La devastazione ambientale derivante dalle operazioni di estrazione dell’oro passate e in corso in El Salvador, Guatemala e Honduras ha provocato un formidabile movimento sociale salvadoregno che ha educato e organizzato le comunità per un divieto totale dell’estrazione di metalli in El Salvador. In risposta, aziende come la canadese Pacific Rim e il Commerce Group con sede a Milwaukee, nel Wisconsin, hanno intentato cause legali multimilionarie contro il governo salvadoregno cercando di costringere il paese alla sottomissione e di evitare di pagare per i danni ambientali che hanno già causato.
La causa del Commerce Group ha stimolato la formazione della Midwest Coalition Against Lethal Mining (MCALM), un gruppo con sede nel Wisconsin che lavora per educare le comunità in tutto lo stato e nel Midwest sugli effetti devastanti dell’attività mineraria transnazionale in El Salvador. Basandosi su decenni di organizzazione di solidarietà che ha le sue origini nella guerra civile salvadoregna degli anni '1980, MCALM è stata creata dai veterani del Sister City Network USA-El Salvador, e in particolare del Madison-Arcatao Sister City Project.
Come El Salvador, il Wisconsin era minacciato da una gigantesca miniera di ferro a cielo aperto vicino al Lago Superiore e dalla più grande zona umida rimasta di riso selvatico nella riserva del fiume Bad Ojibwe (vedi “Resisting Resource Colonialism in the Lake Superior Region” Z Magazine, settembre 2011). La tribù Bad River Ojibwe ha guidato l’opposizione e ha forgiato una coalizione tra le 11 tribù del Wisconsin, le comunità locali e la comunità ambientale e ambientalista dello stato. Il 28 febbraio, dopo aver ignorato per quattro anni le obiezioni del movimento ambientalista indiano sull’impossibilità di estrarre in un’area ricca di zone umide, Gogebic Taconite ha ammesso che il progetto non era fattibile e ha staccato la spina al progetto minerario.
Gran parte del successo della resistenza degli Ojibwe di Bad River deriva dalla loro capacità di imparare dalle esperienze di altri movimenti anti-minerari, come l’opposizione vittoriosa alla miniera di Crandon nel Wisconsin (vedi “The Crandon Mine Saga” Z Magazine, febbraio 2004) e il movimento anti-minerario in El Salvador (vedi “Salvadorans Resist Gold Mining” Z Magazine, ottobre 2006 e “La resistenza al CAFTA e all’estrazione dei metalli in El Salvador, Z Magazine, maggio 2010). Con l'aiuto di MCALM, il Bad River Ojibwe ha portato Kenia Ortez, un avvocato della piccola comunità agricola di San Sebastian, El Salvador, a parlare ai membri della tribù della devastazione ambientale causata dalla miniera d'oro del Commerce Group nella sua comunità. “Vogliamo solo dirvi che non vogliamo che nessun’altra comunità, o nessun popolo, soffra quello che abbiamo sofferto noi a causa dell’attività mineraria”.
Inquinamento della miniera d'oro di San Sebastian
Il Gruppo del Commercio ha sfruttato la miniera d'oro di San Sebastian dal 1972 al 1978. La miniera rimase chiusa durante la guerra civile salvadoregna (1980-1992). L'azienda ha ripreso l'attività mineraria dal 1995 al 1999. I residenti locali accusano il Commerce Group di aver inquinato il fiume San Sebastian e la falda freatica circostante con arsenico e metalli pesanti e di aver trasformato il corso d'acqua del colore del succo di mirtillo rosso.
