Erano le 7 del mattino di una giornata fredda e piovosa nel cuore del centro di Oakland, in California, questo mese di sessant'anni fa, il preludio a uno dei pochissimi scioperi generali nella storia americana.
Decine di scioperanti si erano radunati fuori dai due principali grandi magazzini della città, con i picchetti alzati, chiedendo a gran voce contratti sindacali. All'improvviso, circa 200 poliziotti di Oakland e Berkeley, molti dei quali in tenuta antisommossa, sono scesi in strada. Hanno spinto da parte picchetti e pedoni brutalmente mentre ripulivano quell'isolato e gli otto isolati quadrati circostanti. Hanno posizionato le mitragliatrici di fronte ai negozi mentre i carri attrezzi si avvicinavano per portare via tutte le auto parcheggiate nella zona.
Dietro di loro arrivava una guardia armata composta da 16 motociclisti e cinque autopattuglie. L’auto di testa trasportava il capo della polizia di Oakland, un rappresentante di un grande magazzino, e Joseph R. Knowland, l’editore di giornali virulentemente anti-operaio che controllava l’establishment politico locale. Ciò includeva il Consiglio comunale di Oakland, che aveva chiesto alla polizia di agire contro gli scioperanti.
A Joe Chadet, allora direttore dell'East Bay Labor Journal, sembrava una parata. Ha ricordato che quelli nell'auto in testa si stavano “inchinando alla popolazione. Avrebbero messo al suo posto il movimento operaio. L’unica cosa che mancava erano i cilindri e la banda di ottoni”.
I camion sono arrivati per ultimi: i camion che trasportavano merci hanno negato l'accesso ai negozi durante il mese in cui gli scioperanti avevano picchettato. I camionisti della Teamster Union che normalmente effettuavano le consegne non attraversavano i picchetti. Ma ora che la polizia aveva scacciato i picchetti, sono arrivati gli crumiri non sindacalizzati con la merce: 12 camion carichi di merce, giusto in tempo per la corsa allo shopping natalizio.
Tali attacchi ai tentativi dei lavoratori di esercitare i diritti costituzionali fondamentali erano abbastanza comuni all’inizio del secolo, durante gli anni di formazione del lavoro organizzato. Ma questo era il 1946. Raramente i funzionari politici e le forze dell’ordine si schierarono così apertamente dalla parte del management nelle sue controversie con i lavoratori.
La reazione è stata rapida e drammatica come nessuna nella storia dei sindacati americani. I funzionari sindacali temevano che se non avessero contrastato con forza l’attacco ai dipendenti del grande magazzino, sarebbero seguiti altri attacchi contro altri lavoratori. Tutti i sindacati sono stati minacciati, tutti i sindacati hanno dovuto reagire.
Nel giro di due giorni, uno sciopero generale bloccò quasi tutta la circostante contea di Alameda. È molto meno ricordato del celebre sciopero generale organizzato a San Francisco una dozzina di anni prima, ma non fu meno efficace.
Più di 130,000 iscritti al sindacato hanno lasciato il lavoro per protestare contro le azioni antisindacali della polizia e del consiglio comunale di Oakland, e altre migliaia hanno onorato i loro picchetti. Il sostegno ufficiale è stato espresso dalle organizzazioni comunitarie di tutta la contea.
Per quasi tre giorni, a partire dal 3 dicembre, nella contea di Alameda non circolarono autobus, né tram, né taxi. I progetti di costruzione si fermano. I cantieri navali erano inattivi. La maggior parte delle stazioni di servizio erano chiuse, la maggior parte dei negozi di alimentari, degli hotel, dei ristoranti e dei bar, la maggior parte dei cinema. I giornali cessarono la pubblicazione, anche l’Oakland Tribune di Knowland. I picchetti Teamster impedivano ai camion che trasportavano altro che cibo di entrare nella contea.
“Era più come dovrebbe essere questo paese”, ha dichiarato Chadet. "Avevamo il controllo, abbiamo chiamato i colpi."
Solo i servizi essenziali sono continuati ininterrottamente per il milione di residenti di Alameda. Naturalmente la polizia è rimasta al lavoro, così come i vigili del fuoco. Ospedali, farmacie e scuole funzionavano più o meno normalmente. I servizi gas, elettrico e telefonico sono rimasti sostanzialmente invariati.
Circa 20,000 sostenitori dello sciopero si sono radunati quotidianamente davanti ai negozi colpiti o nel Civic Center di Oakland, sfidando la polizia, i politici e i crumiri, a volte ballando sotto la pioggia al ritmo della musica trasmessa dagli altoparlanti.
Lo sciopero è stato guidato dalla centrale locale della Federazione americana del lavoro
Consigli del lavoro e dell’edilizia, ma si trattava di minacce da parte dell’AFL
Congresso rivale delle organizzazioni industriali che ha portato ad un accordo sui termini del lavoro.
I sindacati del CIO, che avevano sostenuto lo sciopero onorando i picchetti dell'AFL, minacciarono di indire i propri scioperi che avrebbero tagliato il gas e l'elettricità in gran parte di Oakland.
Questa non fu l’unica ragione, ma fu una delle ragioni principali per cui il direttore della città John Hassler accettò finalmente che Oakland “non avrebbe utilizzato in futuro il dipartimento di polizia per scortare o sorvegliare i crumiri professionisti”.
Ci sono voluti altri cinque mesi, ma alla fine i dipendenti dei grandi magazzini hanno ottenuto i diritti sindacali che avevano cercato.
Nello stesso mese, maggio del 1947, le forze lavorative fecero eleggere al consiglio comunale quattro membri di una lista di cinque candidati sostenuta dai sindacati al posto dei titolari anti-lavoratori sostenuti da Joe Knowland.
Lo sciopero generale del 1946, dichiarò l’East Ray Labour Journal, forgiò “un solido blocco di sindacalisti militanti e combattenti… consapevoli per la prima volta in molti anni che solo attraverso la solidarietà e l’unità possiamo farci sentire”.
Copyright (c) 2006 Dick Meister, ex redattore dell'Oakland Tribune City
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