Il 7 ottobre, in una “località sconosciuta” da qualche parte nel “sud-ovest asiatico”, uomini che indossavano diversi tipi di mimetica e stivali color marrone si sono riuniti davanti a uno sfondo nero adornato con caratteri arabi. Stavano partecipando a una cerimonia che mescolava solennità e celebrazione, la commemorazione di un anno di combattimenti in cui furono uccisi decine di nemici. Uno dei loro leader ha parlato di cameratismo e onore, di forgiare una famiglia e portare avanti un'eredità.
Anche se potrebbe sembrare la descrizione di una scena di un video dello Stato Islamico (IS) o di una clip di una milizia che li combatte, si trattava, in realtà, di una “cerimonia di inattivazione” dell’aeronautica americana. Lì, il tenente colonnello Dennis Drake consegnò al colonnello John Orchard i “colori” della sua unità di droni mentre scivolava in un etereo limbo militare. Ma ciò non significa che il raduno non avesse alcun legame con lo Stato islamico.
Lo ha fatto.
Nel giro di pochi giorni Drake tornò negli Stati Uniti sorprendente la sua famiglia al Disney”spettacolare musicale.” Nel frattempo, la sua ex unità ha concluso la sua missione più recente essendo stata responsabile della “neutralizzazione di 69 combattenti nemici”, secondo un ufficiale intervenuto alla cerimonia del 7 ottobre. Esattamente chi sono i droni dell'unità neutralizzato non è chiaro, ma un portavoce dell'aeronautica militare ha rivelato per la prima volta che le forze di Drake, con base nel Corno d'Africa, hanno passato più di un anno a prendere di mira lo Stato islamico come parte dell'operazione Inherent Resolve (OIR), la guerra non dichiarata contro i militanti gruppo in Iraq e Siria. Da allora l'Air Force ha adottato misure per coprire le azioni dell'unità.
Base-Building nel Corno d’Africa
Dal 20 novembre 2014 al 7 ottobre 2015, Drake ha comandato il 60° Expeditionary Reconnaissance Squadron, un'unità operante sotto gli auspici dell'US Air Forces Central Command (AFCENT), che ha pilotato droni MQ-1 Predator da Campo d'aviazione di Chabelley nella piccola nazione africana soleggiata di Gibuti. Per chi non lo sapesse, Chabelley è il Altro Avamposto americano in quel paese – il sito dell'unica “importante struttura militare” americana dichiarata in Africa, Camp Lemonnier – e un nodo chiave in un arcipelago in espansione di avamposti americani segreti che si sono diffusi in quel continente dall'9 settembre.
La settimana scorsa, infatti, il New York Times segnalati sui nuovi piani del Pentagono per contrastare lo Stato Islamico creando un hub-and-spoke rete di basi e avamposti che si estende attraverso l’Europa meridionale, il Grande Medio Oriente e l’Africa “espandendo le basi esistenti a Gibuti e in Afghanistan – e… più installazioni di base in paesi che potrebbero includere Niger e Camerun, dove gli Stati Uniti ora effettuano una sorveglianza disarmata missioni con droni, o lo faranno presto.
Settimane prima, TomDispatch ha avuto rivelato che tali sforzi erano già ben avviati, attirando l’attenzione sulle basi chiave in Spagna e Italia, nonché su 60 avamposti militari statunitensi, strutture portuali e altri siti che punteggiano il continente africano, compresi quelli a Gibuti, Niger e Camerun. IL di stima ha citato un alto funzionario del Pentagono il quale ha osservato che alcuni colleghi stanno "sostenendo una serie più ampia di nuove basi nell'Africa occidentale", un piano TomDispatch ha avuto segnalati all'inizio dell'anno scorso. IL di stima non ha menzionato per nome la base segreta dei droni di Gibuti, ma quell'aeroporto, la casa di Drake per quasi un anno, è ora un sito cruciale in questa rete di basi in espansione ed è stato intimamente coinvolto nella guerra contro lo Stato Islamico un anno prima della guerra. di stima preso atto.
Qualche anno fa, Chabelley era poco più che una pista di asfalto nel mezzo di un deserto desolato, un vecchio avamposto della Legione Straniera francese che sembrava essere andato in rovina. A circa 10 chilometri di distanza, Camp Lemonnier, che condivide una pista con l'aeroporto internazionale della capitale di Gibuti, gestiva aerei da combattimento e aerei cargo americani, nonché droni esecuzione missioni segrete di assassinio in Yemen e Somalia. Nel 2012 erano in media 16 droni statunitensi e quattro aerei da combattimento decollo o atterrando lì ogni giorno. Ben presto, tuttavia, divennero controllori del traffico aereo locali nella nazione a maggioranza musulmana incensato sui droni utilizzati per uccidere altri musulmani. Più o meno nello stesso momento, gli aerei robotici decollati dalla base iniziarono a schiantarsi, sebbene l'aeronautica militare non ritenesse responsabili i gibutiani.
