"Una sorta di combinazione tra incredulità e non presa molto sul serio", ha detto Fletcher. "Trattandolo come, immagino, 'Bill ha molto tempo a disposizione, questo è un hobby', o qualcosa del genere."
Nel suo lavoro quotidiano, Fletcher aiuta a crescere diverse organizzazioni no-profit, sindacali e comunitarie. In precedenza è stato presidente del TransAfrica Forum e, ben prima, tifoso dei Mets. Ma per sua stessa ammissione, era peggio che mediocre come giocatore della Little League, e alla fine smise di prestare molta attenzione al baseball.
Un incontro dell'AFL-CIO a Milwaukee nel 2000 riaccese il suo interesse. Un tempo membro senior di quel potente insieme di sindacati, Fletcher prese una rivista di compagnia aerea, che conteneva un pezzo su Curt Flood. Fletcher si era dimenticato della fondamentale battaglia di Flood contro la clausola di riserva, il linguaggio che impediva ai giocatori di firmare con una squadra diversa.
"È stato allora che mi sono innamorato di nuovo del baseball", ha detto Fletcher, "Ed è stato fondamentalmente per ragioni sociali, giustizia sociale".
Molti anni dopo, nel 2016, la moglie di Fletcher, Candice Cason, ha letto un articolo del Washington Post sulla difficile situazione dei giocatori di baseball della lega minore sotto il titolo: “I leghisti minori del baseball perseguono i loro sogni al di sotto della soglia di povertà”.
Tra quelli presenti nel pezzo c'era un giocatore del sistema dei San Francisco Giants, Matt Paré, che aveva messo insieme una serie su YouTube sulla vita nella lega minore, chiamata "Homeless Minor Leaguer". Paré dormiva in sala da pranzo per ridurre i costi per lui e i suoi compagni di squadra e aveva accumulato un mucchio di debiti sulla carta di credito. Cason ha trasmesso la storia a suo marito.
"Bill", ha detto, "queste persone hanno bisogno di un sindacato".
Quando ha letto lui stesso la storia, Fletcher ha ritenuto che le condizioni affrontate dai leghisti minori fossero gravi. Che, in effetti, i giocatori vivevano una vita che ricordava quella dei lavoratori agricoli.
“L’incredibile basso livello di retribuzione, la precarietà della loro esistenza, la mancanza di alloggi”, ha detto Fletcher. “Non necessariamente avere abbastanza soldi per pagare il cibo”.
Anche un altro giocatore della lega minore dei San Francisco Giants, Garrett Broshuis, è stato citato nella storia. Broshuis aveva finito di giocare ed era diventato un avvocato. Un paio di anni prima, aveva intentato una causa innovativa per conto dei leghisti minori, sostenendo che la MLB e le sue squadre avevano violato le leggi statali e federali sui salari.
Fletcher decise rapidamente di rivolgersi a Broshuis. La risposta è arrivata in un giorno.
Il merito del nuovo sindacato dei giocatori di baseball della lega minore è di migliaia di giocatori. Ma c'erano anche dei leader, e oltre a Fletcher c'erano tre ex giocatori.
La Major League Baseball Players Association e il suo direttore esecutivo, Tony Clark, hanno accolto i leghisti minori nel sindacato della big league, fornendo guida e finanziamenti in anticipo. Harry Marino, un giocatore diventato avvocato e poi direttore esecutivo dell'organizzazione no-profit Advocates for Minor Leaguers, ha guidato una complessa orchestrazione che ha unito la sensibilizzazione dei giocatori con la pressione politica e pubblica. E Broshuis, anche lui giocatore diventato avvocato, ha co-fondato questa organizzazione no-profit, che ha guidato il lavoro organizzativo che nessun gruppo aveva intrapreso prima.
Broshuis si considera “un improbabile sostenitore”.
Da una piccola città nel sud del Missouri, non conosceva molti avvocati, tanto meno avvocati del lavoro. Nessuno dei suoi genitori è andato al college. Suo padre, un meccanico e autista che lavorava su veicoli a 18 ruote e macchinari Caterpillar, aveva fatto parte di diversi sindacati, ma nulla nell'educazione di Broshuis suggeriva che sarebbe finito a guidare un movimento operaio.
Straordinario a scuola e come lanciatore, Broshuis è stato scelto dai Giants nel 2004 e ha iniziato a scrivere della sua esperienza come giocatore per The Sporting News. All'epoca era raro che i media, per non parlare dei giocatori o di chiunque altro direttamente coinvolto con i minorenni, parlassero degli stipendi o delle difficoltà che i giocatori avevano nel trovare un alloggio. I minorenni venivano trattati come un terreno di prova, un sacrificio intrinseco allo sport.
Ciò che Broshuis portò fin dalla giovane età, instillato dai suoi genitori, fu un senso di equità e la volontà di difendere coloro che venivano trattati male. Giocando nei minori, si rese presto conto che "le cose non venivano fatte nel modo giusto".
Tuttavia, quando ha iniziato a raccontare pubblicamente la sua esperienza, ha adottato un tocco più morbido.
