Giusto in tempo per la National Charter School Week, c’è un nuovo rapporto che evidenzia i prevedibili pericoli derivanti dal trasformare l’istruzione in un business scarsamente regolamentato. Intitolato “Vulnerabilità delle scuole charter rispetto a sprechi, frodi e abusi”, il rapporto si concentra su 15 stati che rappresentano grandi mercati charter, sui 42 stati che hanno scuole charter. Basandosi su notizie di stampa, denunce penali, risultati normativi, audit e altre fonti, "ha riscontrato casi di frode, sprechi e abusi per un totale di oltre 100 milioni di dollari in perdite per i contribuenti", ma ha avvertito che, a causa di una supervisione inadeguata, "la frode e la cattiva gestione che ha causato scoperti finora potrebbero essere solo la punta dell’iceberg”.
Sebbene ci siano molte altre questioni preoccupanti che circondano le charter school – dagli alti tassi di segregazione razziale, ai loro scarsi risultati complessivi, alle discutibili pratiche di ammissione ed espulsione – questo rapporto mette da parte tutte queste questioni certamente importanti per concentrarsi direttamente sull’attività che sembra essere potrebbe essere criminale e probabilmente totalmente fuori controllo. Non menziona nemmeno le questioni sollevate dagli altissimi stipendi pagati ad alcuni amministratori delegati charter, come 16 amministratori delegati di scuole charter di New York City che hanno guadagnato più del capo del sistema scolastico pubblico della città nel 2011-12. Il crimine, non l’avidità, è al centro dell’attenzione qui.
In breve, il rapporto è quanto di più apolitico si possa immaginare: si concentra esclusivamente su un’ondata di criminalità dei colletti bianchi di proporzioni sconcertanti e su cosa si può fare al riguardo nel quadro esistente delle scuole charter diffuse.
Il rapporto, redatto in collaborazione dal Center for Popular Democracy and Integrity in Education, sottolinea che il problema dei rifiuti, delle frodi e degli abusi nelle scuole private, su cui si concentra, è solo un sintomo del problema di fondo: una regolamentazione inadeguata del scuole charter. Ma è un sintomo enorme, che finora ha ricevuto solo una copertura frammentaria. Il rapporto prende il titolo da una sezione di un rapporto al Congresso redatto dall'Ufficio dell'Ispettore Generale del Dipartimento dell'Istruzione, un rapporto che prendeva atto di "un costante aumento nel numero di denunce di scuole charter" e avvertiva che le agenzie a livello statale stavano fallendo “per fornire un’adeguata supervisione necessaria per garantire che i fondi federali [fossero] adeguatamente utilizzati e contabilizzati”.
Il rapporto sottolinea che non è solo il governo federale a preoccuparsi. Sono in corso sforzi di riforma in diversi stati, con le Hawaii che hanno addirittura abrogato la legge esistente sulle scuole charter nel 2013 e messo in atto nuove e rigorose misure di supervisione, e “Anche la Walton Family Foundation, un’accanita sostenitrice della charter school, ha lanciato una campagna da 5 milioni di dollari nel 2012 per rendere più rigorosa la supervisione delle charter school”.
“Ci aspettavamo di trovare una discreta quantità di frodi quando abbiamo avviato questo progetto, ma non ci aspettavamo di vedere perduti più di 100 milioni di dollari in dollari dei contribuenti”, ha affermato Kyle Serrette, direttore della giustizia educativa presso il Center for Popular Democracy. “Questo è solo in 15 stati. E questa cifra non riesce a cogliere il reale danno subito dai bambini. Chiaramente, dovremmo premere il pulsante di pausa sull’espansione della carta fino a quando non sarà in atto un migliore sistema di supervisione per proteggere i nostri bambini e le nostre comunità”.
Il rapporto spiega che il problema affonda le sue radici in una disconnessione storica tra le intenzioni originarie che lanciarono il movimento delle charter school e le forze commerciali che da allora lo hanno preso il sopravvento. Inizialmente, il rapporto osservava: “I legislatori hanno creato scuole charter per consentire agli educatori di esplorare nuovi metodi e modelli di insegnamento. Per consentire ciò, hanno esentato le scuole dalla stragrande maggioranza delle norme che regolano il tradizionale sistema scolastico pubblico. L’obiettivo era quello di incubare innovazioni che potessero poi essere utilizzate per migliorare le scuole pubbliche. Il progetto originale era la capacità di assumersi rischi calcolati con piccole popolazioni di insegnanti, genitori e studenti disponibili. Con così poche persone e scuole coinvolte, il rischio per i partecipanti e il pubblico era relativamente basso”.