Nel 2012, il Ministero dell’Ambiente salvadoregno ha scoperto che il fiume San Sebastian conteneva nove volte il limite accettabile di cianuro e mille volte lo standard legale per il ferro nell’acqua destinata al consumo umano. La contaminazione del fiume ha costretto i residenti di questa comunità povera a pagare le spese del trasporto di acqua potabile. Anche se la maggior parte delle famiglie non beve dal fiume, ci sono alcune famiglie che vivono in una povertà così estrema che non hanno altra scelta se non quella di utilizzare il fiume. Anche le fonti alternative di acqua provenienti dai pozzi sono contaminate. Di conseguenza, i membri della comunità soffrono di alti tassi di insufficienza renale e di altre malattie associate all’avvelenamento da arsenico e metalli. Lo scolorimento dell’acqua è il risultato del drenaggio acido della miniera, una reazione chimica prodotta quando i solfuri presenti nelle rocce di scarto vengono esposti all’aria e all’acqua per produrre acido solforico e rilasciare metalli pesanti come arsenico, piombo e mercurio nelle acque superficiali e sotterranee. Il drenaggio acido della miniera nel fiume San Sebastian ha origine in un ruscello sopra il villaggio di San Sebastian, adiacente a una miniera d'oro abbandonata dove l'azienda scaricava i suoi rifiuti minerari (steri).
Il gruppo commerciale fa causa per "profitti persi"
Nel 2006, El Salvador ha revocato i permessi minerari del Commerce Group per il mancato rispetto della legge mineraria del paese nella miniera d’oro di San Sebastian. Per ritorsione, il Commerce Group ha intentato una causa contro il governo di El Salvador in base alle “protezioni” degli investitori stranieri contenute nell’Accordo di libero scambio dell’America centrale (CAFTA), chiedendo 100 milioni di dollari di risarcimento al governo salvadoregno, compresi presunti “profitti persi”. " L’azienda ha anche chiesto il diritto di riaprire la miniera contro la volontà del governo.
Tuttavia, secondo i documenti depositati presso la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, la società aveva già cessato le operazioni in El Salvador prima, nel dicembre 1999, citando problemi finanziari, incluso il fallimento, come fattore importante nella decisione di sospendere le operazioni. MCALM ha definito la causa un cinico tentativo da parte di un'azienda senza successo di sfruttare gli accordi commerciali internazionali per fare soldi che non è stata in grado di ottenere con mezzi legittimi.
Nel marzo 2011, il Centro internazionale per la risoluzione delle controversie sugli investimenti (ICSID) della Banca mondiale ha respinto il caso del Commerce Group perché la società aveva intentato cause simultanee nei tribunali locali di El Salvador. Commerce Group ha presentato ricorso contro la decisione ma nell'agosto 2013 la società non è stata in grado di pagare la tariffa necessaria per continuare il ricorso e quindi il caso è stato chiuso.
Bad River Ojibwe Unisciti alla delegazione internazionale
“Siamo accanto al popolo di El Salvador oggi e facciamo loro sapere che le nostre voci si sono aggiunte alle loro. Siamo convinti che i decisori governativi, le leggi e le politiche pubbliche debbano rispettare il fatto che il diritto all’aria, alla terra e all’acqua pulite per le persone vale più del profitto per i potenti”. Nel settembre 2014, Aurora Conley, un membro di Bad River impiegato nell'ufficio legale della tribù e vicepresidente dell'Alleanza per la protezione ambientale della tribù, si è unito a una delegazione internazionale per conoscere l'eredità distruttiva dell'attività mineraria in El Salvador, incontrare i leader anti-minerari e osservare uno storico processo di consultazione della comunità per creare ordinanze municipali che blocchino l’attività mineraria. Conley era adatto a questa missione. Era stata per tre anni assistente esecutiva dell'attivista Winona La Duke di White Earth, Minnesota Ojibwe e conosceva bene gli effetti devastanti dell'attività mineraria sulle terre dei nativi americani.
Nonostante questo contesto, è rimasta scioccata nel vedere l'impoverimento delle persone che ha visitato a Santa Rosa de Lima, sito della miniera d'oro di San Sebastian. “L’acqua nel fiume San Sebastian è di un arancione brillante a causa del drenaggio acido della miniera, ma ho comunque visto bambini nuotare nel fiume e una donna che attingeva acqua dal fiume. L'acqua viene utilizzata anche per lavare i vestiti e annaffiare i raccolti. Nelle loro case non c’è acqua corrente. Ero così sconvolto nel vedere le imprese che stanno già affrontando e nel vedere un’azienda entrare e distruggere quel poco che era rimasto senza pulizia o rispetto per la vita umana. L'acqua è vita ed è stato devastante realizzarne l'inquinamento e gli ambienti tossici. E pensavo che una tale contaminazione sarebbe potuta accadere alla mia tribù se non avessimo lavorato per prevenirla”.
