Ajamu Dillahunt è un membro fondatore di Black Workers for Justice, un'organizzazione di base focalizzata sul dare potere ai lavoratori afroamericani di diventare leader nei movimenti per la libertà nera e i lavoratori. Il testo seguente è tratto da un'intervista di storia orale condotta l'8 maggio 2014. Questa intervista è stata supportata dal Southern Oral History Program e fa parte di un più ampio progetto di storia orale incentrato sulla documentazione della recente impennata politica nella Carolina del Nord e in tutto il mondo. Sud.
Jonathan Michels: Fai parte della Nuova Grande Migrazione degli afroamericani dal Nord che sono tornati al Sud in seguito al Movimento per i Diritti Civili. Perché hai deciso di trasferirti in North Carolina?
Ajamu Dillahunt: Ci siamo trasferiti nella Carolina del Nord nel 1978. Secondo gli standard di alcune persone, non siamo ancora di qui, come dicono. Non so quando te ne andrai da qui, ma sicuramente ne abbiamo voglia.
Ci siamo trasferiti da New York. Abbiamo deciso di trasferirci a sud sia per ragioni politiche che personali. Volevamo essere un po’ più vicini alle nostre famiglie. Questo era dal lato personale. Dal punto di vista politico, la Carolina del Nord ha avuto quella storia di… la fondazione della SNCC, i sit-in, Robert Williams a Monroe,[1] e, nel periodo più recente, negli anni ’1970, il caso Wilmington Ten. La resistenza a questo è stata importante. E poi il lavoro comunitario che sapevamo sarebbe andato avanti. Eravamo tipo "Sì, probabilmente questo è un buon posto dove stare".
Qual era la tua percezione della Carolina del Nord e del Sud da bambino cresciuto a New York?
Ci ero stato nel 1954, ero tornato nella Carolina del Nord con mia nonna. Siamo andati a New Bern, a casa sua, e anche a Wilmington dove avevamo dei cugini. Abbiamo preso l'autobus. Arriviamo a sud della linea Mason-Dixon e tu devi stare dietro. Sale d'attesa separate e tutta quella roba. L’ho sperimentato da molto giovane. Anche questo è nella tua mente. Quegli anni in mezzo, leggo e guardo, quindi il Sud è un posto pericoloso, è un brutto posto. Un luogo in cui dobbiamo apportare alcuni cambiamenti, un luogo di alcune lotte importanti.
C'è l'omicidio di Emmett Till nel Mississippi. Il Mississippi ha sempre avuto questo posto nel discorso dei neri come il posto peggiore in cui potresti mai essere per i neri. Medgar Evers viene assassinato lì. Ci sono Goodman, Chaney e Schwerner che vengono uccisi lì.[2] L’elenco delle atrocità potrebbe continuare all’infinito.
Appartengo a quella generazione che è stata colpita per sempre dall'omicidio di Emmett Till. È stato assassinato nel 1955, giusto? Aveva 14 anni. Sono in quinta elementare. Sei un giovane uomo negli anni '1950 e '1960, e questo fa parte della tua comprensione di com'è la vita in questo paese e di cosa potresti incontrare.
In realtà, ho capito che nel 1978 la situazione non era così grave come lo era stata nel 1958 o nel 1948: c'erano stati alcuni cambiamenti e qualche resistenza e la gente si era sollevata. La Carolina del Nord in particolare aveva subito alcuni cambiamenti sia sul fronte politico che su quello legislativo. Alcune aperture che c'erano.
Non ci siamo trasferiti qui con quel tipo di paura, [con la] preparazione al tipo di repressione che le persone hanno dovuto affrontare in un periodo precedente. Naturalmente non eravamo nemmeno ingenui. Glenn Miller, ex Klansman... era in giro a caccia quando siamo arrivati. Era attivo prima del massacro di Greensboro.[3] Il partito nazista era qui e tutto il resto. In parte c’era ancora, ma non al livello di repressione che esisteva due o tre decenni prima.
