Fred McDonald, uno straordinario cacciatore di trappole di Métis e narratore straordinario, spesso metteva in dubbio il ragionamento e la scienza dietro la proliferazione di stagni tossici e laghi di fondo. Prima di morire nel 2007 per insufficienza renale, McDonald viveva a Fort McKay, una comunità aborigena a 72 chilometri a nord di Fort Saskatchewan. L’odore di idrocarburi proveniente dalle miniere circostanti spesso aleggia pesantemente nell’aria e, nel 2006, un rilascio di ammoniaca da una struttura Syncrude ha ricoverato più di 20 bambini.
In un giorno d'autunno del 2006, McDonald sedeva nella sua cucina, sorseggiando un bicchiere di succo di radice di ratto ("Fa bene a tutto", mi ha detto) e respirando attraverso un tubo di ossigeno. Il giorno prima aveva trascorso diverse ore su una macchina per la dialisi. I reni di McDonald's stavano cedendo ma non la sua mente. Ricordava i giorni in cui l'Isola di Tar era un buon posto per pescare e cacciare. (L'isola di Tar fu chiamata così dai locali Cree e Métis per il bitume che spesso colava lungo le sue sponde. Alla fine degli anni '1960, Suncor trasformò l'isola in uno stagno di decantazione, il primo nelle sabbie bituminose.) . Amavamo quell'isola. Stiamo lentamente perdendo tutto."
McDonald era nato sul fiume e aveva catturato trappole, pescato, coltivato e lavorato per le compagnie petrolifere. Ricordava con affetto gli anni '1930 e '1940, quando i commercianti di pellicce siriani scambiavano pentole e padelle con pellicce di topo muschiato e castoro lungo il fiume Athabasca. Allora le famiglie vivevano dei frutti della terra e banchettavano a base di coniglio. Catturarono carangidi, lucci e coregoni per tutto l'inverno. "Tutti camminavano o remavano e le persone erano in buona salute", ha detto McDonald. "Nessuno percorre più quel fiume. Non c'è niente in quel fiume. È inquinato. Una volta potevi immergere la tua tazza e bere una bella bibita fresca da quel fiume, e ora non puoi."
McDonald ha detto che l’inquinamento delle sabbie bituminose sta uccidendo i frutti di bosco. Le miniere stanno anche prosciugando l'acqua circostante: "È la nostra futura fonte d'acqua, e si sta asciugando". Il riscaldamento climatico ha trasformato il ghiaccio azzurro e trasparente del fiume Athabasca in inverno in una pericolosa fanghiglia. McDonald aveva recentemente detto a suo figlio di non avere più figli: "Soffriranno. Faranno fatica a respirare e non avranno niente da bere". Ha liquidato il discorso sulla bonifica degli stagni abbandonati e delle miniere a cielo aperto come una favola da pelle bianca. "Non c'è modo in questo mondo di poter riportare la Madre Terra com'era prima."
A causa del "cattivo comportamento delle argille", il ricercatore di Natural Resources Canada Randy Mikula sospetta che i rifiuti di sabbie bituminose non si stabilizzeranno in forma solida per 1,000 anni, quindi "qualcosa deve essere fatto". In questo momento la soluzione migliore potrebbe essere un approccio centrifugo basato sulla “forza bruta”, afferma Mikula. I rifiuti vengono filati (in modo molto simile alla lattuga in una centrifuga) per creare materiale asciutto e impilabile, recuperando allo stesso tempo l'acqua. Sia Syncrude che Suncor hanno avviato progetti pilota. "Potremmo ridurre il consumo di acqua di un barile, il che significa meno acqua prelevata dal fiume Athabasca", afferma Mikula.
Il volume di sabbia e rifiuti tossici prodotti fino ad oggi dalle sabbie bituminose è pari al drenaggio agricolo e alle acque reflue che l’Egitto, nazione a corto d’acqua, con una popolazione di 80 milioni di abitanti, riutilizza ogni anno. Entro il 2015, le sabbie bituminose potrebbero creare bacini di acque reflue tre volte più grandi.
Il crescente problema dei rifiuti non è mai più evidente che a valle, a Fort Chipewyan, dove i fiumi Athabasca e Peace si riversano nel Lago Athabasca. Circa 10 anni fa, Raymond Ladouceur, un pescatore commerciale di Métis di 65 anni, iniziò a trovare qualcosa di nuovo nelle sue reti da luccio: pesci dannatamente brutti. Le deformità includevano code storte, gobbe, occhi sporgenti e tumori della pelle. "Gesù, li tiravo fuori continuamente", dice Ladouceur. "Ma abbiamo buttato via i pesci deformi. Non erano adatti al consumo umano."
Nel 2002, Ladouceur e altri pescatori imballarono 90 chili di pesci deformi e li portarono a Fort McMurray per essere studiati dall'Alberta Environment. Nessuno del dipartimento governativo, però, ha raccolto i pesci durante il fine settimana e sono marciti.
Come la maggior parte dei residenti di Fort Chipewyan, Ladouceur ritiene che ci sia qualcosa di decisamente sbagliato nell'acqua. Ha una lista di sospettati. Le miniere di uranio abbandonate all'estremità orientale del lago, ad esempio, perdono acqua da anni. "Dio sa quanto radio c'è in questo lago", dice. Poi ci sono le cartiere e, naturalmente, le sabbie bituminose e gli stagni di catrame. Ladouceur dice che suo cugino raccolse la schiuma gialla dal fiume a valle delle miniere e la fece seccare, e "prese fuoco". Quasi tutti a Fort Chip hanno assistito a fuoriuscite o perdite di petrolio sul fiume Athabasca.