Progetto El Dorado del Pacific Rim a Cabanas
La seconda tappa della delegazione di osservatori internazionali è stata la comunità di San Isidro dove il conflitto su un'enorme miniera d'oro proposta dalla Pacific Rim Mining Corporation (Pac Rim), una multinazionale con sede in Canada, ha generato un dibattito nazionale sugli effetti ambientali dell'attività mineraria. nel Salvador. San Isidro è la città vicino alla miniera d'oro El Dorado nel dipartimento centro-settentrionale di Cabanas. La miniera sotterranea proposta utilizzerebbe grandi quantità di acqua e tonnellate di cianuro per estrarre l'oro dal giacimento. La maggior parte della popolazione di Cabanas è composta da agricoltori di sussistenza che fanno affidamento su acque superficiali e sotterranee pulite per bere, lavarsi e sostenere i propri raccolti e animali. El Salvador sta già affrontando una grave crisi idrica. Un rapporto della Banca Mondiale del 2006 stima che il 90% dei corpi idrici superficiali di El Salvador siano contaminati, con il 98% delle acque reflue municipali e il 90% delle acque reflue industriali scaricate nei fiumi e nei torrenti di El Salvador senza trattamento (El Salvador, Recent Economic Developments in Infrastructure —Rapporto strategico n. 37689-SV).
La miniera proposta si trova nello spartiacque del fiume più grande di El Salvador, il Rio Lempa, e fornisce acqua incontaminata a quasi la metà dei 6 milioni di abitanti di El Salvador, compresa la popolazione della capitale, San Salvador.
L'opposizione locale a Pac Rim è iniziata poco dopo che la società ha iniziato a perforare pozzi esplorativi su proprietà privata senza permesso. Quando le persone vicine ai pozzi esplorativi iniziarono a notare l’acqua inquinata e la riduzione delle forniture idriche per le colture e il consumo umano, l’opposizione aumentò.
Se i residenti locali sperimentavano impatti così negativi nella fase di esplorazione, erano molto preoccupati per cosa sarebbe potuto accadere se la miniera fosse stata autorizzata. I leader delle comunità hanno visitato le attività di estrazione dell’oro in Guatemala e Honduras e hanno constatato i problemi di contaminazione dell’acqua, mancanza di consultazione pubblica, mancanza di rispetto per i diritti delle popolazioni indigene e limitati ritorni economici per le comunità locali.
Nel 2005, i membri della comunità hanno formato il Comitato Ambientale di Cabanas, si sono collegati con altre organizzazioni della società civile e hanno formato la Tavola rotonda nazionale contro l’attività mineraria in El Salvador (La Mesa). Nel 2005, Pac Rim ha presentato la sua valutazione di impatto ambientale (VIA) al governo dell'allora presidente Tony Saca dell'Alleanza repubblicana nazionalista di destra (ARENA). Ma il Ministero dell’Ambiente e delle Risorse Naturali ha negato il permesso alla società perché non ha fornito una VIA adeguata e non ha soddisfatto gli altri requisiti per la concessione di un permesso minerario.
Nel frattempo, La Mesa ha organizzato una campagna nazionale contro il progetto El Dorado e ha spinto per il divieto dell’estrazione dell’oro. La campagna ha ottenuto una vittoria significativa quando la Chiesa cattolica di El Salvador ha emesso un proclama nel 2007 contro l’estrazione dell’oro in El Salvador, citando potenziali danni all’acqua, alla flora e alla fauna e alla salute pubblica in generale. Nel marzo 2008 il presidente Saca annunciò di aver disposto un “congelamento amministrativo” dei permessi minerari.
