presso l'Area di Servizio di Machinato; secondo quanto riferito, la contaminazione è circa 8,000 volte superiore agli standard sicuri.
1975: la fuoriuscita di prodotti chimici retrogradi della guerra del Vietnam (compresi erbicidi e pesticidi) uccide la vita marina vicino a Camp Kinser.
1976: più di 50,000 litri di carburante fuoriescono nel ruscello vicino a Camp Foster.
1981: i Marines americani portano alla luce un deposito di oltre 100 barili (alcuni sospettati di contenere l'Agente Orange) presso la stazione aerea di Futenma del Corpo dei Marines; gli alti ufficiali apparentemente hanno messo a tacere l'incidente (vedi "Agente Orange alla base negli anni '80: veterano degli Stati Uniti", 15 giugno 2012).
1995/96: gli aviogetti della marina statunitense con sede a Iwakuni sparano più di 1,500 proiettili di uranio impoverito sull'isola di Torishima e nei suoi dintorni; area successivamente dichiarata interdetta a causa dei timori sulle radiazioni.
1996: il terreno restituito all'uso civile sull'ex sito di comunicazione di Onna contiene livelli pericolosi di mercurio, cadmio e policlorobifenili (PCB).
2000: il Giappone tenta di spedire all’estero 100 tonnellate di PCB dalle basi statunitensi; nave bloccata all'ingresso in Canada in base alle leggi internazionali che vietano l'esportazione di rifiuti tossici.
2002: oltre 200 barili contenenti una sostanza simile al catrame non identificata rinvenuti in un ex terreno militare nella città di Chatan.
2003: alti livelli di piombo e cromo esavalente scoperti su un terreno nella città di Chatan che in precedenza faceva parte di Camp Kuwae.
2007: quasi 9,000 litri di carburante per aerei fuoriescono dalla base aerea di Kadena.
2013: più di 20 barili di presunti defolianti della guerra del Vietnam rinvenuti sul campo di calcio nella città di Okinawa; le autorità iniziano a cercare sul campo altri barili sepolti.
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