Andy Piascik Intervista all'attivista di Hartford Steve Thornton
Steve Thornton è un attivista ad Hartford da quando si è trasferito lì negli anni '1970 dopo essersi laureato all'Università del Connecticut. Ha lavorato per molti anni per il sindacato degli operatori sanitari con sede a Hartford, distretto 1199 del New England, ed è stato coinvolto in molte organizzazioni e campagne nella città negli ultimi 40 anni. Ha anche un vivo interesse per la storia della popolazione locale e alcuni anni fa ha aperto un sito web per divulgare quella storia. Shoeleatherhistory-project.com è un vero gioiello della storia della gente di Hartford, con storie che vanno da Mark Twain, un tempo residente, agli scioperi locali e al lavoro della sezione cittadina del Black Panther Party. Thornton scrive anche storia locale per il sito web della Bridgeport Public Library e connecticuthistory.org, nonché per pubblicazioni e siti web locali. È un collaboratore passato di Z e autore di Una storia di cuoio dei Wobblies.
PIASCIK: Come hai iniziato a scrivere della storia popolare di Hartford?
THORNTON: Beh, ho rifiutato la storia americana quando ero al liceo alla fine degli anni ’1960 perché mettevo in dubbio tutto ciò che mi veniva insegnato: rispetto per l’autorità, patriottismo, infallibilità dei leader eletti. Per me, la storia era la storia di vecchi bianchi a cui veniva dato il merito di tutto ciò che si supponeva fosse grandioso negli Stati Uniti.
Poi ho letto quello di Herbert Aptheker Storia della rivoluzione americana. È stata una rivelazione: non avevo idea che ci fosse un altro lato della storia. Mi ha davvero affascinato il fatto che ci fosse un modo completamente diverso di guardare alle forze che effettivamente modellano la storia. Le persone comuni che fanno cose straordinarie. Quel libro è diventato per me un’istruzione completamente nuova, su molti livelli. Potrei vedere il mondo con occhi nuovi, per così dire.
Mi ha aiutato a capire la guerra del Vietnam, i diritti civili, le lotte anticoloniali, quasi tutto. Dico quasi perché quello che stavo scoprendo riguardava poco la storia delle donne e il movimento di liberazione gay, entrambi sul punto di affermarsi. Non penso che tu possa essere un vero attivista o organizzatore senza questa visione alternativa del mondo, e ne sono così grato.
Che tipo di fonti attingi per le storie che scrivi?
Dopo Aptheker, stavo leggendo La storia mai raccontata del lavoro di Richard Boyer e Herbert Morais. C'era solo una semplice frase sulla mia città, Hartford. Si riferiva ai prigionieri del Palmer Raid del 1919 tenuti in celle di punizione chiamate "scatole calde". È stato come trovare l'oro. Per la prima volta ho capito che i grandi momenti della storia radicale non hanno avuto luogo solo altrove, nelle grandi città, ma anche proprio qui, sul terreno su cui mi trovavo.
Da lì ho iniziato con una formula. Se qualcosa di grosso fosse successo in giro per il paese, o nel mondo, avrei guardato per vedere cosa stava succedendo nello stesso momento a livello locale. Così è iniziato con le ricerche sui giornali in biblioteca.
Ad esempio, quando La nascita di una nazione- il film originale del 1915 - veniva proiettato a New York, immaginavo che fosse proiettato a Hartford poco tempo dopo. La polemica seguì il film ovunque, incluso Hartford. Ho imparato i nomi dei predicatori neri e degli stimati leader afroamericani che hanno chiesto al sindaco di vietarlo. Da lì ho potuto imparare di più sulla struttura del potere della città in quel momento e sui quartieri afroamericani.
Poi sono andato all’elenco della città vecchia, che elencava le strade e le residenze di tutti, tutte le imprese locali e i sindacati locali. Questo mi ha mostrato dove vivevano queste persone in città e chi viveva vicino a loro.
Successivamente potrei consultare alcuni lavori accademici, libri e articoli sui primi film o sulle prime relazioni razziali, per dare un contesto alla mia storia. Ad esempio, ho guardato l'intero film su YouTube. Disgustoso, ma importante. In alcuni casi mi recavo in altre città del Connecticut per trovare i loro giornali o libri. A volte la mia ricerca portava alla Tamiment Library della New York University o allo Schomburg Center di Harlem.