Pac Rim fa causa a El Salvador per mancato permesso di estrazione mineraria
Nell'aprile 2009, Pac Rim ha citato in giudizio il governo salvadoregno per 77 milioni di dollari ai sensi delle norme sulla protezione degli investitori dell'Accordo di libero scambio centroamericano (CAFTA) per non aver rilasciato alla società i permessi di sfruttamento minerario. La causa è stata aumentata a oltre 300 milioni di dollari nel 2013 quando la società australiana Oceana Gold ha acquisito Pac Rim. El Salvador sostiene che la società non solo non disponeva dei permessi ambientali per il progetto, ma che non possedeva né aveva diritti su gran parte del terreno oggetto della richiesta di concessione. Ma questa causa non è semplicemente una disputa tra Pac Rim e il governo di El Salvador. Come ha notato Marcos Orellana del Centro per il diritto internazionale ambientale (CIEL) nella memoria dell'amico della corte (amicus curiae), "Il ricorrente [Pac Rim] sta utilizzando questo procedimento per ottenere un vantaggio in quella che fondamentalmente non è una controversia tra esso e la Repubblica [El Salvador], ma piuttosto tra essa e le comunità organizzate in modo indipendente che si sono ribellate contro i progetti del ricorrente, vale a dire La Mesa.” Inoltre, Pac Rim è una società canadese e non può intentare una causa ai sensi del CAFTA perché il Canada non è un firmatario del CAFTA. Per aggirare questa restrizione, Pac Rim ha presentato istanza attraverso una filiale con sede a Reno, Nevada, acquisita prima di intentare la causa. Questo trucco non ha funzionato e il Centro internazionale per la risoluzione delle controversie sugli investimenti (ICSID), un tribunale arbitrale segreto della Banca mondiale, ha archiviato il caso.
Ciononostante, l’ICSID ha consentito alla società di procedere secondo una legge salvadoregna sugli investimenti già obsoleta che dava alle aziende l’accesso ai tribunali internazionali. Da allora, El Salvador ha modificato la sua legge sugli investimenti lo scorso anno, richiedendo alle società che presentano reclami di rivolgersi ai tribunali locali invece che ai tribunali arbitrali internazionali. Questa legge non si applica retroattivamente e non ha alcun impatto sul caso attuale.
Gli attivisti salvadoregni di La Mesa si sono recati a Washington, DC il 19 marzo per protestare presso la sede della Banca Mondiale dove l'ICSID sta esaminando la causa intentata contro il loro governo da Oceana Gold. Vidalina Morales ha parlato a nome di La Mesa: “Non siamo disposti a lasciare che il governo salvadoregno paghi un solo dollaro. È la compagnia mineraria che dovrebbe pagare El Salvador per la violazione dei diritti ambientali e umani. Questi tribunali difendono solo gli interessi delle grandi aziende, non del popolo di El Salvador”. La sentenza è attesa entro giugno 2015.
La questione della risoluzione delle controversie tra investitori e Stato (ISDS) va ben oltre il CAFTA e El Salvador. Le multinazionali invocano l’ISDS ogni volta che incontrano resistenza ai progetti di estrazione delle risorse in cui i governi affermano il loro diritto sovrano di proteggere la salute umana e l’ambiente. Secondo un recente rapporto dell’Institute for Policy Studies con sede a Washington, DC, degli attuali 137 casi di investimenti di accordi commerciali pendenti dinanzi all’ICSID, 43 casi sono legati al petrolio, all’estrazione mineraria o al gas (Mining for Profits in International Tribunals: How Transnational Corporations Utilizzare i trattati commerciali e di investimento come potenti strumenti nelle controversie su petrolio, miniere e gas).
