La US Environmental Protection Agency ha proposto nuovi standard per quanto della fornitura di carburante della nazione dovrebbe provenire da fonti rinnovabili.
I proposta, pubblicato il mese scorso, richiede un aumento dei requisiti obbligatori stabiliti dal Federal Renewable Fuel Standard, o RFS. Il programma, creato nel 2005, determina la quantità di combustibili rinnovabili - prodotti come etanolo a base di mais, biogas a base di letame e pellet di legno - utilizzati per ridurre l'uso di carburante per i trasporti a base di petrolio, olio da riscaldamento o carburante per aerei e tagliare emissioni di gas serra.
I nuovi requisiti hanno scatenato un acceso dibattito tra i leader del settore, che affermano che la recente proposta contribuirà a stabilizzare il mercato nei prossimi anni, e i gruppi ambientalisti, che sostengono che i carburanti preferiti hanno costi ambientali elevati.
Di seguito è riportata una guida Grist a questo crescente dibattito, analizzando esattamente cosa sono questi combustibili, come vengono creati e come cambierebbero secondo la nuova proposta dell'EPA:
I combustibili
Combustibile rinnovabile è un termine generico per i combustibili a base biologica richiesti dall'EPA per essere miscelati nella fornitura di carburante della nazione. La categoria comprende il combustibile prodotto da colture piantate, alberi piantati, rifiuti e sottoprodotti animali e detriti di legno provenienti da aree sensibili non ecologiche e non da foreste federali. Secondo l'RFS, i combustibili rinnovabili dovrebbero sostituire i combustibili fossili e sono utilizzati per il trasporto e il riscaldamento in tutto il paese, e dovrebbero emettere il 20% in meno di gas serra rispetto all'energia che sostituiscono.
Secondo la nuova proposta dell'EPA, i combustibili rinnovabili aumenterebbero di circa il 9% entro la fine del 2025, con un aumento di quasi 2 miliardi di galloni. La nuova proposta dell'EPA fisserà un obiettivo di quasi 21 miliardi di galloni di combustibili rinnovabili nel 2023, che include oltre 15 miliardi di galloni di etanolo da mais. Entro il 2025, l'EPA spera di avere oltre 22 miliardi di galloni di diverse fonti di combustibili rinnovabili per alimentare la nazione.
Biocarburante avanzato, un tipo di combustibile rinnovabile, include il combustibile creato da rifiuti di colture, rifiuti animali, rifiuti alimentari e rifiuti di giardino. Questo include anche il biogas, un gas naturale prodotto dal metano creato dai rifiuti animali e umani. I biocarburanti avanzati possono includere anche carburanti creati da zuccheri e amidi, oltre all'etanolo.
Nella sua ultima proposta, l'EPA suggerisce un aumento di circa il 14% nell'uso di questi combustibili dal 2023 al 2024 e un aumento del 12% l'anno successivo. L'EPA vuole circa 6 miliardi di galloni di biocarburanti avanzati sul mercato entro quest'anno.
Immerso all'interno della categoria dei biocarburanti avanzati è diesel da biomassa, una fonte di carburante creato da oli vegetali e grassi animali. Questo combustibile può anche essere creato da oli, rifiuti e fanghi creati negli impianti di trattamento delle acque reflue municipali. In base alla nuova proposta dell'EPA, l'agenzia suggerisce un aumento del 2% su base annua di questi carburanti entro la fine del 2025, che equivale a un importo finale di quasi tre miliardi di galloni.
Biocarburante cellulosico, un altro tipo di combustibile rinnovabile, è un combustibile liquido creato da "raccolti, alberi, residui forestali e residui agricoli non coltivati specificamente per il cibo, inclusi chicchi d'orzo, semi d'uva, crusca di riso, gusci di riso, paglia di riso, materia di soia". così come i sottoprodotti della canna da zucchero, secondo alla legge del 2005.
La recente proposta dell'EPA mira a quasi raddoppiare la quantità di utilizzo di questi combustibili entro il 2024. Quindi un aumento del 50% l'anno successivo, equivalente a 2 miliardi di galloni.
La nuova proposta RFS spera anche di creare un percorso più standardizzato per l'utilizzo dei combustibili rinnovabili alimentazione di veicoli elettrici, con sempre più automobilisti passando ai veicoli elettrici negli ultimi anni.
"Siamo piuttosto soddisfatti di ciò che l'EPA ha proposto per il periodo dal 2023 al 2025", Geoff Cooper, presidente e CEO di Associazione per i combustibili rinnovabili, un gruppo industriale i cui membri includono principalmente produttori di etanolo, ma rappresentano anche produttori di biogas e biomasse, ha detto a Grist.