Nel febbraio 2013, il Pentagono chiesto Il Congresso fornirà finanziamenti per “strutture minime necessarie per consentire operazioni temporanee” a Chabelley. Quel giugno, come Comitato per le Forze Armate della Camera noto, "il governo di Gibuti ha imposto che le operazioni degli aerei a pilotaggio remoto (RPA) cessino da Camp Lemonnier, consentendo al contempo che tali operazioni siano trasferite all'aerodromo di Chabelley". In autunno, la flotta di droni statunitensi lo era effettivamente trasferito alla pista di atterraggio più remota. “Da allora, l’aeroporto di Chabelley è diventato più permanente. E sembra che sia cresciuto”, afferma Dan Gettinger, cofondatore e codirettore del Centro per lo studio dei droni del Bard College e autore di uno studio guida identificare le basi dei droni dalle immagini satellitari.
Nonostante la natura apparentemente temporanea del sito, l’US Africa Command (AFRICOM) “ha diretto un’espansione delle operazioni” a Chabelley e, nel maggio 2014, gli Stati Uniti hanno firmato un “accordo di attuazione a lungo termine” con il governo di Gibuti per stabilire l’aeroporto come una base “durevole”, secondo i documenti forniti alla Commissione per gli stanziamenti della Camera all’inizio di quest’anno dal Sottosegretario alla Difesa (Controller).
La soluzione gibutiana allo Stato islamico
Mentre il 2014 volgeva al termine, il tenente colonnello Dennis Drake prese il comando del 60° squadrone di ricognizione di spedizione a Chabelley. Sotto il suo controllo, l'unità avrebbe effettuato operazioni di combattimento a sostegno di tre comandanti combattenti. AFCENT non ha risposto a una richiesta di chiarimenti su quali comandi fossero coinvolti, ma Gettinger ipotizza che AFRICOM; Comando Centrale degli Stati Uniti (CENTCOM), responsabile del Grande Medio Oriente; e il Comando delle Operazioni Speciali erano i più probabili.
Prima che i droni statunitensi si spostassero da Camp Lemonnier a Chabelley, secondo i documenti segreti del Pentagono esposti dal Intercettare in ottobre, una task force per le operazioni speciali con sede lì ha condotto una campagna di omicidi con droni nelle vicine Yemen e Somalia. Gettinger crede che le missioni siano continuate dopo il trasloco. "Sappiamo che gli MQ-1 sono stati coinvolti in operazioni antiterrorismo nel Corno d'Africa e che i Predator hanno effettuato missioni di volo sullo Yemen per molti anni", mi ha detto recentemente al telefono, sottolineando tuttavia che gli attacchi nello Yemen sono rallentati negli ultimi tempi.
“Non sono stati segnalati attacchi di droni statunitensi nello Yemen a novembre, il secondo mese di calendario quest’anno senza un attacco segnalato”, hanno affermato i ricercatori del Bureau of Investigative Journalism. noto all'inizio di questo mese. Dopo una pausa da luglio, un attacco di droni a novembre in Somalia ha ucciso almeno cinque persone, secondo rapporti locali. E proprio la settimana scorsa, il Pentagono ha annunciato che un altro attacco americano in Somalia aveva ucciso Abdirahman Sandhere, uno dei leader del gruppo militante al-Shabaab.
Il 60° Squadrone di Spedizione e Ricognizione di Drake, tuttavia, concentrò la sua potenza di fuoco su un altro obiettivo: lo Stato Islamico. L’unità ha dato “un grande contributo all’OIR”, secondo il maggiore Tim Smith dell’AFCENT Public Affairs, e “ha eseguito operazioni di volo di combattimento per AFCENT a sostegno dell’operazione Inherent Resolve”.
Con sede in Africa, era, secondo il tenente colonnello Kristi Beckman, direttore degli affari pubblici presso il Centro operativo aereo combinato della base aerea di al-Udeid in Qatar, “un’unità geograficamente separata”. All’inizio di ottobre 2015, i droni volati da Chabelley avevano già registrato più di 24,000 ore di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR), secondo il capo delle analisi e ricostruzioni delle operazioni del 380° Gruppo Operativo di Spedizione, la sua unità madre. (In un comunicato stampa dell'Air Force, quell'ufficiale è stato identificato solo come "Maggiore Kori", evidentemente per oscurare la sua identità.) Secondo Kori, i droni di Chabelley erano anche "responsabili della neutralizzazione di 69 combattenti nemici, tra cui cinque individui di alto valore .”
