The Age of Empathy: Lezioni della natura per una società più gentile Harmony Books di Frans de Waal, 2009, 291 pp.
La prossima volta che vi trovate in una conversazione controversa con qualcuno che sostiene che gli esseri umani sono intrinsecamente egoisti, abbracciano l'omicidio e la guerra e usano (erroneamente) termini come "darwinismo sociale", dategli una copia dell'ultimo libro di Frans de Waal, The Age of Empatia: le lezioni della natura per una società più gentile. Continua la discussione solo dopo che l'hanno letta.
L'autore è professore di psicologia e direttore del Living Links Center presso lo Yerkes National Primate Research Center presso la Emory University. I suoi libri precedenti includono Our Inner Ape (2005) e Primates and Philosophers (2006).
Primatologo di fama mondiale, de Waal fornisce un supporto convincente alla tesi secondo cui gli esseri umani sono "preprogrammati per raggiungere gli altri". Dai delfini che trasportano in salvo i loro compagni feriti, agli elefanti, ai babbuini e ai gatti (sì, anche i gatti) in lutto, ai topi commiserativi e agli scimpanzé idrofobi che rischiano la morte per salvare un compagno che sta annegando, questo è un contributo importante alla comprensione della genesi biologica della nostra innata capacità di empatia. , quindi moralità.
Uno dei meriti di questo libro è la sua fluida sintesi di aneddoti raccolti dall’osservazione decennale dell’autore del comportamento dei primati e prove convincenti provenienti dalla letteratura scientifica in rapida espansione su questo argomento. E non mi sorprenderei se le storie di de Waal suscitassero qualche ravvivante sorriso di riconoscimento mentre il lettore si riconnette con un lignaggio condiviso e la sua progenie contemporanea.
Questo lavoro integra la recente ricerca delle neuroscienze (vedi Mirroring People di Marco Iacaboni, 2008) e i sottocampi della neuroantropologia, delle neuroscienze culturali, della neuropolitica e altri. Nel complesso è un mix potente e fornisce un correttivo convincente alle nozioni prevalenti sulla natura umana. Per de Waal, come per molti studenti di questa materia, la questione non è più se gli animali provano empatia "ma come funziona... Il mio sospetto è che funzioni esattamente allo stesso modo negli esseri umani e in altri animali, anche se gli esseri umani possono aggiungerne alcuni complessità."
De Waal è dolorosamente consapevole che la biologia è stata regolarmente e volontariamente interpretata male "per giustificare una società basata su principi egoistici" e si propone di correggere questa rappresentazione unilaterale ed errata esaminando la lunga documentazione evolutiva. Questo, tra l’altro, è l’altro significato dell’età nel titolo del libro.
In sette capitoli scritti in modo chiaro e del tutto accessibili, de Waal demolisce metodicamente la logica alla base dell'ammonimento di Gordon Gekko nel film Wall Street secondo cui l'avidità "cattura l'essenza dello spirito evolutivo".
De Waal la mette così:
Ciò di cui abbiamo bisogno è una revisione completa dei presupposti sulla natura umana. Troppi economisti e politici modellano la società sulla lotta perpetua che credono esista in natura, ma che è una mera proiezione. Come i maghi, prima gettano i loro pregiudizi ideologici nel cappello della natura, poi li tirano fuori per le orecchie per mostrare quanto la natura sia d'accordo con loro. È un trucco nel quale siamo caduti da troppo tempo.
De Waal va lodato per aver introdotto questioni politiche nella sua analisi e per aver "se questo significa entrare direttamente nella controversia politica, così sia". Tuttavia, è proprio qui che ho iniziato a riscontrare alcuni problemi.