Cooper ha affermato che l'EPA e l'amministrazione Biden riconoscono che i combustibili alternativi sono un settore in crescita e necessario mentre il paese cerca di allontanarsi dai combustibili fossili. La definizione di standard per i prossimi tre anni aiuterà l'industria dei biocarburanti a crescere, ha affermato Cooper, che ha previsto che nei prossimi anni emergeranno più produttori di etanolo, biomassa o biogas.
"Penso che l'amministrazione riconosca che non elettrificherai tutto dall'oggi al domani", ha detto Cooper, "e nel periodo intermedio, ci sarà bisogno di combustibili liquidi rinnovabili a basse emissioni di carbonio".
La polemica
Mentre gli standard sui combustibili rinnovabili hanno ottenuto un marchio di approvazione da parte dei produttori del settore e del governo federale, i gruppi ambientalisti vedono l'aumento degli investimenti in etanolo, biomassa e biogas come un raddoppio del combustibile sporco.
"Non è incoraggiante perché continua sulla falsa premessa che i biocarburanti, in generale, sono un percorso utile per raggiungere i nostri obiettivi climatici", Brett Hartl, direttore degli affari governativi per il gruppo ambientale senza scopo di lucro Centro per la diversità biologica.
Hartl sostiene che investire nell'aumento della produzione di mais per alimentare l'etanolo continuerà a pratiche agricole dannose erodere il suolo e scaricare enormi quantità di pesticidi sui raccolti di mais, il che provoca un aumento dell'inquinamento idrico e zone morte tossiche attraverso il paese e la Golfo del Messico. Gli Stati Uniti sono il più grande produttore mondiale di mais, con 40 per cento del mais prodotto utilizzato per l'etanolo.
A studio rilasciato all'inizio di quest'anno dagli Atti della National Academy of Sciences ha rilevato che quando la domanda di mais aumenta, a causa di un aumento dei requisiti di miscelazione da parte della RFS, aumentano anche i prezzi, il che induce gli agricoltori ad aggiungere più prodotti fertilizzanti, creati da combustibili fossili combustibili, alle colture. Proprio dell'EPA ricerca interna ha anche dimostrato che le emissioni di gas serra nei prossimi tre anni aumenteranno con l'aumento dei requisiti di miscelazione previsti dal mandato federale.
Il Center for Biological Diversity è stato critico nei confronti del passato sostegno dell'EPA al combustibile rinnovabile senza un calcolo degli impatti ambientali totali di come viene prodotto il combustibile ed è attualmente in battaglie legali con l'agenzia federale. Non sono soli nelle loro critiche.
Tarah Heinzen, direttore legale per Food & Water Watch, un gruppo di controllo ambientale senza scopo di lucro, ha affermato in una dichiarazione che un aumento sia della produzione industriale di mais che di biogas, un combustibile creato da rifiuti animali e alimentari, non fanno parte di un futuro di energia pulita.
"Fare affidamento su combustibili sporchi come il gas di fabbrica e l'etanolo per ripulire il nostro settore dei trasporti non farà che scavare un buco più profondo", ha affermato Heinzen. "L'EPA dovrebbe riconoscerlo riducendo, non aumentando, i requisiti di volume per queste fonti di energia sporche nello standard sui combustibili rinnovabili".
I combustibili alternativi, come il biogas e la biomassa (un combustibile creato da alberi e polpa di legno), hanno guadagnato terreno grazie al boom dell'etanolo nella categoria dei combustibili rinnovabili. L'industria del biogas lo è impostato per esplodere grazie agli incentivi fiscali creati dall'Inflation Reduction Act.
La biomassa è un industria in crescita nel Sud, con i mulini a pellet spuntati negli ultimi anni. Scienziati di tutto il mondo hanno criticato il suggerimento dell'industria secondo cui bruciare alberi per produrre elettricità è carbon neutral, con 650 scienziati che hanno firmato un recente accordo lettera per denunciare le affermazioni dell'industria.
Il più grande produttore mondiale di energia da biomassa di pellet di legno è stato preso di mira da un informatore che disse l'azienda utilizza alberi interi per creare elettricità, nonostante le affermazioni dell'azienda di raccogliere in modo sostenibile solo i rami degli alberi per produrre energia. Gli impianti di pellet di legno hanno affrontato l'opposizione dei governi locali e dei legislatori federali, con i membri della comunità a Springfield, Massachusetts, che hanno bloccato con successo un permesso per un nuovo impianto a biomassa nel mese di novembre.
Nonostante le preoccupazioni dei gruppi ambientalisti, le richieste previste dell'EPA mostrano che la nazione sta spingendo per più di questi carburanti nei prossimi anni. La scorsa primavera, un gruppo bipartisan di governatori del Midwest chiesto l'EPA per una rinuncia permanente alla vendita di miscele più elevate di etanolo tutto l'anno, nonostante smog estivo creato dalla miscela superiore di combustibile rinnovabile.
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