L’AFCENT non è riuscito a fornire ulteriori dettagli sulle missioni, su quelli presi di mira, o su quell’eufemismo, “neutralizzazione”, che un tempo era un termine preferito del Programma Phoenix, spesso confuso e talvolta omicida, della CIA che prendeva di mira le “infrastrutture” civili dei nemici dell’America durante il periodo Guerra del Vietnam. Beckman, tuttavia, ha confermato che le “neutralizzazioni” hanno avuto luogo in Iraq e/o in Siria.
Nonostante la perdita di un'unità che aveva volato per decine di migliaia di ore in missioni ISR e attaccato decine di obiettivi, Smith afferma che la guerra dell'America contro lo Stato islamico non ha sofferto. “Gli sforzi della coalizione nella regione non sono ostacolati”, mi ha assicurato. "L'operazione Inherent Resolve dispone del personale e delle risorse necessarie per continuare il dominio aereo nella regione", secondo Smith. "Sebbene lo squadrone non sia più necessario, c'è capacità sufficiente all'interno dell'AOR [area di operazioni] per garantire che le esigenze della missione siano soddisfatte."
L'inizio della fine o la fine dell'inizio per i droni a Gibuti?
Alcuni commentatori hanno ipotizzato che il trasferimento dei Predator del 60° Squadrone di Ricognizione di Spedizione indica una possibile fine alle missioni dei droni statunitensi da Gibuti. Altri suggeriscono che la mossa ne offre una chiara indicazione richieste per gli aerei robot in altre parti del mondo.
Non ci sono dubbi sulla domanda di droni. L'Aeronautica Militare respinto piani di andare in pensione il Predator di un anno – fino al 2018 – e iniziò di outsourcing pattuglie aeree da combattimento agli appaltatori civili per affrontare a scarsità dei piloti di droni in un momento di espansione delle operazioni. La settimana scorsa, esso svelato un piano da 3 miliardi di dollari, che deve essere approvato dal Congresso, per espandere in modo significativo il suo programma di droni raddoppiando il numero di piloti, schierandoli in più basi e aggiungendo decine di nuovi droni al suo arsenale.
Tutto ciò avviene in un momento in cui, secondo un alto comandante dell’AFRICOM, lo Stato Islamico si sta facendo strada in Africa, dalla Nigeria alla Somalia, e soprattutto in Libia. “Se Raqqa [la “capitale” del suo califfato in Siria] è il nucleo, la cosa più vicina al nucleo diviso è probabilmente Sirte”, disse Il vice ammiraglio Michael Franken, vice del comando per le operazioni militari, parla di una città libica in cui i combattenti dell'Isis sono profondamente radicati. “Da lì cercano di esportare il loro terrore in Europa e altrove”.
Dan Gettinger non vede alcuna fine in vista per l'utilizzo dell'aeroporto di Gibuti o dei droni americani che volano da lì. "Tutti i segnali indicano un'installazione più permanente a Chabelley", dice, notando una serie di contratti di costruzione assegnati per la base negli ultimi anni. Infatti, alla fine di ottobre, la Navy Seabees stava costruendo lì un'altra piattaforma di manutenzione per aerei. Questo mese stanno lavorando per estendere il piazzale – dove gli aerei possono essere parcheggiati e sottoposti a manutenzione – presso la base dei droni. È il Predator che sta uscendo, mi dice. "Penso che l'MQ-1 stia diventando obsoleto a questo punto."
Come Gettinger, Jack Serle del Bureau of Investigative Journalism vede i cugini più grandi e pesantemente armati del Predator, gli MQ-9 Reapers, come il futuro delle operazioni con i droni nella base satellitare di Gibuti. "Non penso che questo significhi che i 60 Predator lanciati e recuperati verranno ritirati, penso che saranno stati ridistribuiti", mi ha detto via email. “E non penso che questo significhi che Chabelley sia priva di droni. Penso che significhi che solo i Razziatori opereranno da lì."
