Dall'apertura della miniera di uranio del fiume McArthur, nel 1999, Cameco Corporation è diventata leader globale nella produzione di uranio e nella contaminazione delle falde acquifere. Negli ultimi dieci anni, Cameco è stata criticata per crolli di miniere, vasta contaminazione delle falde acquifere, gravi fuoriuscite di uranio e cianuro e incidenti di trasporto – più recentemente in Nebraska, Wyoming e Saskatchewan….
“Una mancanza di conoscenze rilevanti su faglie e fratture”
La Oglala Sioux Nation, insieme alla Western Nebraska Resources Coalition, Owe Aku/Bring Back the Way, il Clean Water Advocacy Project, Rock the Earth e altri firmatari stanno presentando un reclamo legale contro Crow Butte Resources (CBR), una filiale di Cameco. I firmatari sostengono che le attività di uranio in situ della CBR, vicino alla riserva indiana di Pine Ridge, stanno contaminando le falde acquifere di Brule, Arikaree e High Plains, un'importante fonte di acqua dolce che si estende dal Texas al Sud Dakota e che fornisce acqua irrigabile per la coltivazione di ortaggi, cereali e allevamento del bestiame. La miniera di Crow Butte produce attualmente circa 800,000 libbre di uranio “giallocake” all’anno, che viene utilizzato per la produzione di energia in Canada.
CBR sta attualmente tentando di espandere le proprie attività per includere l'estrazione in situ di uranio dalla falda acquifera delle High Plains, una delle tre espansioni minerarie di uranio pianificate da Cameco vicino a Crawford, Nebraska. Il processo di lisciviazione in situ richiede l'iniezione di una soluzione di bicarbonato che estrae l'uranio da un giacimento minerario di arenaria. Le acque reflue “trattate” vengono poi reimmesse nella falda acquifera. Il processo rilascia sostanze chimiche radioattive e tossiche come arsenico, radio, radon e torio nella falda acquifera. I firmatari sostengono che l'estrazione dell'uranio in situ impedisce sempre il ritorno della qualità dell'acqua ai livelli di riferimento.
In un'udienza del 16 gennaio, i firmatari hanno sostenuto che le operazioni della CBR hanno violato i diritti della tribù, secondo la Ft. I trattati Laramie del 1851 e del 1868, la legge indiana degli Stati Uniti e le politiche di giustizia ambientale, la Dichiarazione dei diritti dei popoli indigeni delle Nazioni Unite, il Patto internazionale sui diritti civili e politici, nonché la Dottrina Winters, che garantisce l'accesso continuo alla riserva di Pine Ridge ad una quantità sufficiente di acqua di qualità.
Secondo i firmatari, CBR ha segnalato 23 fughe di materiale radioattivo presso il suo impianto nella contea di Dawes, Nebraska e ha ammesso "una fuoriuscita di circa 300,000 galloni di rifiuti radioattivi nella sua miniera di Crawford, Nebraska... la mancata bonifica di un terzo delle fuoriuscite equivalgono a circa 100,000 galloni di rifiuti liquidi radioattivi... ammissione... a una perdita di un gallone al minuto per diversi anni nella falda acquifera di Brule... ammissione di una perdita che ha contaminato 25,000 piedi quadrati della falda acquifera di Brule."
I firmatari sostengono che le precedenti attività della CBR hanno portato alla chiusura di almeno 98 pozzi nella riserva di Pine Ridge a causa della contaminazione da arsenico associata derivante dal guasto dell'involucro del pozzo Chadron. Ebbene la contaminazione ha provocato un aumento dei problemi ai reni e al cancro.
Le dichiarazioni giurate a sostegno delle affermazioni dei firmatari hanno espresso la necessità di "accesso continuo all'acqua locale incontaminata per medicinali e cerimonie". Tra i sostenitori figura l'acclamata attivista e scrittrice per i diritti degli indigeni, Winona LaDuke, di Honor the Earth.
Il 29 aprile, la Nuclear Regulatory Commission (NRC) ha convenuto che la Western Nebraska Resources Coalition e Owe Aku/Bring Back the Way (un gruppo Lakota della riserva di Pine Ridge) hanno personalità giuridica e che gli Oglala Sioux dovrebbero essere considerati come un potenziale partecipante. L’NRC ha riconosciuto che le preoccupazioni riguardanti la potenziale contaminazione delle acque sotterranee e le minacce alla salute umana dovrebbero essere ulteriormente prese in considerazione. La NRC ha inoltre accettato di ascoltare le obiezioni dei firmatari nei confronti del rilascio da parte dello Stato del Nebraska di un permesso di estrazione dell'uranio a una società di proprietà straniera, una possibile violazione del Legge sull'energia atomica del 1954.
