Se non altro, la nomina da parte di George Bush Jr. di Gerald Reynolds come assistente segretario all'educazione per i diritti civili ha dimostrato che è un bravo studente di storia. Un decennio fa George Bush Sr. scatenò una delle udienze di conferma più dolorose e brutte a memoria d'uomo quando nominò il conservatore iper-nero Clarence Thomas come successore di Thurgood Marshall alla Corte Suprema. Gruppi per i diritti civili, le donne e i diritti all'aborto hanno preso d'assalto le udienze di conferma e hanno riempito le onde radio con attacchi massicci contro Thomas per la sua posizione retrograda sui diritti civili, le libertà civili, il diritto all'aborto e la sua lettura poco alfabetizzata della Costituzione legge.
Thomas è stato approvato dalla commissione Giustizia del Senato e confermato dal Senato con il più stridulo dei voti. Thomas si è rivelato un incubo ancora più terrificante di quanto immaginassero anche i suoi più accaniti avversari. I suoi voti di Neanderthal sui diritti dei prigionieri, sulla pena di morte, sull'azione affermativa e sulla preghiera scolastica sono stati spesso il voto decisivo in molte recenti decisioni dei tribunali da 5 a 4. Per quanto riguarda Bush Sr., la debacle di Thomas ha irrimediabilmente offuscato la sua stella politica e gli è valso la dannazione eterna dei leader dei diritti civili. L'incarico di Reynolds durante la pausa fu uno stratagemma di Bush Jr. per evitare lo stesso imbarazzo politico che colpì suo padre. Reynolds resterà in carica fino alla fine del suo mandato dell'attuale Senato nel 2003. L'idea originale alla base della nomina per la pausa era quella di fornire ai presidenti uno strumento per far entrare gli alti funzionari nei dipartimenti e negli uffici vitali durante i periodi in cui il Congresso era fuori sessione e incapace di approvare nomine presidenziali in modo tempestivo.
Mentre il senatore Ted Kennedy e altri democratici hanno criticato Bush per la nomina di Reynolds, non è certo la prima volta che un presidente prende un appuntamento durante la pausa per far entrare in carica i suoi cloni e amici ideologici quando il Congresso è fuori sessione. Durante il suo mandato, Jimmy Carter ha preso 68 appuntamenti di pausa e Bush Sr. ne ha fatti 77 durante il suo mandato. Reagan era in cima alla lista con ben 243 nomine durante i suoi due mandati. Ma è stata la 56a nomina di Clinton durante la pausa, in particolare la nomina di Bill Lann Lee a dirigere la Divisione per i diritti civili del Dipartimento di Giustizia, a far arrabbiare i conservatori repubblicani. Hanno accusato Clinton di prendersi gioco del processo costituzionale nominando attivisti liberali a posizioni governative.
Nel caso di Reynolds, i gruppi per i diritti civili avrebbero intrapreso la stessa battaglia reale per la sua conferma. Reynolds è un ex consulente legale e membro del consiglio del centro di estrema destra Center for New Black Leadership. Questo è il gruppo di Washington D.C. che rivendica la responsabilità personale, e le soluzioni del libero mercato sono le soluzioni alla discriminazione e inveisce contro i leader dei diritti civili che promuovono la “vittimizzazione razziale”.
È anche un ex analista legale per l'ancor più duro Centro per le Pari Opportunità. L’amministratore delegato, fondato nel 1995 dalla famigerata persecutrice liberale Linda Chavez, si descrive come la “voce principale” che si oppone all’azione affermativa, all’istruzione bilingue e alla riforma dell’immigrazione. Si è opposto ferocemente alla vigorosa applicazione della legge americana sulle disabilità, spingendo persino il Congresso a restringere (cioè a sventrare la legge). Nel momento in cui Bush disse al Senato, nel settembre 2001, che intendeva nominare Reynolds, più di due dozzine di gruppi per i diritti civili, le donne e i disabili gridarono allo scandalo.
E con una buona ragione, Reynolds supervisionerà l'Ufficio per i diritti civili del Dipartimento dell'Istruzione. Questa è l'unità responsabile di garantire che i distretti scolastici, i college e le università rispettino le leggi sui diritti civili. A differenza del taciturno e taciturno Clarence Thomas, Reynolds si è pubblicamente scagliato contro l’azione affermativa e la legge ADA. Quasi il 60% di tutte le denunce di discriminazione riguardano violazioni delle norme sulla disabilità. Reynolds ha definito l’ADA una cattiva legge che “ritarderebbe lo sviluppo economico nei centri urbani di tutto il paese”.
In un editoriale del Washington Times del 1997 ha criticato l'Affermative Action come "un sistema corrotto di preferenze, accantonamenti e quote contro l'Affermative Action, e ha bollato i leader dei diritti civili come "l'industria dei diritti civili". In un articolo pubblicato sul San Jose Mercury News, ha arringato Jesse Jackson definendolo un "truffatore di razza" per aver condotto una lotta alla discriminazione contro le società informatiche della Silicon Valley. Durante un'udienza del 1999 febbraio, Ted Kennedy mise apertamente in dubbio le sue credenziali a capo dell'ufficio per i diritti civili e definì la sua nomina un disastro per l'applicazione dei diritti civili.
Ma l’abile mossa di Bush ha reso silenziosa la lamentela di Kennedy. Reynolds è ora in carica e i difensori dei diritti civili e dei disabili devono mantenere una vigilanza da falco sulle azioni di Reynolds per assicurarsi che non sia il disastro totale per i diritti civili che Kennedy teme possa essere. Nel frattempo, Bush ha comunicato che farà ciò che hanno fatto gli altri presidenti e utilizzerà le nomine durante la pausa per ottenere chi vuole in carica, indipendentemente dal fatto che ciò faccia arrabbiare i gruppi per i diritti civili e i democratici. La prossima volta che prenderà una nomina del genere, e quasi sicuramente ci sarà una prossima volta, i gruppi per i diritti civili dovranno dare rapidamente l’allarme prima che sia troppo tardi.
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