L'intera città di Baltimora sembrava tifare per Michael Phelps mentre vinceva la sua ultima serie di medaglie olimpiche, continuando il suo regno come l'olimpionico più decorato di tutti i tempi. Nessuno può confondere l'orgoglio di Baltimora per l'eroe della nostra città natale. All'ingresso della città sull'Interstate 95, un gigantesco cartellone pubblicitario di Phelps dà il benvenuto a tutti.
Quell'immagine è una pubblicità per Under Armour, un marchio sinonimo di Baltimora quasi quanto la nostra star del nuoto. La differenza principale tra i due? In questi giorni, Under Armour e il suo fondatore Kevin Plank stanno ricevendo scherni da fan un tempo fedeli.
Perché Under Armour e Plank si trovano in acque così calde? Sagamore Development Corporation, una società di proprietà di Plank, sta progettando di rivitalizzare un tratto di 260 acri di ex terreno industriale lungo l'Inner Harbour di Baltimora in un'esclusiva "città nella città" che ospiterebbe un campus Under Armour ampliato. L'unica richiesta di Plank alla città di Baltimora: per completare questo imponente progetto di Port Covington, chiede 535 milioni di dollari in "finanziamenti per l'incremento delle tasse".
Se Plank ottiene questi “TIF” – una combinazione di pagamenti anticipati di obbligazioni comunali e passività fiscale differita sulla proprietà – il suo piano generale non aggiungerebbe nuove entrate alla base imponibile di Baltimora per altri 40 anni. Oltre a ciò, la Sagamore Development Corporation avrebbe diritto ad altri 200 milioni di dollari in agevolazioni fiscali definitive.
La proposta di Plank non prevede alcun impegno vincolante che il progetto di Port Covington crei alloggi a prezzi accessibili, assuma localmente o promuova lo sviluppo delle imprese locali. Quel che è peggio, la sua “città nella città”, sottolineano i critici locali, metterebbe ulteriore stress sulle scuole di Baltimora già sottofinanziate, probabilmente inaccessibili agli attuali residenti, e segregerebbe ulteriormente una Baltimora già profondamente divisa dal punto di vista razziale ed economico.
Negli ultimi anni, il Consiglio comunale di Baltimora ha dato il via libera ad accordi TIF sempre più ampi e sussidi agli sviluppatori che hanno fornito poco o nessun beneficio pubblico. Gli osservatori si aspettano che il Consiglio approvi il piano di Port Covington all'inizio di questo autunno, meno di cinque mesi dopo la sua presentazione pubblica.
Le città di tutto il Paese si sono rivolte ad accordi TIF simili e a sussidi fiscali per attirare grandi imprese e rivitalizzare i propri nuclei urbani. Ma gli studi e l’esperienza passata hanno dimostrato che questi accordi non servono l’interesse pubblico. Piani come quello di Plank altrove hanno generato pochi posti di lavoro con salario dignitoso per gli attuali residenti e non sono riusciti a creare alcuna ricchezza apprezzabile che rifluisce nelle comunità locali.
Under Armour ha costruito un'identità nazionale avvincente attorno alle sue radici di Baltimora. Eppure oggi l’azienda opera proprio come qualsiasi altra multinazionale. Baltimora ha una forza lavoro industriale qualificata, esperta e disoccupata. Eppure tutti gli stabilimenti di Under Armour sono situati all'estero e nessuno in azienda ha intenzione di spostare nessuno di questi lavori nella nuova sede di Port Covington.
Nel suo intervento al pubblico, Kevin Plank continua a sostenere che Under Armour rimane impegnata a lungo termine a Baltimora e al progetto Port Covington. I suoi accordi di stretta di mano, le promesse vaghe e lo slogan vuoto, “Lo costruiremo insieme”, hanno attirato alcuni residenti della città.
Ma in una recente udienza pubblica, il vicepresidente della Sagamore Development Corporation, Caroline Paff, ha rivelato le vere intenzioni di Under Armour riguardo alla loro futura espansione.
“Lo sviluppo avverrà qui”, ha minacciato in modo non così subdolo, “o avverrà altrove”.
Questo tipo di azienda l’uso della forza è diventato fin troppo familiare nella nostra epoca moderna. Il nostro sviluppo urbano contemporaneo mette le città l’una contro l’altra, a tutto vantaggio di un’élite aziendale privata.
Invece di offrire il nostro sostegno alle grandi aziende che tengono in ostaggio le nostre città per i sussidi e si impegnano a essere fedeli solo ai profitti degli azionisti, dobbiamo investire in nuovi tipi di sviluppo partecipativo e guidato dalla comunità che faccia circolare la ricchezza più ampiamente in tutta l’economia locale. E, in effetti, Baltimora potrebbe imparare alcune lezioni utili dalle città che fanno proprio questo.
Altre città negli Stati Uniti stanno ora costruendo con successo prosperità e una sana base imponibile incoraggiando le imprese di proprietà cooperativa e l’edilizia controllata dalla comunità. Queste imprese cooperative offrono opportunità di lavoro in comunità degradate, spesso ritenute troppo rischiose dagli imprenditori tradizionali. Una volta operativi, reimmettono denaro nell’economia locale.
La città di New York ha creato un fondo di prestito rotativo che aiuta a sostenere le nuove imprese locali e fornisce loro gli strumenti di cui hanno bisogno per costituirsi come cooperative di proprietà dei lavoratori. Questo nuovo programma alle prime armi ha avuto un tale successo che il Consiglio comunale di New York ha rinnovato e aumentato i suoi finanziamenti.
Cleveland si è sviluppata quella che viene chiamata una “strategia ancora-istituzione” che è particolarmente rilevante per Baltimora, una città con forti istituzioni di istruzione superiore – come la Johns Hopkins e l'Università del Maryland – impegnate ad avere un impatto nelle loro comunità. La Evergreen Cooperative di Cleveland ha messo radici quando gli ospedali e le università locali hanno accettato di contribuire a catalizzare la nuova industria e ad acquistare, su base continuativa, prodotti e servizi da imprese cooperative locali nei quartieri circostanti.
Questo impegno da parte delle istituzioni di riferimento di Cleveland ha ottenuto il plauso nazionale e ha creato posti di lavoro stabili e con salario dignitoso nelle industrie verdi per i residenti di comunità profondamente povere.
A Boston, la Dudley Street Neighbourhood Initiative ha trasformato uno dei quartieri più degradati della città in una comunità vivace, stabile e attiva con alloggi e servizi permanenti a prezzi accessibili. La Visione 20/20 della Baltimore Housing Roundtable sta già lavorando con le comunità di tutta la città per adattare il modello di trust fondiario comunitario di Dudley Street.
Le nostre città stanno affrontando una crisi. Possiamo continuare a lavorare come al solito e consentire allo sviluppo di scacciare gli attuali residenti e rendere le nostre città accessibili solo ai più ricchi. Oppure possiamo tracciare un nuovo percorso di sviluppo inclusivo che crei spazi urbani vivaci e sostenibili.
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