L'NRC ha inoltre accettato di prendere in considerazione una lettera del Dipartimento della qualità ambientale del Nebraska (DEQ) critica nei confronti delle informazioni geologiche fornite da Cameco che ignora la possibilità che faglie e fratture sotterranee consentano alle acque reflue della miniera di contaminare le falde acquifere sottostanti. Secondo la NRC, la richiesta di Cameco per un'esenzione per le falde acquifere dimostra "una mancanza di conoscenze rilevanti su faglie e fratture che potrebbero consentire la miscelazione dell'acqua in diverse falde acquifere".
Fuoriuscite “di routine”.
Nel vicino Wyoming, Cameco è stata recentemente criticata dal Dipartimento statale per la qualità ambientale (WDEQ) per le sue operazioni di uranio allo Smith-Highland Ranch, a nord di Douglas. La miniera in situ è gestita da Power Resources Inc., una consociata interamente controllata da Cameco.
L’indagine di sei pagine descrive in dettaglio diverse violazioni ambientali “di lunga data”, come ritardi nel ripristino delle acque sotterranee contaminate, sversamenti “di routine” e l’esistenza di un vincolo gravemente inadeguato a coprire il ripristino completo del sito.
Il portavoce dell'azienda, Gord Struthers, sostiene che i problemi sono legati alla scarsa documentazione aziendale e insiste sul fatto che Cameco è impegnata a favore dell'ambiente. Secondo Struthers, “È davvero difficile strombazzare i nostri valori in questa situazione, ma penso che nel corso degli anni sia abbastanza chiaro che l'azienda ha ottenuto ottimi risultati. L’ambiente è una delle nostre massime priorità”.
In aggiunta alla reputazione dell'azienda per le fuoriuscite di routine e la contaminazione delle acque sotterranee, il 26 gennaio gli appaltatori hanno scoperto una perdita dallo stabilimento di Rabbit Lake di Cameco, causata dalla infiltrazione di una soluzione di processo attraverso il pavimento dello stabilimento. Secondo il portavoce dell'azienda, Struthers, la perdita non ha mai messo a rischio i lavoratori o le acque sotterranee e non ci saranno danni a lungo termine. Struthers sostiene che le acque sotterranee che circondano la struttura confluiscono “naturalmente” in una struttura di gestione degli sterili, dove sono completamente contenute.
Kevin Scissons, direttore della Commissione canadese per la sicurezza nucleare (CNSC), ha affermato che Cameco non sarà tenuta a pagare sanzioni per la perdita, che è diventata un evento regolare in molte delle operazioni di Cameco. Secondo Scissons "La sanzione per loro, ovviamente, se la guardate, [Cameco] ha prolungato la chiusura dello stabilimento e hanno speso considerevoli dollari per rimediare e prevenire tutto ciò."
Cameco aveva precedentemente segnalato una perdita sotterranea a Rabbit Lake nel novembre 2007, presso la Eagle Point Mine.
“Metodologia non standard e best practice del settore”
Mentre il Canada fornisce circa il 30% dell'uranio mondiale, la miniera di uranio del fiume McArthur di Cameco, da sola, fornisce il 20% della fornitura mondiale ed è la più grande miniera sotterranea di uranio di alta qualità del mondo.
Nell'aprile 2003 un crollo e un'inondazione di acqua radioattiva a McArthur hanno interrotto la produzione per tre mesi. Cameco ha ammesso che i rapporti dei consulenti avevano avvertito di crolli e inondazioni poiché la miniera non possedeva un'adeguata capacità di pompaggio e trattamento dell'acqua o adeguati piani di emergenza in caso di incidente. Cameco ha inoltre ammesso che la loro ingegneria utilizzava una metodologia non standard e non poteva riferirsi alla pratica standard del settore.
Un rapporto del Canadian Broadcasting Channel (CBC) ha rivelato che Cameco si aspettava un'alluvione mesi prima dell'incidente. In seguito all’incidente, l’azienda ha aumentato la quantità consentita di radiazioni a cui i suoi lavoratori potevano essere esposti. Il rapporto ha rivelato che i minatori McArthur, che lavoravano senza apparecchiature di ventilazione, sono stati esposti ad alti livelli di radon durante le operazioni di contenimento e ricostruzione della miniera perché acqua contaminata è stata accidentalmente pompata nella linea dell'acqua pulita.
Le altre operazioni di Cameco con sede nel Saskatchewan sono a Rabbit Lake e Key Lake. Ora esaurito, Key Lake è attualmente il più grande impianto di macinazione dell'uranio del mondo, che tratta 18 milioni di libbre di ossido di uranio macinato (U3O8) ogni anno proveniente dalla miniera del fiume McArthur dell'azienda. Mentre è quasi esaurito il suo uranio, Rabbit Lake tratterrà l'uranio estratto dalla miniera di Cigar Lake una volta che l'impianto sarà operativo.
Cigar Lake ha subito una battuta d'arresto nell'ottobre 2006, quando la miniera è stata allagata. Cigar Lake è la più grande miniera di uranio sotterranea non sviluppata del mondo e si prevede che inizierà a fornire 1/6 dell'uranio mondiale entro il 2008. La produzione è stata ritardata di almeno un anno.