“I dissidenti spesso usano l’umorismo all’inizio, perché con l’umorismo si riesce a cavarsela più spesso”, ha detto. “Non dirò di aver edulcorato ciò di cui stavo scrivendo, ma sicuramente non ero così espressivo come avrei potuto essere. Ciò è in parte dovuto al fatto che i Giants mi hanno inviato un'e-mail in ogni articolo prima di inviarlo allo Sporting News per l'approvazione il primo anno. Ma col tempo sono diventato un po’ più esplicito”.
Da studente universitario, Broshuis studiò psicologia e sapeva di voler seguire una sorta di programma di laurea. Sapeva che difficilmente sarebbe riuscito a raggiungere i campionati più importanti. Ma si rese conto che non voleva trascorrere il suo tempo in un laboratorio e cercò un impatto più immediato.
Broshuis non riesce a ricordare chi gli ha passato il libro del defunto Don Wollett, ma Broshuis ci ha messo le mani sopra nel 2009, il suo ultimo anno da giocatore. Avvocato di lunga data, Wollett ha pubblicato un lavoro relativamente breve, "Getting on Base: Unionism in Baseball", che ha sostenuto la causa della sindacalizzazione delle leghe minori.
Il germe per andare alla facoltà di giurisprudenza cresceva. Anche l’idea di fondare un sindacato lo ha fatto.
"Prima di leggere quel libro, fare qualcosa del genere mi è sempre sembrato una fantasia", ha detto Broshuis. “Ho iniziato a parlare con i compagni di squadra, a parlare con chiunque fosse disposto ad ascoltarmi, davvero. … Semplicemente non è andato da nessuna parte. Semplicemente non penso che i giocatori fossero del tutto pronti allora, e nemmeno io ero la persona giusta”.
Sebbene Broshuis fosse un leader della squadra come giocatore, non era ancora il tipo che scuoteva le acque.
“L’agitazione in sé non è qualcosa che mi viene naturale”, ha detto. “La gente si comportava come se volessi parlare della diffusione della peste o qualcosa del genere. C’erano sicuramente persone che pensavano che fosse assolutamente folle pensare a queste idee”.
Nella clubhouse, sui viaggi in autobus e durante gli allenamenti di battuta, Broshuis ha parlato con i compagni di squadra degli stipendi, di come fosse necessario fare qualcosa. Ha trovato orecchie comprensive. Ma quando le chat si sono trasformate in azione, nessuno ha voluto essere il primo a oltrepassare il limite.
Quando si sono incontrati nel 2016, Broshuis e Fletcher hanno immediatamente iniziato a fare un brainstorming sulle possibilità e hanno apprezzato l’idea di organizzare un’unione formale. Ma il percorso sarebbe ripido.
"Stai parlando di migliaia di giocatori sparsi in tutto il paese", ha detto Broshuis. “C’è una paura tremenda che i giocatori hanno di far arrabbiare il loro datore di lavoro. E c’è anche un tasso di turnover relativamente alto nel settore. Quindi tutte queste cose rappresentavano ostacoli all’organizzazione”.
Fletcher vedeva tre opzioni: il sindacato che rappresenta i grandi leghisti, la Major League Baseball Players Association, potrebbe organizzare i leghisti minori; un sindacato diverso potrebbe farlo; oppure i leghisti minori potrebbero creare un sindacato indipendente.
La terza opzione è stata considerata la meno auspicabile, perché di solito è meglio attingere all’esperienza e alle risorse di un gruppo consolidato. La MLBPA era considerata la scelta ideale, con non solo tasche profonde, ma una conoscenza specifica del settore. Ma i due sapevano che convincere la Players Association sarebbe stato difficile. Il potente sindacato aveva scelto di non rappresentare i leghisti minori per mezzo secolo, per molte delle stesse ragioni con cui Broshuis e Fletcher ora avrebbero dovuto confrontarsi.
"L'idea che queste persone molto giovani e inesperte avrebbero sfidato i proprietari, quando avevano negli occhi le stelle per arrivare ai campionati più importanti - semplicemente non accadrà", Marvin Miller, il famoso direttore esecutivo fondatore della MLBPA, ha detto a Slate nel 2012.
Un amico di Fletcher ebbe un’idea: “Bill, ricordi gli operai dell’acciaio?”
La United Steelworkers, o USW in breve, era già intrecciata nella storia del lavoro del baseball, poiché Miller era stato una delle voci principali del metalmeccanico. Ma ora sono stati elevati a Fletcher a causa della storia più recente. Nel 2014, con il sostegno dell'USW, i giocatori di football universitari della Northwestern hanno fatto un tentativo di sindacalizzare.
“Sentivamo di avere l’obbligo, in quanto sindacati organizzati, di migliorare la vita dei lavoratori e, in questo senso, consideriamo questi atleti universitari come lavoratori”, ha affermato Fred Redmond, ora segretario-tesoriere dell’AFL-CIO, allora membro di grado superiore. al passo con l'USW.
Alla fine lo sforzo non venne realizzato, ma Fletcher, radicato nella scena sindacale, aveva collegamenti con Redmond e USW, che già rappresentavano i lavoratori in settori diversi da quello dell’acciaio.
"La maggior parte delle volte, le persone leggono un articolo e questo potrebbe commuoverle emotivamente, ma in realtà non fanno nulla al riguardo", ha detto Broshuis. “E c’è un piccolo sottogruppo di persone che potrebbe effettivamente rivolgersi a qualcuno chiedendogli come può aiutare. E c’è un sottogruppo ancora più piccolo di persone che possono raggiungere e avere effettivamente la capacità di fare davvero qualcosa al riguardo. Questo è ciò che ha reso Bill unico”.
