I colori erano più brillanti di qualsiasi altro avesse visto prima. Forme, lettere e tanti, tanti colori adornavano le pareti. Nella stanza, i bambini hanno lavorato insieme costruendo grattacieli con blocchi colorati e "leggendo" libri illustrati colorati.
"Non avevo mai visto così tanto colore", ricorda Angelica Salazar dei suoi primi giorni da bambina in età prescolare a Duarte, in California. Ricorda la sua scoperta dei libri della biblioteca e le ore trascorse rannicchiata sul tappeto da lettura. Head Start le ha fornito il primo insegnamento formale dell'inglese. I suoi genitori, che parlavano principalmente spagnolo, la iscrissero al programma sapendo che la loro bambina avrebbe dovuto padroneggiare l'inglese per avere successo a scuola.
Alla fine Salazar si laureò alla John F. Kennedy School of Government dell'Università di Harvard. Ora è un'associata alle politiche sulla giustizia minorile presso il Children's Defense Fund (CDF), dove ci aiuta a identificare e cambiare le politiche che ogni anno intrappolano milioni di bambini della nostra nazione in un percorso verso il carcere. Prima di studiare ad Harvard, Salazar insegnava inglese alle scuole medie in un quartiere povero di Los Angeles come membro del corpo di Teach for America. Crede che la sua esperienza nella prima infanzia in Head Start l'abbia messa sulla strada del successo accademico e abbia alimentato il suo impegno nel servire gli altri.
In un'intervista per l'Associazione Nazionale Head Start, suo padre racconta in spagnolo come non ha mai avuto l'opportunità di finire la scuola elementare. La loro famiglia era povera e lui e sua moglie non potevano permettersi di pagare la scuola materna. Head Start è stata una manna dal cielo per l'intera famiglia, poiché ha aiutato i genitori immigrati di Salazar a integrarsi più pienamente nella loro comunità. Ha permesso a sua madre di lavorare fuori casa per la prima volta mentre i suoi figli ricevevano cure sicure e di alta qualità.
Salazar è uno degli oltre 20 milioni di americani ai quali Head Start ha dato un inizio positivo nella vita dal 1964. Oggi, 15.5 milioni di bambini negli Stati Uniti vivono in povertà, e più del 20% dei bambini sotto i 5 anni sono poveri, compresi più di il 40% dei bambini neri e più del 33% dei bambini latini. Questi sono i bambini per cui Head Start è progettato.
Più del 60% degli studenti e l’80% degli studenti appartenenti a minoranze hanno difficoltà a raggiungere il livello scolastico in quarta, terza media e nell’ultimo anno di scuola superiore. La disponibilità a iniziare la scuola materna, soprattutto per i bambini poveri e appartenenti a minoranze, è più critica che mai. Ma meno della metà dei bambini idonei per Head Start e meno del 3% di quelli idonei per Early Head Start, un programma per neonati e bambini piccoli, sono iscritti.
A nove mesi i bambini poveri sono già indietro rispetto ai loro coetanei ad alto reddito nello sviluppo cognitivo. Il divario diventa ancora più ampio per i bambini di 2 anni. All’asilo, i bambini poveri devono lottare contro le probabilità per recuperare il ritardo – e come mostrano i test, molti non lo fanno mai. Programmi di sviluppo infantile completi e di qualità sono fondamentali per la salute fisica, emotiva ed educativa di tutti i bambini, in particolare quelli poveri e a rischio.
I programmi per la prima infanzia aumentano significativamente le possibilità di un bambino di evitare il percorso carcerario che Angie ora studia come esperta di politiche, e gli investimenti in un'istruzione prescolare di qualità possono produrre un tasso di rendimento per la società significativamente superiore ai rendimenti sulla maggior parte degli investimenti in borsa o sui tradizionali progetti di sviluppo economico. .
Il Congresso sta discutendo se tagliare più di 1 miliardo di dollari dal programma Head Start e tagliare molti altri programmi essenziali per i bambini piccoli. Ma questo è solo l'inizio. Il budget proposto dal Presidente della Camera Paul Ryan smantellerebbe Medicaid e altre ancora di salvezza per i bambini poveri. Il repubblicano del Wisconsin, nel frattempo, sta spingendo per trilioni di dollari in nuovi tagli fiscali che andrebbero a beneficio degli americani e delle aziende più ricchi.
Dove sono i valori della nostra nazione? Dobbiamo difendere i programmi che supportano il percorso dalla culla al college. Semplicemente non possiamo permetterci di lasciare indietro altri neonati, bambini piccoli e bambini in età prescolare poveri.
Guarda la storia di Angela Salazar sul sito web del Children's Defense Fund. E dite al Congresso: non tagliate il vantaggio iniziale. Marian Wright Edelman è il presidente del Children's Defense Fund. www.bambinidifesa.org.
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