Nel gennaio 2007 i prezzi dell'uranio erano dieci volte superiori a quelli di soli sei anni fa, rendendo preziosi anche i depositi marginali. L'estrazione dell'uranio nel Saskatchewan si è rivelata particolarmente preziosa poiché i depositi di minerale possono contenere fino al 24% di uranio. Ciò, combinato con una relativa mancanza di opposizione locale e con l’isolamento delle miniere, consente a Cameco di realizzare enormi profitti anche con una chiusura temporanea delle sue attività.
Anche fuoriuscite di cianuro
Cameco ha scoperto che ci sono altre regioni in cui l’azienda può evitare di utilizzare le migliori pratiche del settore. L'azienda gestisce la miniera d'oro di Kumtor in Kirghizistan, dove gli sterili legati al cianuro vengono scaricati in cima a un ghiacciaio, non trattati e senza rivestimento. Nel 1998 Cameco fu responsabile di una fuoriuscita di cianuro nel fiume Kumtor che uccise almeno due cittadini e devastò l'industria turistica del lago Issyk-Kul della zona.
SU Uranio e altri sversamenti
Nel 2003, un accordo di joint venture (JVA) tra Cameco e Bitterroot Resources Ltd. iniziò ad esplorare 780 miglia quadrate della penisola superiore per un deposito di uranio di alta qualità, citando il successo di Kennecott Minerals nell'individuare il suo deposito di nichel/rame/PGE ( Eagle Project) come impulso alla base della sua esplorazione accelerata. Bitterroot era stato precedentemente coinvolto in una joint venture con Kennecott Minerals per l'esplorazione di nichel, rame, platino e palladio nella penisola superiore.
Recentemente, l’azienda ha pubblicato un avviso di salute pubblica sul proprio sito web. Le note informative registravano livelli di uranio nell'acqua potabile di Keweenaw, suggerendo agli investitori che 1., l'uranio è presente nell'area e 2., sebbene la società sia soggetta a incidenti che contaminano le acque sotterranee, l'area circostante alcuni dei suoi progetti potrebbe rappresentare un tolleranza a determinati livelli di contaminazione, consentendo all’azienda di operare nello stile a cui è abituata.
Il 24 novembre 2005, un semirimorchio della RSB Logistics si schiantò sull'M-117, nella contea di Mackinaw, nel Michigan. Il camion stava trasportando materiali minerari calcinati radioattivi a basso livello per Cameco da Blind River, Ontario, a Blanding, Utah. L'autista è finito nel fosso soffocando con un pezzo di carne secca. L'M-117 è stato chiuso al traffico tra US-2 e M-28. Una squadra Cameco specializzata in materiali pericolosi ha scaricato il carico. La Polizia di Stato del Michigan ha osservato che l’incidente non ha causato “nessuna minaccia nota per la salute”.
Farlo Down-Under
Cameco ha ricevuto l'approvazione dal governo del Territorio del Nord, in Australia, per procedere con i piani di esplorazione per i suoi depositi di uranio Angela e Pamela, a sud di Alice Springs. L'esplorazione è un progetto di joint venture con la società mineraria australiana Paladin. Il Dipartimento delle Risorse Naturali e dell'Ambiente del Territorio nega le affermazioni secondo cui l'approvvigionamento idrico di Alice Springs potrebbe essere contaminato a causa dell'estrazione dell'uranio.
I detentori del titolo nativo hanno espresso la loro opposizione al progetto a causa degli effetti potenzialmente pericolosi sulla salute umana dovuti alla contaminazione delle falde acquifere e delle falde acquifere.
Secondo il direttore regionale di Cameco Australia, Jennifer Parks, "Una delle prime cose che dovremo fare è consultare la comunità per garantire che tutto ciò che faremo sarà sostenibile dal punto di vista ambientale e sociale".
Parks sostiene che il progetto produrrebbe numerosi posti di lavoro locali e altre opportunità.
Secondo la National Road Transport Hall of Fame, il progetto potrebbe anche influenzare la Finke Desert Race di Tattersall, un evento fuoristrada di più giorni, nonché ostacolare il ripristino della ferrovia transcontinentale Old Ghan.
Mentre Cameco sottolinea che il progetto è solo in fase di esplorazione, in una riunione del 7 maggio sulla proposta di esplorazione, il docente della Monash University, Gavin Mudd, ha detto alla folla di circa 150 persone: "Non si spendono soldi per un giacimento minerario a meno che non si Lo estrarremo e penso che sia fantasioso credere di spendere diversi milioni di dollari per esplorarlo e poi andarsene senza fare nulla."
La detentrice del titolo nativa, Tahnia Edwards, ha spiegato che tutto il potere decisionale spetta ai funzionari governativi e ha esortato il pubblico a "stare al nostro fianco nella lotta contro questo problema... Vedo cose come questa come un'opportunità per noi di unirci nella riconciliazione perché, come ho detto prima, questo non è solo un problema e un peso per gli aborigeni. È un problema e un peso per tutti noi”.
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