Entro il 2017 erano iniziati i colloqui con i lavoratori dell’acciaio. Fletcher intuì che il sindacato dei metalmeccanici era sinceramente entusiasta della possibilità di lavorare con leghisti minori, ma lo slancio si fermò.
"Ad un certo punto, il direttore organizzativo (USW) ha organizzato un incontro con l'MLBPA, e Garrett e io non siamo stati inclusi nell'incontro", ha detto Fletcher. “Il risultato dell’incontro è stato effettivamente che il direttore organizzativo ha concluso che nulla avrebbe avuto successo senza l’MLBPA. E la MLBPA ha dato una sorta di risposta pro forma sulla questione dell'organizzazione, dicendo sostanzialmente che, in linea di principio, sostiene la sindacalizzazione dei leghisti minori. Ma loro stessi non avrebbero fatto nulla finché e a meno che i leghisti minori non avessero fatto la prima mossa”.
All'incontro partecipavano Clark, l'allora consigliere generale della MLBPA David Prouty e il consigliere generale dei lavoratori dell'acciaio Rich Brean, ha detto quest'ultimo.
"Hanno accolto con favore l'opportunità di avere qualcuno che si organizzasse, ma in quel momento non erano pronti a farlo", ha detto Brean del messaggio della MLBPA. “Tutti erano comprensivi. … Semplicemente non erano pronti a intervenire”.
Redmond ha ricordato che c'era esitazione da parte della MLBPA in parte perché la MLBPA si stava preparando per la contrattazione collettiva sul contratto della Major League.
"Sarebbe molto difficile per loro farlo e ottenere il supporto dei loro giocatori", ha detto Redmond.
Clark ha detto che l'incontro con l'USW è stato uno dei tanti che la MLBPA ha avuto negli ultimi dieci anni con sindacati esterni interessati a organizzare leghisti minori. Verrebbero sollevate domande, ad esempio se avesse senso organizzare un livello di minori, diciamo Tripla A, o organizzare l'intero gruppo. Nessuno dei progetti, però, è andato troppo lontano.
"Abbiamo offerto consigli e approfondimenti", ha detto Clark. “Ora, l’idea che nulla di tutto ciò accada a meno che non sia coinvolta la MLBPA, non è stata detta esplicitamente. Ciò che veniva rappresentato era che, nella misura in cui avremmo potuto sostenere gli sforzi, lo avremmo fatto”.
Broshuis e Fletcher si sono allontanati dai lavoratori dell’acciaio per rivolgersi al Transport Workers Union e a Jobs With Justice, un’alleanza di sindacati e gruppi comunitari. Jobs With Justice ha iniziato a rivolgersi ai giocatori, ma non aveva le risorse per una campagna organizzativa completa.
"Volevano tastare il terreno, perché poi avrebbero potuto essere in grado di presentare un caso con alcuni sindacati (con cui lavoravano)", ha detto Fletcher.
Sembrava sempre più che nessun sindacato esterno volesse farsi carico della causa.
"C'erano molti gruppi solidali", ha detto Broshuis. "Ma tutti continuavano a tornare alla stessa conclusione: che se vuoi davvero che succeda qualcosa del genere, allora deve essere coinvolta la MLBPA."
Per un certo periodo, Fletcher e Broshuis collaborarono con un altro gruppo interessato ad aiutare i leghisti minori, ma desideravano adottare un approccio meno contraddittorio. La coppia dubitava che una simile mossa potesse essere efficace.
"Volevano sostanzialmente raggiungere la MLB e sviluppare una partnership con la MLB, per fare cose come acquistare attrezzature per i giocatori", ha detto Fletcher. “Procurati cibo, alloggio, cose del genere. E Garrett e io abbiamo detto: "Guarda, va tutto bene, ma la MLB non è interessata a collaborare". È un vicolo cieco”. Ma non siamo riusciti a convincerli. E infatti il nostro rapporto è diventato molto complicato”.
Non c’è stato un momento nel processo in cui Fletcher si è sentito pronto ad arrendersi. Ma ce n'erano alcuni in cui aveva dei ripensamenti. Un membro dell'altro gruppo ha detto a Fletcher "che i giocatori avevano paura di me e di Garrett", ha detto Fletcher.
"Ero incazzato, devo dirtelo", ha detto Fletcher.
Non con i giocatori che potrebbero essersi sentiti così, ma con la passività dell’altro gruppo.
“Perché ho pensato: ‘Hai idea di cosa significhi organizzarsi?’”, ha continuato. “In quasi tutte le situazioni non sindacalizzate, quando ci si organizza, c’è un certo livello di paura da parte dei lavoratori riguardo alle ritorsioni. Non c’è niente di nuovo in questo, e non c’è niente di unico quando organizzi giocatori della lega minore, quando si tratta di questo. Ci sarà paura e tu lo dai per scontato. Costruisci una risposta a questo. Costruisci per superarlo. Non lasciare che questo ti congeli. E l’idea che, sai, dovremmo giocare a polpette con la MLB perché i giocatori presumibilmente hanno paura – bosta”.