Mentre l’amministrazione Obama cerca di espandere questi diritti aziendali con un’autorità “fast track” per i massicci accordi di libero scambio noti come Trans-Pacific Partnership e Transatlantic Trade and Investment Partnership, il rappresentante degli Stati Uniti Mark Pocan (D-WI) e la 12 Camera I democratici hanno introdotto l'HR 967: Protecting America's Sovereignty Act. Questa legislazione vieterebbe le disposizioni di risoluzione delle controversie tra investitori e Stato negli accordi di commercio estero. “Le disposizioni ISDS potrebbero indebolire la tutela della salute, della sicurezza e dell’ambiente degli Stati Uniti se continuano a far parte dei futuri accordi commerciali, incluso il partenariato trans-pacifico”, ha affermato il deputato Pocan.
Una campagna terroristica strategica che prende di mira gli oppositori del settore minerario
Una volta intentata la causa contro Pac Rim, la violenza contro gli oppositori dell'attività mineraria a Cabanas è aumentata. Il primo oppositore minerario ad essere preso di mira è stato Marcelo Rivera, un critico schietto del progetto El Dorado e un organizzatore della comunità. Marcelo è stato rapito e assassinato nel giugno 2009. Quando il suo corpo è stato finalmente scoperto in un pozzo abbandonato mostrava segni di tortura che ricordavano le uccisioni degli Squadre della Morte negli anni della guerra civile.
Sei mesi dopo, altri due attivisti anti-minerari furono uccisi. Ramiro Rivera (nessuna parentela con Marcelo) è caduto in un'imboscata da parte di almeno tre uomini armati con fucili d'assalto militari M-16 mentre guidava un camion vicino a casa sua. Ramiro avrebbe dovuto essere in quel momento sotto protezione della polizia a causa delle numerose minacce di morte. Poco dopo, Dora Alicia Recinos Sorto è stata uccisa con un fucile ad alto potenziale mentre tornava dal lavaggio della biancheria in una vicina sorgente. Era incinta di otto mesi. Nell'attacco è rimasto ferito anche il figlio di due anni.
Dora e suo marito, Jose Santos Rodriguez, erano membri attivi del Comitato per l'Ambiente di Cabanas e vivevano accanto a Ramiro Rivera vicino al sito minerario proposto di Santa Rita a Trinidad. Rodriguez era stato aggredito con un machete nel 2008 e aveva perso due dita e l'uso della mano destra. Ha attribuito la colpa dell'omicidio di sua moglie a Pac Rim. “Vivevamo in pace con i nostri vicini; [Pacific Rim] è venuto a dividere gruppi, famiglie, amicizie, perché si sono venduti per pochi soldi... abbiamo detto loro di lasciarci in pace. Ma hanno usato la forza. Tutto quello che avevo, l’ho perso a causa del Pacific Rim” (citato in Damien Kingsbury, “Gold, Water and the Struggle for Basic Rights in El Salvador”, settembre 2013, Oxfam Australia).
Pac Rim condanna gli omicidi ma nega ogni responsabilità per le violenze, attribuendole a rivalità interfamiliari e criminalità comune. Nel frattempo le minacce e gli omicidi sono continuati. Nel giugno 2011, Juan Francisco Duran Ayala, un volontario del Comitato Ambientale Cabanas è stato assassinato.
Durante la sua visita a Cabanas, Aurora Conley ha incontrato lo staff di Radio Victoria, una stazione radio comunitaria situata a Victoria, Cabanas. Ha saputo che Pac Rim si era offerto di pagare alla stazione 8,000 dollari al mese per pubblicità e pubbliche relazioni. La stazione aveva preso una posizione pubblica contro l'estrazione dell'oro e aveva rifiutato l'offerta. Quello fu l'inizio di una campagna di intimidazione contro il personale che includeva minacce di morte, invasioni domestiche, aggressioni e atti vandalici contro antenne e apparecchiature radio remote. “È difficile fare il tuo lavoro”, ha detto Conley, “quando ci sono delinquenti assoldati che vogliono ucciderti per aver denunciato la questione mineraria”.