Mentre sto ricercando tutto questo, compaiono altri elementi. Diventano soggetti per nuove storie. Con Nascita di una nazione, Ho iniziato a seguire la crescita del Ku Klux Klan nel Connecticut e poi degli Anti-Lynching Crusaders, che erano una creazione della NAACP e avevano una sezione locale.
Ho anche capito che devo parlare alle persone per le loro storie mentre sono ancora con noi. L’ho fatto con Wobblies, femministe di lunga data, attivisti anziani portoricani e soprattutto con membri locali del Black Panther Party.
Sicuramente hai portato alla luce molta storia di Hartford che molte persone che vivono lì probabilmente non conoscono. Diresti che gran parte della storia delle persone è in attesa di essere scoperta?
Sì, e ci sono così tante storie che si perdono nel tempo. Puoi salvarne solo una parte, ma ogni frammento aiuta. Ogni grande evento o movimento nella storia degli Stati Uniti è collegato a una storia locale simile, non importa quanto tenue sia quel filo. Penso che devi amare leggere ore di microfilm per scavare davvero in profondità.
Una volta che la storia è stata scoperta e interpretata, la domanda è: come posso convincere anche più persone a impararla? Ecco perché ho creato il mio sito web originale. Parlo anche a riunioni, manifestazioni e vari eventi in cui ho alcune informazioni rilevanti.
Inoltre scrivo articoli editoriali. Non ho nulla di profondo da dire su questioni di attualità, ma la storia sì. Quindi, quando Donald Trump inizia a sembrare un fascista, mi chiedo, dove altro ho sentito queste sciocchezze? Ebbene, i giornali e i politici di 100 anni fa erano altrettanto vili quando si trattava degli irlandesi e di altre comunità di immigrati. A livello locale, negli anni ’1930, la gente accettava la retorica fascista americanizzata. Poi lo metterò insieme per mostrare che ci sono somiglianze oggi e forse lezioni da imparare.
Quali sono alcune delle tue scoperte preferite della storia di Hartford?
Sto lavorando sulla famiglia Easton, afroamericani che erano persone libere nel 1700. Osea fu uno dei primi abolizionisti che fondò una chiesa a Hartford che fu presa di mira dai razzisti. Suo figlio Sampson era un ragazzo normale, ma sfogliando i documenti ho scoperto che costruiva banjo e svolgeva diversi lavori. Ha anche fatto alcune cose piuttosto eroiche. Quando John Brown fu giustiziato nel 1859, Sampson salì in cima alla Hartford State House e avvolse la statua di Lady Liberty in un panno nero. Un altro Easton era un artista teatrale e suonatore di banjo molto famoso. Qui era praticamente sconosciuto, ma in Australia e in altri paesi era incredibilmente popolare. Tutti insieme erano una famiglia molto retta e realizzata. Ho anche potuto scrivere delle visite in città di personaggi famosi che hanno parlato con centinaia, a volte migliaia di persone: Elizabeth Gurley Flynn, Emma Goldman, Frederick Douglass, James Connolly, Emmaline Pankhurst, Eugene Debs, Carlo Tresca e molti altri . Il fatto che fossero qui e quello che avevano da dire mi ha ispirato.
Oltre a scoprire storie non raccontate, fori anche la mitologia popolare.
A volte non si tratta di scoprire nuove storie, ma di reinterpretare la storia che le persone pensano di conoscere. Questo è complicato, dal momento che sono stato un organizzatore sindacale per tutta la mia vita adulta e non sono uno storico o un accademico. Ma se si crede che la teoria della storia dell’“uomo bianco” sia errata, allora ne consegue che anche le cose che abbiamo imparato sono imperfette. Devi scavare in profondità, essere onesto ed esporre i fatti in modo credibile.
