Questa settimana, il 27 gennaio, segna cinque anni dalla morte del grande storico e attivista Howard Zinn. Non passa giorno in cui non mi chieda cosa direbbe Howard riguardo a qualcosa: la crescita del movimento per la giustizia climatica, #BlackLivesMatter, La nuova Selma film, gli omicidi al Charlie Hebdo uffici. Senza dubbio, sarebbe incoraggiato dal numero di educatori che coinvolgono gli studenti a pensare in modo critico su queste e altre questioni.
Zinn è meglio conosciuto, ovviamente, per la sua amata Una storia popolare degli Stati Uniti, probabilmente il libro di testo di storia statunitense più influente mai stampato. "Quel libro ti farà impazzire", come dice il personaggio di Matt Damon nel film Will Hunting Buona. Ma Zinn non si è limitato a registrare la storia, l'ha fatta: come professore allo Spelman College negli anni '1950 e all'inizio degli anni '1960, dove alla fine fu licenziato per il suo schietto sostegno agli studenti del movimento per i diritti civili, e in particolare al movimento per i diritti civili. Comitato di coordinamento nonviolento degli studenti (SNCC), come critico della guerra degli Stati Uniti in Vietnam, e autore del primo libro che chiedeva un ritiro immediato degli Stati Uniti, e come autore di numerosi libri sulla guerra, la pace e la lotta popolare. Zinn ha parlato ed educato nuove generazioni di studenti e attivisti fino al giorno della sua morte.
Vale sempre la pena di immergersi nel vasto archivio delle borse di studio di Zinn, ma in un momento di crescente attivismo sociale e tensione globale, ora è un momento particolarmente adatto per ricordare parte della saggezza di Howard Zinn.
Poco dopo l'elezione di Barack Obama, nel novembre 2008, lo Zinn Education Project ha sponsorizzato a discorso di Zinn a diverse centinaia di insegnanti alla conferenza annuale del Consiglio Nazionale per gli Studi Sociali a Houston. Zinn ha ricordato agli insegnanti che lo scopo dell’apprendimento degli studi sociali non è semplicemente memorizzare i fatti, ma infondere negli studenti il desiderio di cambiare il mondo. "Un piccolo obiettivo modesto", ha riconosciuto Zinn, con uno scintillio negli occhi.
In questo discorso, disponibile come file video online nonché trascrizione, Zinn ha insistito sul fatto che gli insegnanti devono aiutare gli studenti a sfidare “le premesse fondamentali che ci tengono dentro una certa scatola”. Perché senza questo ripensamento critico delle premesse sulla storia e sul ruolo degli Stati Uniti nel mondo, “le cose non cambieranno mai”. E questo rimarrà “un mondo di guerra, fame, malattie, disuguaglianza, razzismo e sessismo”.
Una premessa chiave che deve essere messa in discussione, secondo Zinn, è la nozione di “interessi nazionali”, un termine così comune nel discorso politico e accademico da essere quasi invisibile. Zinn sottolinea che il mito di “una grande famiglia” inizia con il preambolo della Costituzione: “Noi, il popolo degli Stati Uniti…”. Zinn ha osservato che non siamo stati “noi, il popolo” a stabilire la Costituzione a Filadelfia: era 55 ricca. uomini bianchi. Mancano o vengono sorvolati nella trattazione tradizionale dei libri di testo divisioni di razza e di classe, comprese le ribellioni degli agricoltori nel Massachusetts occidentale, immediatamente precedenti la Convenzione costituzionale del 1787. Senza dubbio, la Costituzione aveva elementi di democrazia, ma Zinn sostiene che “stabilì il governo dei proprietari di schiavi, dei mercanti e degli obbligazionisti”.
Insegnare la storia attraverso la lente del conflitto di classe, razza e genere non è semplicemente più accurato, secondo Zinn, ma rende anche più probabile che gli studenti – e tutto il resto di noi – non “semplicemente inghiottiscano queste frasi avvolgenti come 'il nazionale'. interesse”, “sicurezza nazionale”, “difesa nazionale”, come se fossimo tutti sulla stessa barca”.
Come Zinn ha detto agli insegnanti a Houston: “No, il soldato che viene inviato in Iraq non ha gli stessi interessi del presidente che lo manda in Iraq. La persona che lavora alla catena di montaggio della General Motors non ha gli stessi interessi dell'amministratore delegato della General Motors. No, siamo un Paese con interessi divisi ed è importante che la gente lo sappia”.
Un’altra premessa identificata da Zinn, che è un articolo di fede in tanti programmi di studio di storia degli Stati Uniti e nei libri di testo prodotti dalle aziende, è “l’eccezionalismo americano” – l’idea che gli Stati Uniti siano fondamentalmente più liberi, più virtuosi, più democratici e più umani rispetto ad altri paesi. Paesi. Per Zinn, gli Stati Uniti sono “un impero come gli altri imperi. C’era un impero britannico, e c’era un impero olandese, e c’era un impero spagnolo, e sì, noi siamo un impero americano”. Gli Stati Uniti si espansero attraverso l’inganno, il furto e la conquista, proprio come altri imperi, anche se i libri di testo ripuliscono questo bullismo imperiale con termini dal suono legale come Louisiana Acquista e il messicano Cessione.