Broshuis e Fletcher, però, avevano sostegno altrove. Nel 2019, mentre Broshuis parlava con giocatori come Matt Paré, Ty Kelly e Raul Jacobson, nonché con una stratega dei contenuti che gestisce un'agenzia di branding creativo, Lisa Raphael, si stava creando la sensazione che i giocatori fossero pronti, almeno, per un forum per collaborare.
“Semplicemente non c’era niente di simile là fuori per loro”, ha detto Broshuis. “Non c’era modo per loro di raccontare le loro storie in modo anonimo in cui potessero essere protetti. Non c’era nemmeno un modo per i giocatori di palla di comunicare tra loro sui problemi che stanno affrontando.
Anche senza il sostegno di un altro sindacato, c’era la possibilità di iniziare a organizzarsi, come ha detto Broshuis, “con una piccola ‘o’”.
Tony Clark parla del processo di sindacalizzazione della lega minore in una conferenza stampa a settembre (AP Photo/Jose Luis Magana)
Due eventi importanti hanno accelerato la creazione formale di Advocates for Minor Leaguers come organizzazione no-profit nel 2020. Il primo, ha detto Broshuis, è stato “uno schiaffo in faccia a ogni giocatore di baseball là fuori”.
Una domenica sera del 2018, Broshuis ricevette una telefonata da un giornalista politico. Un disegno di legge del Congresso, il Save America’s Pastime Act, era appena stato aggiunto a un pacchetto di spese omnibus, gli disse il giornalista. Broshuis era a conoscenza della legge SAP, che era stata presentata al congresso due anni prima, con il sostegno dell’ufficio del commissario.
Nonostante il nome, il disegno di legge non aveva certo lo scopo di avvantaggiare i giocatori: il Save America’s Pastime Act li avrebbe esentati dalle leggi federali sul salario minimo e sugli straordinari. La legge stava modificando la stessa legge federale citata nella causa che Broshuis e la sua azienda, Korein Tillery, hanno intentato contro la Major League Baseball nel 2014. Quel caso viene chiamato in breve "Senne", dal cognome di uno dei querelanti che ha citato in giudizio la MLB.
“È stato aggiunto dalla leadership a questo disegno di legge di spesa omnibus, deve essere approvato tre giorni dopo in modo che il governo continui a funzionare. Cosa farai a quel punto?" Broshuis ha detto. "Quello è diventato un momento galvanizzante, perché era così disumanizzante, ed è stato proprio un duro colpo: è stato un tale affronto alla dignità di ogni giocatore là fuori, pensare che la MLB pensa che non dovrebbero nemmeno avere diritto al salario minimo."
In questo periodo il pubblico prestava nuovamente attenzione ai campionati minori per un altro motivo. Nel 2019, Matt Paré si è unito a Broshuis per un viaggio in Iowa, dove il senatore Bernie Sanders si è espresso contro un piano che la MLB aveva sviluppato per contrarre 40 squadre della lega minore, un piano che la MLB ha eseguito l'anno successivo.
Broshuis, Fletcher e gli attori coinvolti stavano già pianificando il lancio di Advocates per il 2020. Ma entro quell’anno, il calendario si è spostato a causa dell’altro grande evento precipitante, devastante, COVID-19. I giocatori della lega minore, come tanti, erano impantanati nell'incertezza: ci sarebbe stata una stagione? Verrebbero pagati? E le modalità di formazione?
"Non c'era più attesa", ha detto Broshuis.
Paré aveva esperienza con i video e Ty Kelly era un bravo scrittore. I sostenitori delle leghe minori hanno affinato il loro messaggio sull'alto livello di comfort che gli atleti hanno dovuto fare sacrifici personali per ottenere risultati.
"Non è necessariamente nella natura di un atleta dire che merito condizioni migliori", ha detto Paré. “Perché beh, allora non sei un duro.
“Ma non devi sopportarlo sul posto di lavoro”, ha continuato Paré. “Era qualcosa che dovevo imparare, anche dopo aver finito di giocare. E il gruppo di persone che ha fondato Advocates non voleva che ciò dovesse essere lo stesso per la generazione successiva”.
Volevano cambiare il discorso pubblico. Durante la pandemia, il gruppo ha creato un tabellone segnapunti per tenere traccia di quali squadre pagavano i giocatori.
"Potevi vedere le squadre che non lo facevano, così tutti potevano vedere le loro squadre rivali", ha detto Paré. “Questa squadra paga uno stipendio e la nostra squadra no? Dai, fai meglio."
Ora, Advocates non era un sindacato. In quanto no-profit, il gruppo potrebbe riunire i giocatori e creare sostegno e lavorare per loro conto, ma non potrebbe diventare il rappresentante della contrattazione collettiva dei giocatori. Anche nella corsia che occupava, però, gli Advocates non riuscivano a spiegare completamente le ali.
“Non faremo progressi sufficienti finché non saremo in grado di assumere almeno un paio di dipendenti”, ha detto Fletcher. "Beh, non avevamo soldi."
Tutti i soggetti coinvolti lavoravano come volontari e gli unici finanziamenti che avevano all’inizio provenivano da donatori individuali, meno di 100,000 dollari in totale, secondo Broshuis. Avevano bisogno di più.
