Manbij è un buon posto per comprendere il puzzle dei feudi concorrenti in cui è ora divisa la Siria e le ragioni per cui le molteplici guerre che hanno dilaniato il paese andranno avanti ancora per molti anni. Città in gran parte araba con una popolazione di 300,000 abitanti, è situata a est di Aleppo e a ovest del fiume Eufrate, ma è stata effettivamente controllata dai curdi da quando l’hanno catturata dall’Isis dopo un lungo assedio nel 2016.
La Turchia ha ripetutamente minacciato di attaccare Manbij per porre fine alla presenza curda, anche se i curdi, da parte loro, affermano di non avere più il controllo ma di aver ceduto il potere a un ente locale chiamato Consiglio militare di Manbij. I turchi sostengono che questo significa semplicemente che i curdi hanno cambiato le loro uniformi, ma il consiglio, che conta circa 5,000 combattenti, agisce di concerto con le truppe americane, quindi, se le truppe turche e le milizie locali con cui lavorano avanzano, sarà a rischio di una guerra con gli Stati Uniti.
Gli americani a Manbij sono sicuramente molto visibili e questo è presumibilmente intenzionale. Abbiamo visto un convoglio di cinque veicoli blindati, il primo dei quali trasportava la bandiera a stelle e strisce, correre verso Manbij dal ponte sull'Eufrate. Mohammed Abu Adel, leader del Consiglio militare, afferma che i soldati americani non entrano mai nella città “ma sono molto attivi in prima linea”.
Dopo sette anni di guerra, i siriani sono abituati a vivere in uno stato di crisi permanente, quindi la prospettiva di un attacco turco ha avuto solo un impatto limitato. Ibrahim Kaftan, copresidente del consiglio esecutivo che gestisce la città, afferma che quando la Turchia ha invaso la vicina enclave curda di Afrin il 20 gennaio, “circa l’80% della gente qui pensava che i turchi ci avrebbero attaccato, ma ora sono più ottimisti”.
Nel mirino dell’esercito turco e delle sue milizie alleate Manbij potrebbe essere, ma nonostante tutto è un posto sorprendentemente vivace. Le strade sono affollate e i negozi sono stracolmi di tutto, dalle arance alle sedie a rotelle. Alcuni edifici sono ridotti a cumuli di macerie, fatti saltare in aria dagli attacchi aerei statunitensi contro l’Isis durante l’assedio della città, ma non c’è la devastazione che si vede nella città curda di Kobani, dall’altra parte dell’Eufrate. Il segno più evidente della presenza dell'Isis è un grande cimitero nel centro di Manbij dove i suoi militanti hanno distrutto sistematicamente tutte le lapidi, che consideravano idolatriche.
Nonostante la minaccia turca, Manbij è diventata una città in forte espansione grazie alla frammentazione politica cronica e all’instabilità che ha rovinato la maggior parte dei siriani. Una prospera città commerciale sulla principale autostrada a est del paese, non aveva grandi vantaggi prima del 2011, quando la Siria fu unita. Ma oggi ha il vantaggio unico di trovarsi all’ingresso dei vasti territori a est dell’Eufrate conquistati dalle Unità di protezione del popolo curdo (YPG) con il supporto aereo statunitense dell’Isis dal 2015. “Siamo l’unica porta d’accesso per i curdi ”, dice Kaftan, che spiega che gli uomini d’affari di Aleppo si erano riversati in città per trarre profitto dal commercio con il 30% della Siria ora nelle mani dei curdi.
Il puzzle siriano è ancora più complicato di quanto venga rappresentato da quelle ordinate mappe mostrate in televisione in cui le diverse fazioni sono ombreggiate in colori contrastanti. Gruppi che combattono tra loro in una parte del paese combattono fianco a fianco in un’altra. Il paese ha l'atmosfera dell'Italia medievale in cui ogni città e paese aveva la propria politica distinta, insieme a qualche potente sponsor straniero.
Ci si abitua rapidamente a vivere in un mondo di autorità concorrenti. Ad esempio, abbiamo lasciato la capitale curda di fatto a Qamishli la mattina presto, ma per raggiungere l’autostrada principale abbiamo percorso una tortuosa strada di campagna. Questo perché volevamo evitare il vecchio collegamento stradale che passa davanti all’aeroporto di Qamishli, ancora controllato dalle forze del presidente Bashar al-Assad in base ad un accordo reciprocamente vantaggioso. Assad vuole mantenere un punto d'appoggio nel nord-est della Siria e i curdi vogliono avere la possibilità di volare a Damasco, altrimenti sarebbero isolati.
Il problema per i curdi in Siria è che hanno avuto fin troppo successo militarmente. Un tempo minoranza emarginata, negli ultimi tre anni sono diventati il principale alleato degli Stati Uniti nella sconfitta dell’Isis. Le YPG sono unità di fanteria dedicate ed esperte, ma ciò che ha dato loro il vantaggio schiacciante sull’Isis è stato il fatto che potevano avvalersi della potenza devastante dell’aeronautica americana.
Lo sviluppo di uno stato curdo de facto ha fatto infuriare i turchi e il governo di Damasco. Per mantenere almeno parte delle loro conquiste, i curdi hanno bisogno del continuo sostegno degli Stati Uniti, anche se l’Isis è sconfitto e questo rende incerto il sostegno a lungo termine di Washington. Probabilmente gli Stati Uniti resteranno dalla parte dei curdi perché si vergognerebbero, almeno nel breve termine, di abbandonarli. Farlo troppo rapidamente scoraggerebbe anche altri potenziali alleati degli Stati Uniti in Medio Oriente che potrebbero temere un destino simile.
Ciò che è interessante e forse inquietante di Manbij è che il controllo di questa piccola città è diventato un problema che potrebbe portare le truppe statunitensi e turche a spararsi a vicenda. Lo stesso schema è visibile nel resto della Siria, dove feroci controversie locali, come il tentativo del governo siriano di sottomettere Ghouta orientale, si trasformano in uno scontro internazionale.
Eppure le guerre in Siria vanno avanti da così tanto tempo che è quasi impossibile metterle fine. Alcune questioni sono state decise: Assad resterà al potere a Damasco, ma il suo potere non si estenderà all'intero Paese. L’Isis è stato sconfitto, sopraffatto dal numero dei suoi nemici. Ma Russia, Stati Uniti, Turchia e Iran sono diventati così coinvolti in Siria che non possono permettersi di vedere distrutti i loro alleati locali.
Attraversando le pianure bagnate di pioggia che i curdi hanno conquistato negli ultimi tre anni, si rimane colpiti dalla loro grande estensione ma anche dalla loro vulnerabilità. Un giorno, Damasco e Ankara potrebbero unirsi per distruggerli, e la volontà degli Stati Uniti di garantire la loro sicurezza è destinata a diminuire col tempo. Una città come Manbij potrebbe trarre vantaggio per un breve periodo dalla disgregazione politica della Siria, ma è troppo vicina a troppi fronti e avrà difficoltà a sopravvivere. Lo stesso si potrebbe dire della Siria nel suo insieme.
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