I governi di Alberta e Canada, insieme alle multinazionali, insistono non solo sulla necessità di ripulire l’intero caos, ma anche sul fatto che il rapido sviluppo delle sabbie bituminose è sostenibile. "L'Alberta sta dimostrando che la protezione dell'ambiente e lo sviluppo economico possono avvenire allo stesso tempo", promette un foglio di propaganda provinciale del 2008 intitolato "Opportunità ed equilibrio". Il Parlamento canadese, un'istituzione meno incline all'arroganza, parla di procedere a tentoni "verso lo sviluppo sostenibile" nel suo rapporto sulle sabbie bituminose del 2007.
Gli apologeti del bitume dell'Alberta giurano che "il lavoro sta progredendo per riportare la terra disturbata allo stato naturale dopo lo sviluppo, e sarà fatto bene". L'ex ambasciatore della provincia negli Stati Uniti, Murray Smith, ha addirittura assicurato al nostro mercato petrolifero numero uno che l'industria raggiungerà il "ripristino del 100% a lungo termine delle terre di cui utilizza". Infatti, le principali aziende produttrici di sabbie bituminose hanno addirittura piantato 7.5 milioni di piantine di alberi. La Mining Association of Canada afferma che il recupero delle miniere a cielo aperto può essere realizzato con una "visione degna di un artista del Gruppo dei Sette".
Secondo il governo dell’Alberta, le miniere a cielo aperto finiranno per distruggere 3,500 chilometri quadrati di foresta. Il governo preferisce minimizzare l'entità della distruzione affermando che si tratta di "meno dell'XNUMX% della superficie della foresta boreale" canadese. (In altre parole, è perfettamente accettabile distruggere piccoli luoghi.) Qualunque sia la retorica orwelliana, la rimozione delle cime delle foreste coprirà un'area quattro volte più grande di quella di New York City. Gli appassionati di attività all'aria aperta possono immaginare metà del Parco Nazionale di Banff raso al suolo e scavato.
Anche in questo caso, le mine costituiscono solo una piccola parte dei rottami creati dal
megaprogetto. Il governo dell’Alberta ha affittato altri 50,000 chilometri quadrati di terreno (e altri 100,000 chilometri quadrati attendono investitori globali) per progetti in situ, compreso il drenaggio per gravità assistito da vapore (SAGD). I quattro famosi parchi montani del Canada - Jasper, Banff, Yoho e Kootenay - potrebbe facilmente inserirsi in questa zona industriale con circa 20,000 chilometri quadrati rimasti. Lo sviluppo del SAGD taglierà il territorio con migliaia di pozzi industriali, linee sismiche, condutture e strade. Questa frammentazione trasformerà la foresta in un parco bituminoso, sterminando la popolazione di caribù dei boschi e decimando gli uccelli canori che tornano a casa dal loro inverno ai tropici. Le linee sismiche, che fanno sembrare una foresta una ragnatela ingegnerizzata, in genere no! ci vorranno più di 100 anni per riempirlo nuovamente di alberi. Eppure il governo non ha linee guida precise per la bonifica delle foreste rovinate dal SAGD.
Le definizioni governative di recupero mostrano una genuina vaghezza così come una preferenza per la meccanica rispetto alla biologia. Secondo l'Environmental Protection and Enhancement Act dell'Alberta, la bonifica riguarda principalmente "stabilizzazione, contornatura, manutenzione, condizionamento o ricostruzione della superficie del terreno". Gli operatori delle miniere a cielo aperto devono "conservare e riconquistare i terreni disturbati fino ad ottenere una capacità terrestre equivalente". In questo modo guadagneranno loro un certificato comprovante l'atto compiuto. Gli scienziati favorevoli all’industria parlano di creare “un ecosistema autosufficiente senza tossicità a lungo termine”. Coloro che sono rassicurati da questo linguaggio accademico potrebbero voler considerare il ritmo attuale della bonifica: dopo quasi 50 anni di attività mineraria, il governo provinciale ha certificato solo 104 ettari di foresta, ovvero lo 0.2% della terra scavata dal 1963. Anche l’industria ammette che la bonifica si è mosso più lentamente del bitume freddo in una conduttura! .
La scomoda verità resta semplicemente questa: la rapida estrazione mineraria della foresta boreale ha superato di decenni la scienza sulla bonifica delle zone umide, del suolo e degli altipiani forestali. Nessuno ha il controllo sui costi reali della bonifica. I depositi cauzionali rimangono ridicolmente inadeguati. E sia l’Alberta che il Canada hanno un record spaventoso di negligenza ambientale e disprezzo per i contribuenti.
La bonifica nelle sabbie bituminose ora equivale a poco più che mettere il rossetto su un cadavere. A meno che Alberta e Canada non affrontino presto il ritmo, l’efficacia e la trasparenza della bonifica, una ricca foresta diventerà un parco industriale impoverito disseminato di sali, erba, acqua inquinata e alberi esili. Con un po' di fortuna e qualche pioggia regolare, alla fine potrebbe assomigliare ad un campo da golf di terz'ordine in Sudan.
Tratto da Sabbie bituminose: il petrolio sporco e il futuro di un continente, in pubblicazione il 15 ottobre Libri di Greystone/Douglas & McIntyre.
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