Fletcher era nervoso. Aveva un legame con la Ford Foundation, un importante ente di beneficenza con la missione di ridurre la povertà e l'ingiustizia. La fondazione ha recentemente aumentato la sua attenzione sui gruppi di lavoratori “come componente fondamentale per garantire che i lavoratori abbiano il giusto salario, la giusta protezione e le giuste reti di sicurezza”, ha affermato José García, direttore del team Future Workers della Fondazione Ford.
Tuttavia, Fletcher sapeva che alla fine stava facendo una richiesta per assistere gli atleti.
"Avevo paura, ad essere sincero, che avrebbero detto, sai, un'idea carina, sarebbero tornati da noi con qualcosa di più importante", ha detto Fletcher.
García è cresciuto a Porto Rico. Conosceva storie di giocatori che non ce l'hanno fatta, che non hanno ricevuto il trattamento affascinante che molte persone associano agli sport professionistici. I giocatori di baseball, fino a quel momento, non erano stati tra i suoi pensieri, ma vide subito il loro sostentamento in un contesto lavorativo.
“Crediamo che tutti i lavoratori, indipendentemente dal loro status, abbiano uguali diritti al lavoro e alla protezione”, ha affermato García. “E che la protezione sociale dovrebbe essere garantita per tutti, e che tutti i lavoratori dovrebbero modellare la politica e il sistema economico che influisce sulle loro vite. Quando abbiamo incontrato il baseball della lega minore, abbiamo visto gli stipendi… rendendo i giocatori della lega minore tra i lavoratori meno retribuiti.
“E circa il 40% di questi sono latini. Molti giocatori vengono dalla Repubblica Dominicana e dal Venezuela con grandi sogni, ed è quello che incontrano. Molti giocatori non finiscono mai il liceo. Quando lavorano, sono sottopagati, sottovalutati, maltrattati e non sono in grado di usare la propria voce per cambiare la loro condizione lavorativa, individualmente e collettivamente, quando hanno lasciato il loro Paese d’origine”.
La Fondazione Ford era a bordo. Forniranno una sovvenzione di 200,000 dollari nel 2021 e un’altra nel 2022, ha detto García.
"Quando ci hanno detto che i soldi stavano arrivando, sono quasi caduto", ha detto Fletcher. "Perché, francamente, ho già avuto delle belle discussioni con i finanziatori che non hanno portato altro che a una pacca sulla testa e al dirmi di tornare l'anno prossimo."
Non è stato l’unico nuovo finanziamento arrivato dai sostenitori.
Da sempre, la leadership dei sostenitori sperava che l’MLBPA venisse coinvolta. Broshuis e Clark erano stati in contatto qua e là, ma la pandemia ha fornito una nuova scintilla. La stagione della Major League è stata accorciata, mentre le leghe minori non hanno avuto alcuna stagione. I grandi leghisti, così come la leadership sindacale, erano sempre più preoccupati per la sorte dei leghisti minori.
“Risalendo probabilmente già a tre o quattro anni buoni, forse anche di più, i giocatori della Major League si chiedevano riguardo ai leghisti minori: ci sono cose che possiamo fare per fornire supporto? Che aspetto ha quel supporto? Ha detto Clark. "Quegli interessi sono aumentati, in particolare nel 2020."
Quell’estate, il braccio di beneficenza della MLBPA, il Major League Baseball Players Trust, impegnò 1 milione di dollari per sostenere i leghisti minori. Una quantità significativa di denaro è andata agli avvocati nel 2020 e nel 2021, ha affermato Clark. Clark e Broshuis hanno rifiutato di fornire le assegnazioni specifiche.
"Con questo, siamo stati in grado di coinvolgere Harry Marino", ha detto Fletcher. "Ed è stata una delle cose migliori che avremmo potuto fare."
Carismatico e motivato, Harry Marino era una stella nascente nel mondo legale nel 2020, ma si trovava ad affrontare un enigma. Ex lanciatore della lega minore dei Baltimore Orioles, voleva fare volontariato per gli avvocati. Ma non poteva farlo rimanendo nel suo studio, Williams & Connolly, dove lavorava principalmente alla Corte Suprema e alle controversie in appello.
Figlio di un avvocato, Marino ha sempre ricordato i cinque materassi ad aria che aveva visto per terra nel monolocale dove vivevano i suoi compagni. Gli sembrava assurdo come dovessero scavalcarsi l'uno sull'altro solo per andare in bagno. Così Marino decise di lasciare la sua azienda e il suo lauto stipendio. È approdato in uno studio che comprendeva agenti di baseball, cosa che gli ha permesso di lavorare direttamente con l'industria e di aiutare gli avvocati.
Nel 2021, con i nuovi soldi degli avvocati dalla Ford Foundation e dalla MLBPA a portata di mano, Broshuis e co. aveva bisogno di un direttore esecutivo. Marino era il candidato perfetto.
"Essendo lui stesso un ex giocatore di baseball, aveva una profonda familiarità con i problemi", ha detto Broshuis. “Non è solo un avvocato, ma un avvocato che ha lavorato per giudici federali e lavorava presso un grande studio legale. È intelligente come chiunque altro. E comunica anche molto bene.
Gli avvocati stavano entrando nella seconda fase, quella con un approccio ancora più aggressivo. Per quanto simili fossero Marino e Broshuis – entrambi i lanciatori diventati avvocati – Marino era forse ancora più desideroso di passare all'offensiva. All’inizio aveva un piano ed era ambizioso.