Vale a dire, come spiega de Waal quello che ho caratterizzato altrove come un disturbo da deficit di empatia indotto culturalmente, una condizione al limite del patologico e che ha le sue radici nel nostro sistema socioeconomico? In un’intervista del 2007, non inclusa in questo libro, de Waal ha detto: “È necessario indottrinare l’empatia nelle persone per arrivare a posizioni capitaliste estreme”. A meno che non l’abbia letto completamente male, la parola chiave è estrema in quanto non c’è nulla negli scritti pubblici, nelle interviste o nelle conferenze di de Waal che indichi che sia personalmente contrario al capitalismo, alle persone che si arricchiscono e così via. De Waal si oppone ad un sistema di mercato sfrenato, non al capitalismo stesso. Preferisce che il sistema economico venga mitigato da una maggiore attenzione all’empatia per ammorbidirne gli spigoli.
A un certo punto proclama la sua simpatia per i conservatori americani "che detestano i diritti" e prosegue affermando che "Lo Stato non è una tettarella da cui si può spremere il latte a qualsiasi ora del giorno, eppure è così che molti europei sembrano guardare Esso." Come immigrato olandese, de Waal è arrivato negli Stati Uniti con la seguente mentalità: “Ma ho anche notato che qualcuno che si applica, come sicuramente intendevo fare, può arrivare molto lontano. Non c’è nulla che li ostacoli”.
Fa seguito un paragone con gli stati sociali europei e conclude: "Avendo vissuto così a lungo negli Stati Uniti, trovo difficile dire quale sistema preferisco. Vedo i pro e i contro di entrambi.' Ma de Waal può anche scrivere frasi come:
Intorno a noi ci sono persone senza pietà e senza morale, spesso in posizioni di rilievo. Questi serpenti in giacca e cravatta, come li definisce il titolo di un libro, possono rappresentare una piccola percentuale della popolazione, ma prosperano in un sistema economico che premia la spietatezza.
Una società basata esclusivamente su motivazioni egoistiche e forze di mercato può produrre ricchezza, ma non può produrre l’unità e la fiducia reciproca che rendono la vita degna di essere vissuta.
…la dipendenza dall’avidità come forza trainante della società è destinata a minarne il tessuto stesso.
Tuttavia, de Waal sottovaluta seriamente alcuni imperativi capitalisti e il ruolo svolto dalle élite nel coltivare l’insensibilità, minando così la solidarietà sociale, la reciprocità e l’empatia. La cultura capitalista svaluta una disposizione empatica e, come sosteneva Erich Fromm circa cinquant’anni fa, esiste un’incompatibilità di base tra i principi alla base del capitalismo e l’espressione vissuta di un’etica di empatia.
Come insisteva Antonio Gramsci, la cultura è inestricabilmente legata alla classe, al potere e alla disuguaglianza. Il controllo consensuale si realizza attraverso i mass media, l’istruzione, la religione, la cultura popolare e altri aspetti della società civile in concerto con lo Stato.
In sintesi, non è necessario accettare l’atteggiamento talvolta ambivalente di de Waal nei confronti del mercato, le sue calorose parole a favore della cosiddetta “libertà economica” e delle “strutture di incentivi”, la sua brillantezza su un presunto sistema americano basato sul merito o la sua visione ottimistica del potenziale di Obama. per inaugurare una nuova era di cooperazione, al fine di apprezzare i principali contributi del libro.
Senza dubbio le scoperte essenziali di de Waal dovrebbero diventare parte del dibattito tradizionale. Ma dobbiamo andare oltre, unendoli a un’analisi politica radicale, che espliciti i meccanismi culturali che danno origine a una società carente di empatia. Solo allora potremo rivendicare la continuità della moralità che emerge in modo così eloquente da queste pagine.
Come nel caso della precedente prolifica produzione di de Waal, questo libro può contribuire a delegittimare un inquilino ideologico di mantenimento del sistema centrale della società civile americana, vale a dire la narrativa del “buon senso” dell’iper-individualismo con tutte le sue insidiose conseguenze.
Gary Olson, Ph.D., presiede il Dipartimento di Scienze Politiche del Moravian College di Bethlehem, Pennsylvania. Negli ultimi anni ha scritto sulla neuropolitica dell’empatia.
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