Samuel Colt, il produttore di armi, è un caso. È la figura più conosciuta di Hartford. La sua vecchia fabbrica è ora un parco storico nazionale. Ha la reputazione di grande uomo, brillante e leader innovativo ma, in realtà, era una persona orribile. C'è una narrazione completamente diversa che può essere messa insieme, e direi che è più accurata del mito costruito attorno a lui. Colt vendette armi alla Confederazione dopo l'inizio della Guerra Civile. Ha licenziato i lavoratori che non hanno votato alle elezioni come avrebbe voluto. Era un bigamo il cui figlio è stato dato in pegno a suo fratello John. Il fratello ha commesso un omicidio e Colt lo ha difeso e probabilmente ha dato a John il coltello che ha usato per uccidersi in prigione prima che potessero giustiziarlo. E così via. Questo è qualcuno da onorare?
L’argomento del tuo sito web è molto vasto e va oltre l’importante storia del movimento operaio locale e della lotta per la libertà dei neri. Includi consapevolmente articoli su arte, cultura, sport e persino il tuo sincero Johnny Dollar, l'investigatore assicurativo con il conto spese pieno di azione?
Ah. Siamo entrambi fan di Johnny Dollar dalla radio dei vecchi tempi. Viveva a Hartford. Per rispondere alla tua domanda, sì, sto scoprendo che la cultura cattura l'umore politico delle persone in diversi periodi di tempo e fornisce informazioni su quali fossero le loro influenze. Forse sappiamo che il Federal Theatre Project è stato un grande, se di breve durata, programma New Deal. È abbastanza facile scoprire cosa c’era sui palchi di Hartford a quei tempi, anche se non credo che sia stato scritto un libro a riguardo. Hanno eseguito una versione teatrale di Non può accadere qui di Sinclair Lewis. Hanno messo in scena la versione popolare di Orson Welles Otello con un cast tutto nero.
Da quando hai avviato il sito web, ti sei esteso ai tour a piedi di Radical Hartford. In cosa consistono?
I tour richiedono molto lavoro da mettere insieme e richiedono anche un po' di fortuna. Comincio con uno o due eventi che ho trovato. Quindi determino un percorso, forse della durata di 90 minuti. Comincio a conoscere la storia di una fabbrica abbandonata, di una vecchia scuola, di una targa su una chiesa. In qualche modo ha funzionato. Il mio ultimo tour ha coperto una o due strade collegate di Hartford. Le fermate includono storie sui nativi americani, rivoluzionari portoricani, uno sciopero e l'organizzazione degli inquilini. Anche lui prete cattolico radicale, l'opera teatrale di Clifford Odets Win attesa di Lefty, e il lavoro di un Consiglio locale dei disoccupati durante la Grande Depressione. Includo citazioni di coloro che furono coinvolti negli eventi originali. I partecipanti al mio tour leggono le citazioni ad ogni fermata, il che è divertente e rompe la monotonia della mia voce. Sto per presentare il vecchio giocattolo per bambini Viewmaster per aggiungere immagini e contesto a fermate particolari. Puoi realizzarli caricando le foto su un servizio online. Dopotutto, il panorama cambia e talvolta non c'è più nulla da sottolineare dell'incidente. È tutto molto low-tech.
Quali suggerimenti daresti a qualcuno che vorrebbe avviare un sito web come il tuo dedicato alla storia delle persone nella città in cui vivono?
Per prima cosa, scrivi una manciata di storie che puoi prenderti il tempo di rifinire. Non devi essere uno scrittore professionista, ma vuoi che le storie catturino l’interesse del lettore proprio in alto. I miei sono stati dalle 300 alle 1,500 parole ciascuno. Più corto è meglio, penso. Quindi trova una piattaforma facile da usare.
Scoprirai che il numero di visualizzazioni più elevato si verifica quando pubblichi la tua storia in occasione di una vacanza o di un'altra data importante. Ci sono fonti improbabili che rivelano informazioni significative. Ho utilizzato file dell’FBI declassificati per scoprire il loro spionaggio sulle Pantere Nere, le numerose visite di Malcolm X a Hartford e persino il concerto locale di Paul Robeson dopo essere stato inserito nella lista nera. È particolarmente soddisfacente poter utilizzare questo materiale contro la stessa struttura di potere che ci nasconde la nostra storia.
Z
Andy Piascik scrive per Z, Znet e molte altre pubblicazioni e siti web. Il suo romanzo In movimento è stato pubblicato all'inizio di quest'anno.