Ma da allora il carattere del movimento è cambiato radicalmente. Poiché la crescita delle scuole charter è salita alle stelle (raddoppiando tre volte dal 2000), “i rischi sono elevati e in crescita, mentre i benefici sono meno chiari”, continua il rapporto, aggiungendo: “Questo non è un evento insolito nella storia della nostra nazione. In passato – in alcuni casi, il nostro passato molto recente – settori come quello bancario e creditizio hanno superato le rispettive reti di sicurezza normative. Senza norme sufficienti a garantire una vera responsabilità pubblica, individui e aziende incompetenti e/o non etici possono (e hanno) inflitto gravi danni alle comunità”.
Il rapporto ha rilevato che “la frode e la cattiva gestione degli operatori charter sono endemiche nella stragrande maggioranza degli stati che hanno approvato una legge sulle scuole charter”. Ha organizzato gli abusi in sei categorie fondamentali, ciascuna delle quali è trattata nella propria sezione:
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- Operatori charter che utilizzano fondi pubblici illegalmente per guadagno personale
- Le entrate scolastiche sono state utilizzate per sostenere illegalmente le attività di altri operatori charter
- Cattiva gestione che mette i bambini in pericolo reale o potenziale
- Charter che richiedono illegalmente dollari pubblici per servizi non forniti
- Gli operatori charter gonfiano illegalmente le iscrizioni per aumentare le entrate
- Gli operatori charter gestiscono male i fondi pubblici e le scuole
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Forse la cosa più inquietante è che, nella prima categoria, i funzionari disonesti delle scuole charter mostravano un'ampia gamma di gusti sontuosi, compulsivi o pacchiani. Esempi inclusi:
Joel Pourier, ex amministratore delegato della Oh Day Aki Heart Charter School nel Minnesota, che ha sottratto 1.38 milioni di dollari dal 2003 al 2008. Ha utilizzato i soldi per acquistare case, automobili e viaggi negli strip club. Nel frattempo, secondo un articolo del Star Tribune, la scuola “non aveva fondi per gite didattiche, forniture, computer e libri di testo”.
Nicholas Trombetta, fondatore della Pennsylvania Cyber Charter School, è accusato di aver sottratto fondi alla stessa per i suoi acquisti privati. Presumibilmente comprò case, un condominio in Florida e un aereo da 300,000 dollari, nascose entrate all'IRS, fondò imprese che fatturavano anche se non avevano svolto alcun lavoro e prese 550,000 dollari in tangenti per un contratto per un computer portatile.
Un regolare audit finanziario nel 2009 della Langston Hughes Academy di New Orleans ha scoperto un furto di 660,000 dollari da parte di Kelly Thompson, il direttore aziendale della scuola. Thompson ha ammesso che da poco dopo aver assunto l'incarico fino a quando è stata licenziata 15 mesi dopo, ha dirottato fondi a se stessa per sostenere il suo gioco d'azzardo nei casinò locali.
Altri hanno speso il denaro rubato in qualsiasi cosa, da un paio di moto d'acqua per 18,000 dollari a ricevute complessive di 228 dollari per sigarette e birra, a oltre 30,000 dollari in oggetti personali di Lord & Taylor, Saks Fifth Avenue, Louis Vuitton, Coach e Tommy Hilfiger. Ma il vero danno è arrivato dal furto di risorse per il futuro dei bambini. “Il nostro sistema scolastico esiste per servire gli studenti e arricchire le comunità”, ha affermato Sabrina Stevens, direttore esecutivo di Integrity in Education. “I finanziamenti scolastici sono troppo scarsi così com’è; difficilmente possiamo permetterci di sprecare le risorse di cui disponiamo per persone che darebbero priorità alle vacanze esotiche rispetto al materiale scolastico o al cibo per i bambini. Inoltre, non possiamo continuare a fare affidamento sui media o su informatori isolati per identificare questi problemi. Dobbiamo disporre di regole in grado di eliminare sistematicamente gli operatori charter incompetenti o senza scrupoli prima che rappresentino un rischio per studenti e contribuenti”.