"Il personale assegnato al 60° è stato rimandato negli stati per riqualificarsi su altri sistemi d'arma e le risorse sono state ridistribuite agli stati, al [Comando europeo] e al CENTCOM", mi ha detto il maggiore Tim Smith dell'AFCENT. "E questa unità non è stata sostituita con un'altra." I materiali della stampa militare suggeriscono, tuttavia, che membri dell'870° squadrone di spedizione aerea e del 33° squadrone di spedizione per operazioni speciali hanno recentemente operato presso l'aeroporto di Chabelley. Quest'ultima unità è stata conosciuto per far volare i Razziatori da lì.
Pianificazione famigliare
Il Comando Centrale delle Forze Aeree statunitensi non ha fornito ulteriori informazioni in risposta a molteplici richieste di chiarimenti sulle missioni effettuate dal 60° Squadrone di Ricognizione di Spedizione. "A causa di problemi di protezione della forza e di sicurezza operativa, non posso discutere ulteriormente", ha spiegato Smith, anche se non è chiaro come la sicurezza di un'unità inattiva possa essere compromessa. Smith mi ha anche indirizzato ad AFRICOM per avere risposte. Quel comando, tuttavia, non ha risposto alle ripetute domande sulle operazioni dei droni volati da Chabelley.
Nel corso del mio reportage, il comunicato stampa dell’Air Force sulla cerimonia di inattivazione del 7 ottobre è stato rimosso dal sito web dell’AFCENT, lasciando solo un messaggio di errore: “404 – Pagina non trovata!” – dove una volta c’era un articolo con dettagli minimalisti sulla “neutralizzazione” dei “combattenti nemici” da parte dei droni. L'AFCENT non ha risposto alla richiesta di ulteriori informazioni sul motivo per cui la storia è stata ritirata.
Né il comando ha risposto alla richiesta di un colloquio con il tenente colonnello Dennis Drake. Prima di tornare a casa per fare una sorpresa alla sua famiglia, tuttavia, Drake parlò della “famiglia” che aveva forgiato mentre, secondo le parole del maggiore Kori, “ingaggiò i nemici degli Stati Uniti dall’aeroporto di Chabelley”.
"Il mio desiderio all'inizio era semplice: rendere lo squadrone una famiglia pur continuando la tradizione di eccellenza già stabilita dai precedenti comandanti", ha affermato Drake. "[I]f mi prendessi cura delle persone che loro si prendevano cura della missione... sono molto orgoglioso della famiglia che questo squadrone è diventato."
Oggi, quelle parole, insieme alle foto della cerimonia, sono scomparse dal sito web dell’AFCENT, unendosi a una serie di informazioni sulla guerra americana contro lo Stato islamico, sulle operazioni in Africa e sulle campagne di droni che l’esercito non ha interesse a condividere con i contribuenti che pagare il conto di tutto ciò e in nome di chi viene eseguito. Per più di un anno, i droni statunitensi in volo da Gibuti hanno condotto una guerra segreta contro lo Stato islamico. Per più di un anno la notizia non venne riportata nei telegiornali della sera, nei principali giornali del paese o, evidentemente, altrove.
Il New York Times adesso rapporti che “il Pentagono ha proposto alla Casa Bianca un nuovo piano per costruire una serie di basi militari in Africa” e oltre, “riunendo una serie ad hoc di basi esistenti in un sistema coerente che sarebbe in grado di affrontare i problemi regionali”. minacce da parte dello Stato Islamico, di Al Qaeda o di altri gruppi terroristici”. Ma l'espansione di Chabelley, il lontano rete di basi di cui fa parte, e la guerra contro lo Stato Islamico da esso intrapresa suggeriscono che ci sia poco di “nuovo” nella proposta. I fatti sul campo indicano che il piano del Pentagono è in corso da molto tempo. La novità è il suo emergere dall'ombra.
Nick Turse è l'amministratore delegato di TomDispatch e un collega al Istituto Nazionale. Un Izzy Award 2014 e Premio del libro americano vincitore per il suo libro Uccidi tutto ciò che muove, i suoi pezzi sono apparsi in New York Times, la Intercettare, la Los Angeles Times, la Nazione, e regolarmente alle TomDispatch. Il suo ultimo libro è Il campo di battaglia di domani: guerre per procura degli Stati Uniti e operazioni segrete in Africa.
Questo articolo è apparso per la prima volta su TomDispatch.com, un blog del Nation Institute, che offre un flusso costante di fonti alternative, notizie e opinioni di Tom Engelhardt, editore di lunga data, co-fondatore dell'American Empire Project, autore di La fine della cultura della vittoria, come un romanzo, Gli ultimi giorni dell'editoria. Il suo ultimo libro è Governo ombra: sorveglianza, guerre segrete e stato di sicurezza globale in un mondo a superpotenza (Libri di Haymarket).
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