Durante i mesi estivi, la città era “vuota”, secondo gli abitanti di Ramallah e della vicina città di El Bireh. I residenti di entrambe le città, così come dei villaggi circostanti, hanno utilizzato questa iperbole per esprimere la misura in cui sentivano l’assenza di migliaia di palestinesi-americani che visitavano regolarmente le loro famiglie nelle estati precedenti. Bambini vestiti con berretti da baseball rovesciati e pantaloni corti riempivano le strade di risate e accenti americani pronunciati.
I segnali della nuova politica di Israele, che impedisce l'ingresso dei palestinesi con passaporti occidentali, soprattutto americani, erano palpabili l'estate scorsa. Nessuno conosce il numero esatto di coloro che furono respinti all'aeroporto Ben-Gurion o all'Allenby Bridge. Ma negli ultimi due o tre mesi le strade sono state in fermento per le segnalazioni di parenti bloccati alla frontiera: una famiglia di sette persone, venuta a trascorrere due anni a Ramallah con il nonno malato, è partita per Amman per rinnovare il visto ed è stata negato rientro (il nonno ha avuto un infarto); a un uomo d'affari è stato consentito l'ingresso, ma a sua moglie, che lo ha accompagnato all'Allenby Bridge, è stato negato l'ingresso; un visitatore anonimo ha trascorso due giorni umilianti all'aeroporto Ben-Gurion prima di essere imbarcato su un volo di ritorno per gli Stati Uniti; altri hanno ricevuto visti che limitavano il loro soggiorno a due settimane invece dei consueti tre mesi. Ad altri visitatori ancora è stato negato l’ingresso perché i loro genitori, cittadini americani di origine palestinese tra i settanta e gli ottant’anni, si erano stancati di recarsi ad Amman per un giorno o due ogni tre mesi per rinnovare i loro permessi di ingresso, e così erano diventati “trasgressori della legge” in agli occhi dei funzionari di frontiera israeliani.
Coloro che sono riusciti a visitare il paese erano riluttanti a partire anche solo per pochi giorni per partecipare alle celebrazioni familiari ad Amman. Hanno sentito storie di altri di Ramallah che hanno deciso di “passare” per una “breve” visita e non sono più tornati. All’inizio di quest’anno, a due o tre palestinesi su ciascun autobus che arrivava al ponte Allenby da Amman è stato negato l’ingresso. Ma durante l’estate, i residenti avevano la sensazione che solo a due o tre potessero entrare. I passeggeri rimanenti furono costretti a voltarsi. Gli addetti ai passaporti giordani avvertono regolarmente i palestinesi con passaporti stranieri di prepararsi emotivamente alla possibilità che gli venga negato l'ingresso. Alla luce di queste notizie, molti palestinesi-americani hanno semplicemente cancellato il loro programma di visita.
"Si tratta di una grave violazione della tradizione", ha affermato lo storico Nazmi Ju'beh, riferendosi ai legami tradizionali che questi emigranti mantengono con le loro città e villaggi di origine: visite regolari, assistenza finanziaria a coloro che rimangono e investimenti in progetti locali, particolarmente in edilizia.
Ju'beh disse che nel 1901, il primo palestinese di Ramallah, un cristiano di nome Ouda Dabini, emigrò negli Stati Uniti. Circa cinquant'anni prima erano iniziate le prime ondate di emigrazione cristiana in Sud America da Betlemme e Beit Jala. Dabini incontrò degli scalpellini di Betlemme, la famiglia Talhami, che vennero a Ramallah per costruire la Friends School (un'istituzione quacchera). Dopo aver ascoltato storie meravigliose sul grande successo degli emigranti di quella città, decise di emigrare. Due o tre anni dopo iniziò un'ondata di emigrazione da Ramallah. Successivamente si diffuse fino a includere El Bireh e i villaggi vicini, e molti musulmani e cristiani. Per decenni questi emigranti mantennero la tradizione del ritorno alle loro case d'origine: nella loro vecchiaia, gli emigranti tornavano a vivere nella loro città o villaggio d'origine. Secondo Ju'beh, ciò si riflette nelle iscrizioni sulle lapidi. Si sviluppò anche la tradizione di mandare i bambini in visita durante l'estate per assicurarsi che parlassero arabo e conoscessero altri membri delle loro famiglie. Dopo il 1994, in risposta alla firma degli Accordi di Oslo, si è sviluppata una nuova tradizione: gli emigranti desideravano partecipare al processo politico di costruzione di uno Stato. Tutte e tre le tradizioni sono ora minacciate.
M., 72 anni, di El Bireh, e sua moglie hanno deciso di tornare nella loro casa ancestrale nei loro anni d'oro. La loro misera pensione americana permette loro di vivere bene in Palestina; il ritmo di vita relativamente tranquillo nella loro città natale si adatta alle persone della loro età e la loro casa di famiglia li attende. L'estate scorsa, la moglie di M. è andata ad Amman per rinnovare il visto e le è stato negato il rientro. Anche a H., 61 anni, non è stato permesso di tornare. Alla frontiera le è stato detto che sarebbe potuta tornare solo dopo un anno. Circolano voci secondo cui ad alcuni potrebbe tornare solo dopo 10 anni. Ora il marito di H. è stato costretto a infrangere la legge e a rimanere nella casa di famiglia nonostante il fatto che il suo visto sia scaduto.
Il padre di S. emigrò negli Stati Uniti negli anni '1930 e combatté nelle forze armate americane durante la seconda guerra mondiale. S., originario di El Bireh ed educatore, si rifiutò di prestare servizio in Vietnam. Negli anni '1990 decide di tornare in campagna con la figlia. Preferiva invecchiare nella sua terra natale e temeva l'influenza della società americana permissiva e delle strade piene di criminalità su sua figlia. Israele ha accettato di ripristinare il suo status residenziale nella sua città natale, El Bireh. Ma la sua richiesta che a sua figlia fosse concessa la residenza palestinese è stata respinta. Ora sua figlia rischia la deportazione (tramite il rifiuto di prorogarle il visto).
“Non ho alcuna lamentela contro Israele”, ha detto S. “È una nazione occupante. Le mie lamentele sono rivolte agli Stati Uniti. Siamo cittadini e loro [gli Stati Uniti] non riescono a difenderci da una politica discriminatoria. Se fossimo ebrei non avremmo questi problemi – famiglie divise e il divieto di tornare nelle nostre case”.
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