Durante gli anni ’1960, mentre migliaia di afroamericani si impegnavano nella disobbedienza civile durante le manifestazioni in tutto il paese, che ruolo hai giocato nella resistenza a Jim Crow?
AD: Ero a scuola a Bradley a Peoria, Illinois, e finii per prendere parte a una manifestazione organizzata dalla sezione locale della NAACP, in retrospettiva una causa sciocca, ma nonostante ciò lo fecero. Era il maggio del 1964.
Era un barbiere, un barbiere bianco vicino al campus, e il proprietario si rifiutava di tagliare i capelli a qualsiasi persona di colore. Il campus non faceva parte della comunità nera, quindi gli afroamericani locali non volevano tagliarsi i capelli lì, ma alcuni studenti neri sì. In qualche modo, ne hanno fatto un problema, e c'è stato un sit-in in cui mi sono appena imbattuto. Venivo dal lavoro. Facevo il lavapiatti in un ristorante locale, tornavo dal lavoro ed erano lì, a picchettare davanti al barbiere e a cantare e inneggiare. Ero in!
Non credo che ci fosse nessuno che reclutasse per Freedom Summer a Bradley. Semplicemente non lo sapevo. Sapevamo solo dei sit-in e questo ne faceva parte. Ciò che ha portato all'arresto non è stato il fatto di non trovarci nella proprietà, ma ci siamo seduti all'incrocio e l'abbiamo bloccato. Sono stato arrestato per questo.
Ricordo che la polizia di Peoria aveva cani poliziotto, e i cani ti alitavano sul collo. Ho pensato "Whoa". Non me lo aspettavo. Ma niente percosse o cose del genere. Prendevano le persone e abbiamo trascorso solo una notte in prigione. Le accuse vennero in seguito ritirate. Ma era il mio primo impegno in qualcosa di importante da fare in quel momento. Sentivo più un'affinità e una relazione con ciò che stava accadendo in tutto il paese rispetto a ciò che facevano le altre persone. I sacrifici che stavano facendo.
Hai conseguito un Master in Studi africani presso l'Università statale di New York a New Paltz, dove hai anche lavorato per diversi anni. Perché hai deciso di non proseguire gli studi superiori?
AD: Ero più interessato a dedicarmi ad alcuni lavori di produzione e ad essere coinvolto nell'organizzazione sul posto di lavoro. Questa era una spinta a cui molti nel movimento in quel momento guardavano. Andiamo al posto di lavoro. Collochiamoci nella produzione dove possiamo organizzarci. È una parte importante dell'economia e possiamo davvero apportare qualche cambiamento in questa società. Dobbiamo essere presenti in quelle aree critiche in cui è possibile far accadere le cose. Dove puoi impedire che accadano cose brutte e puoi fare pressione sullo stato, sul governo in questo modo.
Ha lavorato per un po' in uno stabilimento come macchinista. Un impianto organizzato dall'Unione internazionale dei lavoratori elettrici a Wake Forest. In realtà sono stato licenziato dopo una delle chiusure. Non molto tempo dopo, è arrivato il lavoro postale e sono andato all'ufficio postale.
Quando sei diventato impiegato delle poste sei diventato automaticamente iscritto al sindacato?
Non automaticamente. Questa è una delle questioni relative al diritto al lavoro. L’idea del negozio aperto [è] che anche se un datore di lavoro ha un contratto con il sindacato che rappresenta i lavoratori, a causa delle leggi sul diritto al lavoro, i dipendenti non sono obbligati ad aderire, sebbene il sindacato sia obbligato a rappresentarli . La paga e i benefici sono gli stessi. Mi sono unito. Ovviamente volevo unirmi. Sono diventato attivo abbastanza rapidamente dopo essermi iscritto e ho fatto alcune cose. Steward e direttore della ricerca e dell'istruzione e alla fine... divenne presidente del locale.
