La memoria di Mons. Romero risuona ancora in El Salvador, anche a 24 anni dalla sua morte. A guidare la processione a lume di candela di migliaia di persone che hanno celebrato il suo anniversario c'era uno striscione che si estendeva lungo la via principale della capitale, e diceva:
PERDONATECI ARCIVESCOVO ROMERO, PERCHÉ ABBIAMO APPENA ELETTO I VOSTRI ASSASSINI
Tre giorni prima di questo sacro evento gli elettori salvadoregni, in numero record, sono andati alle urne e hanno rieletto l'estrema destra ARENA (alleanza repubblicana) per altri 5 anni al potere. Il presidente eletto è Tony Saca, un magnate dei media di 39 anni senza esperienza politica. Saca ha ottenuto circa il 57% dei voti popolari, mentre l'FMLN di sinistra ha raccolto il 35%. Nonostante il fatto che l’FMLN abbia ottenuto molti più voti rispetto a qualsiasi elezione precedente, gli attivisti del partito sono rimasti devastati dai risultati. I sondaggi preelettorali avevano indicato che il risultato sarebbe stato molto più vicino e avrebbe portato almeno a un secondo scrutinio. Queste elezioni hanno offerto la scelta tra due partiti molto diversi con visioni concorrenti, per nulla simili all’opzione repubblicano/democratico negli Stati Uniti o conservatori/liberali in Canada.
La notizia più importante per le centinaia di osservatori internazionali sul posto è stata la campagna: in particolare, quanto è sporca. L'immagine più memorabile trasmessa dalla televisione è stata uno spot pubblicitario dell'ARENA trasmesso ripetutamente prima del giorno delle elezioni, che mostrava un aereo di linea che si schiantava contro una delle torri del WTC l'11 settembre, poi il volto di Osama bin Laden, infine il volto di Schafik Handal, il Il candidato presidenziale dell'FMLN.
I principali quotidiani, tutti di destra, pubblicarono articoli in prima pagina e commenti di funzionari del Dipartimento di Stato americano, nonché storie sensazionali che sottolineavano quanto segue:
1. La preoccupazione di George W. Bush per gli apparenti legami dell'FMLN con il terrorismo.
2. La possibilità che i salvadoregni che vivono negli Stati Uniti vengano deportati in caso di vittoria dell'FMLN.
3. Il governo degli Stati Uniti riconsidererà i propri legami con El Salvador se l’FMLN dovesse vincere.
4. Prevenire il flusso delle rimesse (la principale fonte di reddito) dai salvadoregni negli Stati Uniti alle loro famiglie in America Centrale.
Ancora una volta, elezioni libere ed eque senza l'intervento dell'attuale amministrazione statunitense sembrano essere impossibili in America Latina.
Numerosi osservatori internazionali, provenienti da diversi paesi e da ONG, sono stati trattenuti nell'aeroporto della capitale. Alcuni sono stati trattenuti per più di 24 ore, mentre ad altri è stato semplicemente rifiutato l'ingresso. I proprietari stranieri delle fabbriche nelle numerose zone di libero scambio hanno spento le loro macchine e hanno avvertito i dipendenti che la produzione non sarebbe ripresa a meno che non avessero espresso il loro voto per ARENA. Organizzazioni ombra, ad esempio "Donne per la Libertà", acquistarono annunci a tutta pagina che paragonavano El Salvador governato dall'FMLN a Cuba e mettevano in guardia dal votare per i "comunisti". Gli attivisti dell'ARENA hanno diffuso propaganda anti-FMLN fuori dai centri elettorali; le immagini di uno Schafik Handal dall’aspetto demoniaco che esulta per gli attacchi dell’9 settembre, manipola le organizzazioni sindacali e dice agli stranieri di smettere di investire in El Salvador sono solo alcuni esempi.
L'FMLN non è stato in grado di contrastare questo blitz propagandistico, poiché non aveva quasi risorse per acquistare tempo di trasmissione. Sarebbe come se Ralph Nader competesse con l’amministrazione Bush per l’accesso alla stampa e agli altri media. Il partito si è invece basato su una campagna "casa per casa" che è durata mesi e che ha portato l'FMLN a scontrarsi con ARENA nei sondaggi entro febbraio.
Alcuni membri dell'FMLN hanno etichettato la campagna ARENA come “terrorismo politico”, mentre altri l'hanno definita semplicemente una frode. Non c’è dubbio che Tony Saca assumerà il potere non a causa del suo programma di privatizzazione e di promozione di un’economia dominata dalle fabbriche sfruttatrici e dal settore informale. Assumerà la presidenza perché il partito al governo ha sfruttato le paure e l'insicurezza basilari dei cittadini salvadoregni, in modo che sentissero di non avere altra scelta se non quella di votare contro il cambiamento.
La mattina dopo le elezioni ero seduto in un bar salvadoregno della capitale, leggendo i titoli dei giornali quando sono stato avvicinato da un vecchio anziano con la mano tesa, che chiedeva il resto. Mi ha guardato, ha sorriso e ha detto "vinceremo". Mi sono chiesto cosa pensava di aver vinto. Altri cinque anni di diritto di mendicare? O semplicemente pensava, a causa della mia pelle chiara, che questo fosse ciò che volevo sentire? Credo che quell’incontro sia stato simbolico di ciò che è accaduto alla società salvadoregna e alla sua cultura politica. Una cittadinanza impoverita ridotta alle contraddizioni e al Catch 22; uomini e donne che vendono DVD piratati agli angoli delle strade in modo che i loro figli abbiano l'uniforme scolastica.
I media nazionali hanno strombazzato elezioni pulite e trasparenti, ignorando una serie di conferenze stampa indette da organizzazioni internazionali nei giorni successivi alle elezioni per denunciare le numerose violazioni della legge elettorale. Il presidente eletto si è tenuto impegnato visitando i media per ringraziarli per la copertura della sua campagna. E che dire dei media internazionali? Completamente assente dalla vicenda, senza dubbio concentrato sulle questioni dell'Iraq, di Michael Jackson e di Kobe Bryant.
Una settimana prima delle elezioni, decine di migliaia di fedeli dell'ARENA hanno riempito uno stadio di calcio a San Salvador per sentire il loro ospite, Tony Saca, predire una vittoria al primo scrutinio. Un enorme cartellone pubblicitario, largo diversi metri, mostrava il volto di Roberto D'aubisson, l'uomo che ordinò l'assassinio dell'arcivescovo Romero e fondò il partito ARENA decenni fa.
El Salvador non è mai apparso così polarizzato.
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