“Parlando con i cittadini locali di Cabanas è chiaro”, afferma il professor Richard Steiner in uno studio del 2010 sulla miniera El Dorado per l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, “che attualmente esiste una campagna strategica di violenza, minaccia e intimidazioni dirette contro i leader della comunità e altri che si oppongono all’apertura della miniera El Dorado…. I residenti locali riferiscono che i funzionari dell'azienda hanno detto ai loro dipendenti che i leader ambientali locali, in particolare i membri del Comitato Ambientale di Cabanas, erano responsabili della loro mancanza di lavoro.
I residenti esprimono un forte desiderio che la natura precisa di qualsiasi associazione tra la compagnia mineraria e la violenza, e qualsiasi altra sponsorizzazione intellettuale della violenza, sia rigorosamente indagata dall’ufficio del Procuratore Generale”. (El Salvador—Oro, armi e scelta: La miniera d’oro di El Dorado, la violenza a Cabanas, le rivendicazioni del CAFTA e lo sforzo nazionale per vietare l’estrazione mineraria). Sebbene diverse persone siano state arrestate per la loro partecipazione a questi crimini, l’ufficio dell’AG non è riuscito a identificare gli autori intellettuali della violenza. Dal 2008 il governo salvadoregno ha adottato una moratoria su tutti i permessi minerari. Anche il presidente Salvador Sanchez Ceren, ex comandante dell'esercito guerrigliero (FMLN), eletto all'inizio di quest'anno, ha promesso di non consentire l'attività mineraria nel paese. Tuttavia, tutti i tentativi di attuare un divieto permanente dell’attività mineraria sono falliti nella legislatura, dominata dal partito di opposizione ARENA.
In assenza di un divieto nazionale sull’estrazione dei metalli, La Mesa ha organizzato una campagna per liberare i territori dall’estrazione mineraria con il sostegno di organizzazioni di solidarietà internazionale come gli Alleati internazionali contro l’estrazione dei metalli in El Salvador (www.stopesmining.org).
“Non possiamo sederci e aspettare di reagire alle circostanze”, ha affermato Marcos Galvez, presidente di CRIPDES, un’organizzazione per lo sviluppo delle comunità locali, “dobbiamo tornare indietro e ricostruire alleanze con le comunità che hanno dato vita e che sono la base del movimento anti- movimento minerario in primo luogo. La culla del movimento anti-minerario è a Chalatenango, roccaforte dell'FMLN durante la guerra civile. Diverse compagnie canadesi di estrazione dell'oro hanno già cessato ogni esplorazione in queste comunità.
Nel settembre 2014, Aurora Conley è stata una dei 15 rappresentanti di una delegazione di osservatori internazionali provenienti da Stati Uniti, Canada, America centrale e meridionale e Nuova Zelanda per testimoniare i risultati della consultazione comunitaria sull'attività mineraria nel comune di San Jose Las Flores. Al momento dello spoglio dei voti, il 99% dei votanti ha espresso il desiderio di diventare un territorio libero dalle attività minerarie.
Conley è rimasto colpito dal livello di coinvolgimento della comunità nel processo di consultazione. Alcune di queste donne anziane hanno camminato quattro ore per raggiungere il seggio elettorale. "Questo è stato un evento storico ed epico nella politica salvadoregna", ha detto Conley. “Le persone le cui voci sono state ignorate a livello nazionale hanno ora iniziato a influenzare il dibattito nazionale su questo tema. Altri Comuni seguiranno questo esempio”. Poco dopo, il 98 per cento degli elettori di San Isidro Labrador ha detto no all'attività mineraria.
David Morales, avvocato dello stato salvadoregno per i diritti umani, ha affermato che il voto a San Jose Las Flores è stato più che simbolico. "L'effetto sarà che nel comune non verranno concessi permessi per l'esplorazione, per non parlare dello sfruttamento", ha detto. “Sarà una vittoria molto importante nella lotta legale contro l’attività mineraria in El Salvador”. In un modo o nell’altro, El Salvador potrebbe diventare il primo paese a vietare l’estrazione dei metalli.
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Al Gedicks è segretario esecutivo del Wisconsin Resources Protection Council e membro fondatore della Midwest Coalition Against Lethal Mining. Foto di Al Gedicks.