L'ufficio postale è un po' diverso. Il sindacato è lì perché tu possa iscriverti, nella maggior parte dei luoghi di lavoro non esiste un sindacato, quindi inizi da zero. Devi convincere le persone perché è a loro vantaggio aderire. Cosa ci guadagnano? Perché dovrebbero correre il rischio di perdere il lavoro, o peggio, in alcuni casi. Per convincerli di ciò. Perché è importante costruire l’unità tra i lavoratori bianchi e neri? Questa è una tattica comune utilizzata dai datori di lavoro per dividere le persone in base a linee razziali. Per una serie di ragioni storiche, i lavoratori neri sono più propensi a farsi avanti e ad aderire più rapidamente perché sanno che abbiamo bisogno di un qualche tipo di organizzazione. Abbiamo bisogno di qualcosa che ci protegga da questi datori di lavoro perché stiamo andando incontro all'inferno e forse è il sindacato a farlo. Lo sentono intuitivamente o sanno qualcosa dalla storia…. D’altra parte, alcuni lavoratori bianchi che sono imbevuti della supremazia bianca e dei privilegi bianchi pensano: “Questo è un sindacato nero. Non voglio farne parte. In realtà, non è un sindacato nero. Sono i lavoratori neri che gravitano intorno a esso e forse costituiscono la percentuale maggiore di persone attive in esso.
Hai contribuito a creare Black Workers for Justice nel 1981. L'organizzazione è nata da uno sforzo guidato da donne afroamericane contro la discriminazione razziale e di genere in un negozio Kmart a Rocky Mount, Carolina del Nord
AD: Queste donne al Kmart di Rocky Mount erano state licenziate... da un capo bianco. Si sentivano come se fosse una discriminazione nei negozi. La maggior parte dei lavoratori neri ha avvertito questo, ma anche questo particolare incidente. Queste donne sono andate da Saladin e Naeema Muhammad che vivevano nella comunità ed erano stati attivisti lì. Hanno organizzato dei picchetti, dei cortei per il quartiere, prendendo di mira Kmart. Ha chiesto alle persone in tutto lo stato se potevano fare del volantinaggio nei negozi Kmart per cercare di fare pressione su di loro in tutto lo stato.
Hanno formato un comitato sul posto di lavoro chiamato Kmart Workers for Justice. La gente dice che dobbiamo avere un'organizzazione che faccia questo. Alla fine il manager è stato licenziato. Penso che forse una o due persone hanno riavuto il loro lavoro. Non hanno vinto tutto ciò che volevano. È stata l'azione a Rocky Mount a convincere le persone a prestare attenzione alle cose sul posto di lavoro. Tre o quattro anni prima, gli operatori sanitari di Rocky Mount avevano scioperato. C'è una sorta di tradizione di lotta del genere, ma questa era ad un altro livello. La gente si interessò a quel lavoro. Le persone si sono riunite. Avevamo persone qui a Raleigh e in un paio di altri posti nella Carolina del Nord interessati a unirsi e formare Black Workers for Justice.
Quali obiettivi speravi che Black Workers for Justice raggiungesse?
AD: Il clima antioperaio, il clima antisindacale qui è leggendario. È epico. E tutte le forze sociali che concorrono a renderlo tale. Naturalmente, la comunità imprenditoriale e, in molti casi, la comunità religiosa. La distruzione dei sindacati che avviene e in particolare ora a un livello molto sofisticato con aziende e avvocati che combattono i sindacati e tutto il resto. Anche prima dell'avvento degli specialisti più sofisticati, il ricorso alla Chiesa è sempre stata una tattica dei padroni. Conquistare alleati con il predicatore che convincerà i membri a stare lontani dal sindacato anche se si arrivasse alla narrazione di "Se ti unisci a quella cosa, andrai all'inferno".