Il patriottismo è un’altra premessa che dobbiamo mettere in discussione. Come ha detto Zinn agli insegnanti di Houston: “È molto brutto per tutti quando i giovani crescono pensando che patriottismo significhi obbedienza al proprio governo”. Zinn ricordava spesso la distinzione di Mark Twain tra paese e governo. “Patriotismo significa sostenere il proprio governo? No. Questa è la definizione di patriottismo in uno stato totalitario”, ha avvertito Zinn davanti al pubblico di Denver in un discorso del 2008, incluso in Howard Zinn parla, a cura di Anthony Arnove (Haymarket Books, 2012).
E andare in guerra per conto del “nostro Paese” viene offerto come la più alta espressione di patriottismo – in tutto, dalla propaganda del reclutamento militare che satura le nostre scuole superiori al curriculum di studi sociali che presenta foto di truppe statunitensi che combattono eroicamente “soldati nemici” in una sezione chiamata “Operazione Iraqi Freedom” nel libro di testo Holt McDougal ampiamente utilizzato nelle scuole superiori Storia del mondo moderno.
Howard Zinn taglia questa nebbia curriculare: “La guerra è terrorismo… Il terrorismo è la volontà di uccidere un gran numero di persone per qualche causa presumibilmente buona. Questo è ciò che fanno i terroristi”. Zinn chiede di riesaminare la premessa secondo cui la guerra è necessaria, una proposta non presa sul serio in nessun libro di storia delle scuole superiori che abbia mai visto. Invece, le guerre vengono vendute agli americani – soprattutto ai giovani che combattono quelle guerre – come sforzi per diffondere la libertà e la democrazia. Come ha detto più volte Howard Zinn, se non conosci la tua storia, è come se fossi nato ieri. I leader possono dirti qualsiasi cosa e tu non hai modo di sapere cosa è vero.
Howard Zinn voleva che gli educatori fossero profondamente critici, ma mai cinici. Parlando con gli insegnanti di Houston, Zinn ha insistito sul fatto che un’altra premessa da esaminare è l’idea che il progresso è il prodotto di grandi individui. Zinn sottolineò che Abraham Lincoln non era mai stato un abolizionista e quando si candidò alla presidenza nel 1860 non sostenne la fine della schiavitù negli stati in cui esisteva. Piuttosto, fu in gran parte “l’enorme movimento contro la schiavitù che spinse Lincoln al Proclama di Emancipazione – che spinse il Congresso al 13°, 14° e 15° emendamento”.
Zinn ha esortato gli educatori a farlo insegnare a persone storia:
Non abbiamo mai visto le nostre ingiustizie rettificate dall'alto, dal presidente o dal Congresso, o dalla Corte Suprema, non importa quello che abbiamo imparato alle scuole medie su come abbiamo tre rami del governo, e abbiamo pesi e contrappesi, e cosa un sistema adorabile No. I cambiamenti, i cambiamenti importanti che abbiamo avuto nella storia, non sono venuti da questi tre rami del governo. Hanno reagito ai movimenti sociali.
Pertanto, quando individuiamo le persone nel nostro curriculum come icone, come “persone da ammirare e rispettare”, Zinn sostiene l’eliminazione del tradizionale pantheon dei leader governativi e militari:
Ma ci sono altri eroi a cui i giovani possono ispirarsi. E possono ammirare le persone che sono contrarie alla guerra. Possono avere Mark Twain come eroe che si è espresso contro la guerra nelle Filippine. Possono avere Helen Keller come un eroe che si è espresso contro la prima guerra mondiale ed Emma Goldman come un'eroina. Possono avere Fannie Lou Hamer come eroe e Bob Moses come eroe, le persone del Movimento per i diritti civili: sono eroi.
E a questo proposito, c’è un’ultima premessa sulla “storia delle persone” che dobbiamo ricordare – sia nel campo dell’istruzione che nel mondo al di fuori della scuola. Come ha ricordato Howard Zinn al pubblico degli insegnanti di studi sociali di Houston: “Le persone cambiano”. Zinn non si è rivolto al presidente Obama per avviare la trasformazione sociale; ma nel 2008, vide le elezioni come una conferma che la lunga storia di lotta antirazzista negli Stati Uniti aveva prodotto un risultato che sarebbe stato inconcepibile 30 anni prima. E questo cambiamento di atteggiamento dovrebbe darci speranza.
Subito dopo la morte di Zinn, la scrittrice e attivista Naomi Klein ha detto: "Abbiamo appena perso la nostra insegnante preferita". È quello che ho sentito anch'io. Mentre ricordiamo Howard Zinn cinque anni dopo la sua scomparsa, annoveriamolo tra i tanti eroi della giustizia sociale e insegnanti che offrono la prova che gli sforzi delle persone fanno la differenza – che la gente comune può cambiare il mondo.
Bill Bigelow è redattore del curriculum di Ripensare le scuole rivista e condirettore della Zinn Education Project. Ha co-curato l'appena uscito Un curriculum popolare per la Terra: insegnare il cambiamento climatico e la crisi ambientale.
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