“È come qualsiasi altra cosa, lo costruirai mattone dopo mattone partendo da una specie di tabula rasa”, ha detto Marino, “e poi lo costruirai nel tempo e lo ridimensionerai nel tempo”.
Con l'aiuto di un altro assunto, il veterano delle comunicazioni Kevin Slack, Marino avrebbe fatto sì che gli avvocati agissero in modo ancora più audace online. Molti sforzi sono stati indirizzati verso una questione particolare: l’edilizia abitativa.
"I nostri account sui social media sono stati incredibili, e in particolare l'account Twitter è stato davvero determinante", ha affermato Marino. “Così come il coraggio dei giocatori di interagire con i giornalisti e di parlare, in modo anonimo o per nome, delle condizioni di lavoro in modo davvero sistematico e coerente per un periodo di settimane e mesi”.
Entro la fine della stagione 2021, la MLB aveva promesso che per il 2022 avrebbe fornito alloggi per i leghisti minori. Anche se imperfetta, è stata un'enorme vittoria per Advocates, dimostrando il potere a cui i giocatori potevano attingere.
L’anno vedrebbe un altro cambiamento. Broshuis si è ritirato da Advocates, concentrandosi sulla causa Senne.
"Perché avevo il mio lavoro a tempo pieno come avvocato", ha detto Broshuis. “E a quel punto, siamo a circa un anno di distanza dal processo e da una causa. E il mio tempo è stato meglio impiegato per assicurarmi che anche la causa avesse successo.
Ma potrebbe non essere stato così semplice. La MLB ha inviato richieste suggerendo che "c'era qualcosa di inappropriato in ciò che stavamo facendo (ad Advocates) e nella relazione che aveva con l'azione collettiva", ha detto Fletcher. Le persone informate sulla questione, che non erano autorizzate a discuterne pubblicamente, hanno affermato che quelle indagini erano mandati di comparizione.
Broshuis e l’ufficio del commissario hanno rifiutato di commentare le citazioni in giudizio. Fletcher ha detto che non c'era una linea sottile su cui gli avvocati stavano camminando in relazione al caso Senne.
"Non c'era alcuna relazione con l'azione collettiva", ha detto. “In effetti, c’è stato un punto in cui, all’inizio, ho chiesto a Garrett… Possiamo contattare la classe per sapere cosa stiamo facendo?’ E lui ha detto di no. Ha detto che non si sarebbe sentito a suo agio nel fare una cosa del genere. Ed era molto chiaro… che queste cose dovevano essere tenute separate”.
Broshuis ha detto che legalmente non pensava di doversi rimuovere da Advocates.
"Ma è stata una separazione naturale in cui avevamo uno staff sul posto", ha detto. “Lasciate che il personale adempia alla missione degli avvocati. E poi mi sono fatto da parte, dedicando tutto il mio tempo e i miei sforzi per garantire che la causa avesse successo.
Alla domanda se sentiva che la MLB avesse mai tentato di intimidirlo, Broshuis ha esitato.
“Questa è una domanda difficile”, ha detto Broshuis. “La Lega stessa? Non credo di sentirmi a mio agio nel rispondere, mi dispiace. Forse un giorno scriverò un libro”.
Garrett Broshuis nel 2016 a St. Louis, all'inizio della causa collettiva intentata contro la Major League Baseball. (Whitney Curtis/The Washington Post tramite Getty Images)
La terza fase dei sostenitori, l’organizzazione sistematica dei giocatori, è iniziata verso la fine del 2021, l’ultima offseason. Nel corso dell’anno successivo, Marino avrebbe parlato e inviato messaggi a migliaia di giocatori sulla sindacalizzazione. Anche altri membri dell'organizzazione, come l'ex ricevitore della Major League Josh Thole, hanno condotto attività di sensibilizzazione.
"C'è voluto un enorme lavoro per far sì che i giocatori conversassero, inizialmente tramite i social media, poi tramite telefonate, chiamate Zoom ecc.", ha detto Marino. "Ma per quanto richiedesse tempo, è sempre stato incredibilmente gratificante... si sviluppano legami."
Quando Marino è arrivato all'Advocates ha parlato di fare tutto il possibile per aiutare i giocatori. “Pressione” sarebbe una parola chiave e proverrebbe da una miriade di posti: non solo dai media sociali o tradizionali, ma anche dai politici statali e federali. Avrebbe provato a creare una tempesta perfetta.
Mentre la campagna organizzativa prendeva il via, il caso Senne, la causa di Broshuis, stava giungendo al culmine, con la data del processo fissata per il 1 giugno. La MLB aveva nuovi incentivi per evitare un processo dopo che un giudice federale si era ampiamente pronunciato a favore dei giocatori durante giudizio sommario.
In estate è stato raggiunto un accordo provvisorio per 185 milioni di dollari, che includeva la promessa che la MLB avrebbe gestito diversamente i contratti dei leghisti minori in futuro. Otto anni dopo che Broshuis lo ha presentato, Senne è stata una vittoria gigantesca per i giocatori.