[L’obiettivo di Black Workers for Justice è] dare ai lavoratori neri un veicolo per partecipare a questa ampia lotta di liberazione nera che è generalmente dominata da professionisti, avvocati e predicatori. Ma comprendendo che, storicamente, nel movimento per la libertà, le truppe hanno fatto lavorare le persone. [Ciò diventa] abbastanza chiaro durante il Movimento per i diritti civili una volta che si scende al di sotto del livello del Dr. King e dei cosiddetti “leader locali”. Ma anche molti leader locali in tutto il Sud erano in realtà lavoratori delle fabbriche, lavoratori agricoli e agricoltori. Volevamo formalizzarlo, per dare alle persone quella voce e la possibilità di partecipare in quel modo. Inoltre, organizzare il proprio lavoro per ottenere potere e protezione sul lavoro e infine avere un sindacato che li difenda. Affrontare le condizioni di lavoro, la retribuzione e la sicurezza. Inoltre, come organizzazione comunitaria sul posto di lavoro, [volevamo] occuparci non solo dei problemi sul posto di lavoro, ma anche nella comunità che influenzano la vita delle persone: istruzione, brutalità della polizia, partecipazione al processo politico.
Lo scorso febbraio, la coalizione Historic Thousands on Jones Street [HKonJ] ha tenuto il suo nono raduno e marcia annuale, che è cresciuto incommensurabilmente attraverso il Movimento del Lunedì Morale. Come sei stato coinvolto in queste azioni?
Lavoratori neri per la giustizia? Subito. Eravamo subito d'accordo. A quel tempo lavoravo al North Carolina Justice Center. Facevano parte del movimento fin dall'inizio. Uno dei gruppi che si è unito molto presto. In entrambi i casi mi sono trovato coinvolto. Fortunatamente.
[Rev. Il Dr. William J. Barber, II, presidente della NC NAACP e leader del Movimento dei Lunedì Morali,] ha sostenuto sin dall'inizio la lotta del Sindacato dei Lavoratori Elettrici [UE 150] nella sua lotta. Penso che abbiano condotto una campagna al Cherry Hospital proprio lì a Goldsboro. Probabilmente è intorno al 2004 o al 2003. Appena prima della sua elezione alla leadership statale [della NC NAACP]. Alcuni dei suoi membri, in particolare Larsene [Taylor], membri della sua chiesa, Greenleaf [Christian Church], lo hanno coinvolto e lui ha parlato e sostenuto il sindacato e ha parlato di quanto fosse importante il lavoro.
Dico alla gente che non ho aderito alla NAACP fino ai sessant'anni. Prima di ciò, semplicemente non pensavo che fosse il tipo di organizzazione efficace e che combattesse davvero nel modo in cui pensavo dovesse e potesse, con alcune eccezioni. Pensavamo che la leadership locale nella Carolina del Nord fosse stata piuttosto inefficace. Compromesso. Non militante, schietto ed energico nel modo in cui pensavamo dovesse essere. Qui, il reverendo Barber porta tutto questo alla sua leadership.
Era chiaro che ci sarebbe stato un qualche tipo di cambiamento. Ora, non potevamo prevedere che sarebbe stato della natura di come si è rivelato essere. Lunedì morale. Avanti insieme. Non potevo pensarci affatto. Ciò avvenne anche prima dello sviluppo di HKonJ. Quella coalizione. Questo è il secondo anno della sua presidenza. Non puoi dipingerlo, ma potevi vedere dai problemi che stava affrontando, dal tipo di visione che stava esponendo che sarebbe stato una sorta di cambiamento nello stato.
Che cosa ha significato per te il Movimento del Lunedì Morale?
Siamo in un periodo in cui stiamo davvero apprezzando tutto il lavoro e le lotte in cui siamo stati coinvolti e che abbiamo visto durante quel periodo, in qualche modo, arrivare a buon fine. Per vedere le persone in questo livello. È quasi senza precedenti. Certamente da quando siamo qui. Non so se ci sono altri momenti nella storia in cui abbiamo assistito a questo tipo di mobilitazioni. Alcuni storici conoscono alcuni brani minori, ma in termini di movimenti è proprio questo.
