Fonte: la conversazione
39° reggimento americano a Seattle, indossa mascherine per prevenire l'influenza. Dicembre 1918. I soldati erano in viaggio verso la Francia durante la pandemia di influenza "spagnola" del 1918-19.
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In India, durante la pandemia influenzale del 1918, un dato sconcertante Morirono dai 12 ai 13 milioni di persone, la stragrande maggioranza tra i mesi di settembre e dicembre. Secondo un testimone oculare, "Non c'era nessuno che portasse via i cadaveri e gli sciacalli fecero un banchetto".
Al momento della pandemia, l’India era sotto il dominio coloniale britannico da oltre 150 anni. Le fortune dei colonizzatori britannici sono sempre state molto diverse da quelle del popolo indiano, e in nessun luogo la divisione è stata più netta che durante la pandemia influenzale, come ho scoperto durante le mie ricerche. il mio dottorato a questo proposito.
La conseguente devastazione avrebbe portato infine a enormi cambiamenti in India e nell’Impero britannico.
Dal Kansas a Mumbai
Sebbene sia comunemente chiamata influenza spagnola, è probabile che si tratti della pandemia del 1918 cominciò nel Kansas ed uccise tra i 50 e i 100 milioni di persone In tutto il mondo.
Durante i primi mesi del 1918, il virus covò in tutto il Midwest americano, dirigendosi infine verso est, dove viaggiato attraverso l'Oceano Atlantico con i soldati schierati per la prima guerra mondiale.
Introdotto nelle trincee del fronte occidentale europeo, il virus ha fatto breccia nelle truppe già indebolite. Mentre la guerra si avvicinava alla conclusione, il virus seguì sia le rotte commerciali che i trasporti militari per infettare quasi ogni angolo del globo. Esso arrivò a Mumbai alla fine di maggio.
Diffusione diseguale
Quando è arrivata la prima ondata della pandemia, non è stata particolarmente mortale. L’unica cosa che i funzionari britannici notarono fu il suo effetto su alcuni lavoratori. Un rapporto osservava: "All'inizio della stagione del taglio dell'erba... le persone erano così deboli da non essere in grado di svolgere un'intera giornata di lavoro".
A settembre la storia cominciò a cambiare. Mumbai era ancora il centro dell’infezione, probabilmente a causa della sua posizione di centro commerciale e civico. Il 19 settembre, un giornale in lingua inglese ha riferito che lì si erano verificati 293 decessi per influenza, ma ha assicurato ai suoi lettori che “il peggio è ormai arrivato”.
Invece, il virus ha fatto irruzione nel subcontinente, seguendo le rotte commerciali e postali. Catastrofi e morte travolsero sia le città che i villaggi rurali. I giornali indiani hanno riferito che i crematori ricevevano tra i 150 ei 200 corpi al giorno. Secondo un osservatore, “I ghat in fiamme e i luoghi di sepoltura erano letteralmente sommersi di cadaveri; mentre un numero ancora maggiore attendeva la rimozione”.
Ma l’influenza non ha colpito tutti allo stesso modo. La maggior parte degli inglesi in India viveva in case spaziose con giardini e cortili, rispetto alle classi inferiori degli indiani che vivevano in città, che vivevano in aree densamente popolate. Molti britannici hanno anche assunto personale domestico per prendersi cura di loro – in periodi di salute e malattia – quindi sono stati toccati solo leggermente dalla pandemia e sono rimasti in gran parte indifferenti al caos che ha investito il paese.
Nella sua corrispondenza ufficiale dell'inizio di dicembre, il Luogotenente Governatore delle Province Unite non ha nemmeno menzionato l'influenza, notando invece: “Tutto è molto secco; ma sono riuscito a ottenere duecento paia di beccaccini finora in questa stagione.
Mentre la pandemia ha avuto poche conseguenze per molti residenti britannici in India, la percezione era molto diversa tra il popolo indiano, che parlava di devastazione universale. Una lettera pubblicata in un periodico lamentava: “L’India forse non ha mai visto tempi così difficili prima. Ci sono lamenti da ogni parte. … Non c’è villaggio né città in lungo e in largo per il paese che non abbia pagato un pesante tributo”.
Altrove, ha osservato il commissario sanitario del Punjab, “le strade e i vicoli delle città erano disseminati di morti e di persone morenti… quasi ogni famiglia piangeva una morte, e ovunque regnavano terrore e confusione”.
Il fallout
Alla fine, le aree del nord e dell’ovest dell’India hanno registrato tassi di mortalità tra il 4.5% e il 6% della popolazione totale, mentre il sud e l’est – dove il virus è arrivato leggermente più tardi, poiché era in declino – hanno generalmente perso tra l’1.5% e il 3%. XNUMX%.
La geografia non era però l’unico fattore di divisione. A Mumbai morirono quasi sette volte e mezzo gli indiani delle caste inferiori rispetto ai loro omologhi britannici. 61.6 per mille contro l’8.3 per mille.
Tra gli indiani di Mumbai, le disparità socioeconomiche oltre alla razza spiegavano questi diversi tassi di mortalità.
L’ufficiale sanitario di Calcutta rilevò la netta differenza nel tasso di mortalità tra gli inglesi e gli indiani delle classi inferiori: “L’eccessiva mortalità a Kidderpore sembra essere dovuta principalmente alla numerosa popolazione di coolie, ignorante e povera, che vive in condizioni insalubri nel paese. capanne umide, buie e sporche. Sono una classe difficile da affrontare”.
Cambiare in anticipo
Il bilancio delle vittime in tutta l’India ha generalmente raggiunto il picco nel mese di ottobre, con una lenta riduzione nei mesi di novembre e dicembre. Un alto funzionario britannico ha scritto a dicembre: “Una bella pioggia invernale metterà tutto a posto e… le cose gradualmente si sistemeranno”.
La normalità, tuttavia, non è tornata del tutto in India. La primavera del 1919 vedrebbe il Atrocità britanniche ad Amritsar e poco dopo il lancio di Il movimento di non cooperazione di Gandhi. L’influenza divenne un ulteriore esempio dell’ingiustizia britannica che stimolò il popolo indiano nella sua lotta per l’indipendenza. UN periodico pubblicato dall'organizzazione per i diritti umani l’attivista Mahatma Gandhi ha dichiarato: “In nessun altro paese civilizzato un governo avrebbe potuto lasciare le cose così incompiute come ha fatto il governo indiano durante un’epidemia così terribile e catastrofica”.
La lunga, lenta morte dell’Impero britannico era iniziata.
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