“Questa è stata una causa molto complicata. Lo chiamano contenzioso complesso per un motivo", ha detto Broshuis. “Una serie di ostacoli procedurali, un ricorso alla corte d'appello federale e un ricorso alla Corte Suprema degli Stati Uniti. C'erano dozzine di parti coinvolte, il che ha portato a oltre 100 deposizioni e decine di controversie sulle scoperte lungo il percorso.
Marino e Advocates hanno attirato l’attenzione anche di alcuni potenti senatori statunitensi, membri della commissione giudiziaria del Senato americano che durante l’estate hanno iniziato a mettere pubblicamente in discussione l’esenzione antitrust della MLB. Marino e gli avvocati hanno sostenuto che l’esenzione stava influenzando negativamente le condizioni di lavoro dei leghisti minori. La MLB non era d'accordo, ma i senatori minacciarono di tenere un'udienza a Capitol Hill sulla questione.
Sebbene possa essere stata coinvolta un po’ di fortuna, la tempistica di questi elementi è stata decisiva.
"Ovviamente la causa si è svolta al di fuori di Advocates", ha detto Marino. “Quindi la pressione dei media, la pressione politica e infine la pressione dei giocatori, tutte queste cose che accadono simultaneamente sono state fondamentali per cercare di raggiungere l’obiettivo. Alla fine si stavano riscaldando tutti nello stesso momento, il che è parte del motivo per cui i giocatori hanno capito che era il momento giusto per fare questa mossa”.
C'era una tessera del domino che doveva ancora cadere: la MLBPA era pronta, ora, alla fine dell'estate 2022, ad accogliere i leghisti minori?
"Alcune cose sono diventate chiare", ha detto Bill Fletcher Jr.. “Uno era che Tony, che è un ragazzo molto intelligente e molto acuto, era anche molto favorevole alla sindacalizzazione dei leghisti minori. Ma è molto cauto. E voleva assicurarsi che ci sarebbe stato un sostegno sufficiente all’interno della MLBPA per tale sforzo. Quindi le cose si sono mosse lentamente, e si sono mosse più lentamente di quanto sperassimo.
“Perché stavamo iniziando ad accumulare energia. Abbiamo ottenuto la vittoria per quanto riguarda l'alloggiamento, abbiamo avuto giocatori, minori e maggiori, che indossavano cose, braccialetti, ecc., esprimendo il loro sostegno alle questioni che stavamo sollevando. Avevamo bisogno che l’MLBPA si facesse avanti e facesse qualcosa”.
Costantemente, ma lontano dagli occhi del pubblico, Clark e l’MLBPA, compreso uno dei migliori avvocati del sindacato, Ian Penny, erano diventati sempre più coinvolti con gli avvocati. L'MLBPA ha impegnato denaro aggiuntivo al gruppo per il 2022 oltre alla donazione iniziale e Clark nel 2021 ha iniziato a ricevere chiamate regolari con Marino.
“Quell’impegno (finanziario) nel 2020 si è prestato a chiamate periodiche, che poi si sono prestate a chiamate bisettimanali, e poi si è prestato a chiamate settimanali, tutte emerse davvero negli ultimi quasi due anni”, ha detto Clark.
Poi questa primavera, durante il blocco della major league, Clark e altri membri del sindacato hanno incontrato di persona alcuni leghisti minori, in Arizona e Florida. Clark voleva chiarire che l'MLBPA non solo ascoltava, ma era attivamente interessato allo sforzo.
"C'è stata l'opportunità di avere conversazioni faccia a faccia con Harry e alcuni membri dello staff di Advocates, così come alcuni dei leader dei giocatori, se vuoi, della lega minore", ha detto Clark.
Tuttavia, sia gli avvocati che l’MLBPA avevano “differenze e accordi su questioni di strategia”, ha affermato Fletcher. "C'era un certo livello di tensione, che penso sia giusto dire che esistesse."
Il coinvolgimento dell’MLBPA è stato tenuto nascosto alla vista del pubblico e di proposito, per ridurre al minimo il potenziale di interferenza. La maggior parte degli agenti dei giocatori e molti altri operatori del settore non erano consapevoli di ciò che stava accadendo.
Ad agosto, la domanda era se fosse il momento giusto per fare una mossa coraggiosa: spingere per la certificazione e raccogliere le tessere di autorizzazione sindacale firmate dai giocatori.
Farlo, secondo Fletcher, era “molto rischioso”. Il requisito per formare un sindacato è il sostegno della maggioranza di coloro che restituiscono le carte. Ma spesso, gli sforzi sindacali non vengono resi pubblici a meno che non abbiano il sostegno del 75 o 80% della potenziale unità contrattuale. Fletcher ha detto che il supporto non era stato conteggiato a quel livello.
“Il motivo per cui non ti muovi prima di allora è che devi anticipare lo scenario peggiore”, ha detto Fletcher. "Costruisci sempre una strategia attorno a ciò che potrebbe andare storto."
Il timore era che una campagna anti-sindacale, se la MLB avesse deciso di perseguirla, avrebbe potuto erodere il sostegno e potenzialmente mettere a repentaglio il successo. Marino, tuttavia, era molto fiducioso che avrebbero avuto successo a causa del sentimento dei giocatori che aveva incontrato.
"Molte persone... avevano dubbi su come i giocatori se la sarebbero cavata quando sarebbe arrivato il momento", ha detto. "Io no."