L'ultimo Lunedì Morale [il 29 luglio 2013]… eravamo alla manifestazione e ovviamente il reverendo Barber stava parlando. Forse è stato prima che parlasse mentre cantavano: i Forward Together Singers. In piedi leggermente dietro, il reverendo [John] Mendez e il reverendo [Nelson] Johnson e sono davvero presi. Si vedeva che erano catturati da quello che stava succedendo sul palco. Ecco due attivisti che conosco da molto tempo, in realtà prima che venissi qui nel 1978. Il tipo di lotte che hanno affrontato, il tipo di lavoro che hanno svolto a Winston e Greensboro, e il Darryl Il caso Hunt e Kwame Cannon, e gli operai della Kmart che si stavano organizzando, il massacro di Greensboro, tutto questo genere di cose. Eccoli ancora dentro. Partecipa ancora. Ma anche sentire davvero questo momento. È stato piuttosto emozionante.
Queste sono piccole cose, ma sono persone che escono allo scoperto. Trascorri anni e anni di piccole azioni, picchetti e manifestazioni, e forse ottieni una concessione qui con questo datore di lavoro o la città concede di fare qualcosa che hai richiesto. Ma vedere gente uscire a questo livello con questa coerenza e con questo spirito e anche con rabbia. C'è il Moral Monday e ci sono le persone che escono allo scoperto e c'è la coalizione HKonJ, ma se vai un po' più a fondo, ci sono questi altri movimenti che ne fanno parte. Altre attività. Altre lotte che si identificano con Moral Monday e il movimento Forward Together oppure il movimento ha esaminato le loro lotte e le ha abbracciate.
L’anno prima abbiamo avviato una campagna per sconfiggere l’emendamento uno, l’emendamento [anti-gay] sul matrimonio. Le forze progressiste hanno perso, ma è stata una lotta infernale. Penso che l'opinione di molte persone al riguardo sia stata ribaltata, in particolare nella comunità afro-americana. Tutto questo clero è uscito e ha detto che si tratta di equità. Ci sono stati dei guadagni in questo. Nel bel mezzo della roba del Lunedì morale, ci sono insegnanti con il movimento 2020 che spingono davvero in avanti la NCAE [Associazione degli educatori della Carolina del Nord]. Stanno combattendo e combattendo. Stanno portando materiale a tutti i consigli scolastici e ai commissari di contea per resistere alla regola del 25% approvata dall'Assemblea Generale.[4] Si stanno organizzando, correndo e vincendo.
Poi [c'è] il movimento Raise Up. Il movimento per la giustizia ambientale. La lotta al dumping delle ceneri di carbone. Questo fa parte della resistenza contro Duke [Energy] e le compagnie energetiche. È un momento meraviglioso per fare una critica al sistema a questo punto. Per continuare il discorso dell’1% portato avanti dal Movimento Occupy.
Oh. Che momento meraviglioso per poter parlare del rapporto tra la struttura economica e la distruzione dell'ambiente e di chi frena i cambiamenti necessari. Questo è un buon momento. La chiamano tempesta perfetta di eventi. Non avresti potuto pianificarlo in questo modo. Le cose si sono appena sviluppate e ci sono i problemi e le persone giuste per portarle avanti. È semplicemente un buon momento. Speriamo di uscirne con qualche vittoria e un po' di potere.
Note:
[1] Robert Williams era il presidente della NAACP della Carolina del Nord e un ardente sostenitore dell'autodifesa nera.
[2] Medgar Evers era il presidente della NAACP del Mississippi, ucciso nel suo vialetto da un suprematista bianco il 12 giugno 1963. Andrew Goodman, James Chancey e Michael Schwerner furono uccisi dai membri del Mississippi Ku Klux Klan dopo aver iniziato lavorando per registrare i neri per votare nell'estate del 1964.
[3] Il 3 novembre 1979, cinque persone furono uccise da membri del Ku Klux Klan e del Partito nazista americano durante una protesta contro la violenza della supremazia bianca.
[4] Una legge del 2013 approvata dall'Assemblea generale della Carolina del Nord ha eliminato il mandato degli insegnanti della scuola pubblica ed è stata sostituita da una regola in base alla quale il 25% degli insegnanti poteva ricevere contratti quadriennali invece di nuovi contratti annuali. [http://www.wral.com/senate-panel-oks-eliminating-teacher-tenure/12325214/
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