È davvero giusto che Dolores Huerta sia stata insignita della Medaglia Presidenziale della Libertà. I suoi molti anni di duro e inestimabile lavoro per i diritti sindacali e civili in generale meritano niente di meno che la più alta onorificenza civile del paese, conferitale il 30 maggio dal presidente Obama.
Huerta, che ora ha ottant'anni, ha avuto una carriera straordinaria che dura da più di mezzo secolo. Probabilmente è meglio conosciuta per il suo lavoro con Cesar Chavez nella fondazione e nelle operazioni del sindacato United Farm Workers. Ma questa è stata solo una parte della sua lotta coraggiosa e straordinariamente riuscita per tutta la vita per la giustizia economica e sociale.
Huerta, alto un metro e settanta, pesa 110 chili, non sembra proprio la parte. Inoltre, ha avuto 11 figli da crescere lungo il percorso, per la maggior parte del tempo come madre single. Ha viaggiato per il paese, parlando e partecipando a manifestazioni a favore di un'ampia varietà di cause.
Ha esercitato pressioni sui legislatori per ottenere importanti vantaggi per gli immigrati latini e altri. È stata una leader del boicottaggio mondiale dell'uva che ha costretto i coltivatori ad accettare nel 1970 i primi contratti sindacali agricoli del paese. Che ha negoziato nonostante la sua totale mancanza di esperienza nella negoziazione. Rimane una delle principali attiviste latine, femministe, sindacali e pacifiste e un modello chiave per le donne di tutto il mondo.
Huerta iniziò come insegnante di scuola elementare a Stockton, in California, nel 1955. Ma si stancò presto di "vedere i bambini piccoli venire a scuola affamati e senza scarpe".
Questo, e la sua rabbia per "le ingiustizie accadute ai lavoratori agricoli" nella zona, portarono Huerta a smettere di insegnare per unirsi alla Community Services Organization, la CSO, che aiutò i chicanos locali a sostenere campagne di registrazione degli elettori e ad intraprendere altre azioni per vincere un partito politico. e voce economica.
Cesar Chavez, che era direttore generale della CSO composta da 22 capitoli, ha sottolineato soprattutto quella che ha definito "un'organizzazione dal basso con una vendetta". Huerta era d'accordo, e in generale era d'accordo con Chavez anche sulla tattica. Ciò includeva un impegno costante alla non violenza.
Ma laddove Chavez era timido, lei era audace e schietta. Doveva esserlo se voleva assumere la leadership verso la quale il suo impegno l'aveva portata. Gli uomini messicano-americani non concedevano facilmente la leadership alle donne, sicuramente non a donne piccole e attraenti come Huerta.
È stata assegnata al Campidoglio dello Stato a Sacramento come lobbista a tempo pieno della CSO. Era un compito insolito, ma durante i due anni trascorsi nella capitale, Huerta fece approvare un’impressionante serie di leggi, compresi progetti di legge che estendevano la copertura assicurativa sociale ai lavoratori agricoli e agli immigrati e liberalizzavano le prestazioni sociali.
Huerta si rese presto conto, tuttavia, che la legislazione non poteva risolvere i problemi reali dei poveri che rappresentava. Ciò di cui avevano bisogno non erano gli aiuti governativi trasmessi dall’alto per cercare di alleviare la loro povertà, ma un modo per sfuggire alla povertà. La via d’uscita, concluse Huerta, era l’organizzazione del lavoro agricolo.
Chávez è d'accordo. E nel 1962, quando gli altri leader e membri della CSO rifiutarono il suo progetto di organizzare i lavoratori agricoli, lasciò la CSO per iniziare ad organizzarsi per conto proprio. Huerta seguì presto, contribuendo a creare le organizzazioni che si evolvettero negli United Farm Workers, gli United Farm Workers, con Chavez come presidente e Huerta come vicepresidente e capo negoziatore, poi come segretario-tesoriere. Lei, come Chavez, veniva pagata solo cinque dollari a settimana più le spese essenziali.
Chávez litigava spesso con Huerta. Ciò era inevitabile, dato il temperamento eccitabile di Huerta e la dura disciplina che Chavez aveva imposto a se stesso e ai suoi più stretti collaboratori. Ma andavano sempre nella stessa direzione. E sebbene Chavez non fosse del tutto immune all'ideale messicano di supremazia maschile, non era affatto il tradizionale leader macho. Si meravigliava di Huerta per essere "fisicamente, spiritualmente e psicologicamente senza paura, assolutamente".
Come Chávez, credeva fermamente nella necessità di far sì che le persone si organizzassero, che fissassero i propri obiettivi e decidessero da soli come raggiungerli. Huerta ha rivolto il messaggio soprattutto alle numerose donne tra i braccianti agricoli.
Si unì ai loro picchetti fuori dai campi colpiti, sfidando i coltivatori, i delegati dello sceriffo e altri oppositori talvolta violenti. Come ha detto un picchetto: "Dolores è stato il nostro esempio di qualcosa di diverso. Abbiamo potuto vedere che uno dei nostri leader era una donna, ed era sempre in prima linea e rispondeva".
Huerta pagò un pesante prezzo fisico per la sua militanza. Quasi morì nel 1988 dopo essere stata bastonata da un poliziotto mentre manifestava con circa 1,000 altre persone fuori da una raccolta fondi per la campagna presidenziale dell'allora vicepresidente George H.W. Bush, che aveva ridicolizzato l’UFW e il boicottaggio dell’uva. La milza di Huerta si è rotta e ha dovuto essere rimossa, provocando una perdita di sangue quasi fatale.
È stata operata per altri gravi problemi nel 2000. Huerta si è dimessa dall'incarico di ufficiale della UAW quell'anno per unirsi alla campagna presidenziale del democratico Al Gore, ed è rimasta attiva negli affari dell'UFW e del Partito Democratico, in particolare facendo pressioni per i diritti degli immigrati, aiutando a formare un nuovo generazione di organizzatori e adesione a campagne per migliorare la sorte dei bidelli, dei dipendenti delle case di cura e di altri lavoratori altamente sfruttati.
Dolores Huerta ci ha mostrato, senza alcun dubbio, che l'ingiustizia può essere superata se la affrontiamo con forza, se diamo ascolto alla richiesta che lei ha gridato invitando i passanti a unirsi ai picchetti e ad altre manifestazioni: "Non essere un marshmallow! Smettetela di essere vegetali! Lavorate per la giustizia!"
Dick Meister, editorialista di San Francisco, è coautore di "C'è molto tempo da fare: la lotta per sindacalizzare i lavoratori agricoli americani" (Macmillan).
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