Tuttavia, quotarsi in borsa senza il sostegno necessario e, in ultima analisi, non formare un sindacato rappresenterebbe un grave passo indietro.
"Ci sono numeri soglia che dovevamo avere affinché il processo andasse avanti", ha detto Clark. “Il tempismo era tale che una settimana dopo, i giocatori sarebbero partiti e avrebbero concluso le loro stagioni. I giocatori della lega minore che erano nei complessi, i complessi di allenamento primaverili, erano già partiti. E così, con le informazioni di contatto che avevamo, con il breve lasso di tempo che avevamo a disposizione con la fine della stagione, la domanda è diventata se quello fosse il momento giusto per scattare”.
Era davvero, come diceva Clark, il momento di “premere il pulsante Vai”.
La MLBPA in agosto ha deciso di lanciare pubblicamente una campagna sindacale, inviando carte di autorizzazione ai giocatori e spingendo la MLB a prendere una decisione. La lega potrebbe riconoscere volontariamente il sindacato dopo il conteggio delle tessere, o forzare un’elezione attraverso il National Labour Relations Board, cosa che richiederebbe più tempo. La MLB ha scelto la strada di minore resistenza.
L’ufficio del commissario ha rifiutato di commentare questa storia. In una dichiarazione del mese scorso, la lega ha affermato: “La Major League Baseball ha una lunga storia di contrattazioni in buona fede con i sindacati, compresi quelli che rappresentano gli arbitri della lega minore e maggiore, e i giocatori della lega maggiore. Rispettiamo il diritto dei lavoratori di decidere da soli se unirsi al sindacato”.
Lo spettro di una potenziale udienza al Senato sull’esenzione antitrust della lega probabilmente ha reso la MLB meno interessata a una rissa – uno spettro che i sostenitori hanno spinto con l’aiuto del finanziamento generale della MLBPA.
Più in generale, Clark ha ripetutamente attribuito la decisione della MLBPA di accogliere i leghisti minori al “gruppo giusto di giocatori al momento giusto nel clima giusto”.
"Lo dico dalla parte della lega minore, e lo dico dalla parte della lega maggiore", ha detto Clark.
Il riferimento di Clark al “clima” probabilmente è un cenno alla politica. Il presidente Joe Biden è un fervente sostenitore dei sindacati, e questo si riflette nel National Labour Relations Board. David Prouty, ex consigliere generale della MLBPA, è stato nominato da Biden membro del consiglio di amministrazione della NLRB.
Clark ad agosto si è unito per la prima volta alle chiamate Zoom con i leghisti minori, una spinta morale. "All'improvviso Tony era lì, era come, 'Oh, merda, sta diventando reale'", ha detto Joe Hudson, un catcher nel sistema Rays e uno dei leader dei giocatori.
"Harry credeva che il mio coinvolgimento potesse essere utile nelle comunicazioni con i giocatori", ha detto Clark.
Quando i giocatori hanno ricevuto le loro tessere di autorizzazione sindacale, inviate online a tarda notte il 28 agosto, avevano sopra il logo MLBPA. Il nome di nessun sindacato risuona più tra i giocatori di baseball di quello. Diciassette giorni dopo, i leghisti minori erano ufficialmente all'ovile.
"Ci siamo mossi ovviamente molto rapidamente per riprenderlo, questo è qualcosa che può e sarà fatto, per essere completato, in una sorta di rotta di collo", ha detto Marino. “Il che significa che c’è stata un’enorme quantità di lavoro preparatorio, di pianificazione e di visione su dove tutto questo potesse arrivare. … Ma dal momento della decisione effettiva da parte di tutti i giocatori rilevanti che questo era qualcosa che volevano fare adesso, fino a farlo effettivamente ed eseguirlo, quel pezzo è stato estremamente veloce.”
Il baseball, come la maggior parte dei settori, ha apprezzato la rivoluzione. A cosa equivaleva “Moneyball” se non a quello? La sindacalizzazione dei leghisti minori è un'altra forma, ma va in una direzione diversa.
Direttamente o no, “Moneyball” e i suoi movimenti derivati hanno prodotto un valore migliore per i proprietari delle squadre. Alcuni giocatori hanno sicuramente guadagnato terreno quando lo sport è entrato nella sua mentalità di gestione del portafoglio, la prospettiva dei giocatori come materie prime che è diventata un segno distintivo dello sport in questo secolo. Ma qui i giocatori sono i primi beneficiari, quasi esclusivamente.
“Quando la MLBPA ha finalmente fatto l'annuncio, dopo tutto questo tempo, di vederli finalmente fare quel passo e riconoscere il valore e il valore di questi giocatori e che meritavano l'inclusione in questa organizzazione selezionata, è stato davvero un momento davvero surreale. , ciò giustificava semplicemente sedersi per qualche istante, sorridere e apprezzare la gravità", ha detto Broshuis.
"L'autista", ha detto Clark, "stava mettendo i giocatori nella migliore posizione possibile per avere una campagna di successo".
Resta da vedere esattamente quanto guadagneranno i giocatori di baseball della lega minore quando la contrattazione collettiva inizierà a breve. Ma indipendentemente dall’esito del loro primo contratto, gli ultimi sei anni hanno creato una trasformazione fondamentale. I leghisti minori hanno un certo grado di controllo sui propri mezzi di sussistenza quando, per decenni, non è stato così.
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