Stevens non stava semplicemente esprimendo una speranza nebulosa. Il rapporto offre anche una serie di proposte su come frenare gli abusi. I suggerimenti iniziali su come rispondere a ciascun tipo di abuso sono presentati in ciascuna delle sei aree sopra menzionate, ma esiste anche un quadro completo che li integra in un insieme coerente.
La prima proposta del rapporto è che tutti gli stati istituiscano un “Ufficio delle scuole charter” di supervisione. “Dovrebbe avere la responsabilità, l’autorità e le risorse previste dalla legge per indagare su frodi, sprechi, cattiva gestione e cattiva condotta”, compresa l’autorità di riferire i risultati per l’azione penale. Dovrebbe avere “un livello adeguato di personale” in modo che “il rapporto tra scuole charter e investigatori a tempo pieno impiegati dall’Ufficio non dovrebbe superare dieci a uno”. Dovrebbe avere il potere di sospendere la distribuzione dei fondi delle scuole charter. E dovrebbe avere l’autorità di intervenire nei finanziamenti o in altre decisioni prese dagli enti che autorizzano la carta se violano la legge statale o federale.
Una seconda proposta è che gli stati modifichino le loro leggi charter per “dichiarare esplicitamente che le scuole charter sono scuole pubbliche e sono soggette agli stessi requisiti di non discriminazione e trasparenza delle altre scuole finanziate con fondi pubblici”.
Una terza proposta è quella di richiedere la disponibilità pubblica online della domanda originale e del contratto charter di ciascuna scuola charter.
Non sorprende che una serie di proposte siano rivolte a coloro che gestiscono scuole charter. Nello specifico, per quanto riguarda i membri del consiglio di amministrazione della charter school, il rapporto propone:
(1) richiedere loro di vivere in prossimità del luogo fisico della scuola;
(2) richiedere che i consigli siano eletti “con rappresentanza dei genitori (eletti dai genitori), degli insegnanti (eletti dagli insegnanti) e, nel caso delle scuole superiori, degli studenti (eletti dagli studenti)”. Gli altri membri del consiglio dovrebbero essere “residenti nel distretto scolastico in cui opera la/e scuola/e”;
(3) richiedere ai membri del consiglio di presentare informazioni finanziarie complete e rapporti sui conflitti di interesse, simili a quelli richiesti ai tradizionali membri del consiglio di distretto scolastico, e di pubblicarli online sul sito web della scuola;
(4) ritenere i membri del consiglio legalmente responsabili per frodi o illeciti verificatisi nelle scuole da loro supervisionate.
Più in generale, le scuole charter – e gli enti di controllo che le autorizzano – dovrebbero essere pubblicamente trasparenti nei seguenti modi:
(1) un elenco completo dei membri del consiglio di amministrazione, dei funzionari e degli amministratori di ciascuna scuola charter con affiliazione e informazioni di contatto dovrebbe essere disponibile sul sito web della scuola.
(2) i verbali delle riunioni del consiglio di amministrazione, le politiche della scuola e le informazioni sul personale dovrebbero essere disponibili sul sito web della scuola.
(3) le scuole charter dovrebbero essere pienamente conformi alle leggi statali sulle riunioni aperte e sui registri aperti.
(4) i documenti finanziari della charter school dovrebbero essere resi pubblici ogni anno, sul sito web dell’autorizzazione, comprese informazioni dettagliate sull’utilizzo dei fondi pubblici e privati da parte della scuola e dei suoi enti di gestione.
(5) le scuole charter dovrebbero essere sottoposte a controlli indipendenti ogni anno, con audit pubblicati sui siti web delle scuole.
(6) tutti i contratti di fornitura o di servizio superiori a $ 25,000 dovrebbero essere completamente divulgati. Nessun contratto di questo tipo dovrebbe essere consentito con qualsiasi entità in cui l'operatore scolastico, o qualsiasi membro del consiglio, abbia un interesse personale.
Se la maggior parte di questi suona come semplice buon senso, è proprio questo il punto. Ci sono molte questioni riguardanti l’istruzione che sono controverse. Proteggere noi stessi, i nostri figli e il loro futuro da una massiccia ondata di criminalità dei colletti bianchi non dovrebbe essere uno di questi.
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Paul Rosenberg è uno scrittore/attivista residente in California, redattore senior di Novità su lunghezze casuali, e editorialista per Al Jazeera English.