Il Rev. Martin Luther King Jr. nacque sull'orlo della Grande Depressione e morì combattendo per il diritto dei lavoratori a guadagnarsi da vivere dignitosamente.
Il 18 marzo 1968, giorni prima del suo omicidio, King disse agli operatori sanitari in sciopero a Memphis, TN: "È criminale avere persone che lavorano a tempo pieno e ricevono un reddito part-time". King ha detto: “Siamo stanchi di lavorare duramente ogni giorno e di non riuscire nemmeno a guadagnare un salario adeguato alle necessità quotidiane di base della vita”.
Due anni prima, il 18 marzo 1966, King aveva chiesto al Congresso di aumentare il salario minimo. “Non conosciamo alcuna questione più cruciale sui diritti civili che il Congresso si trova oggi ad affrontare rispetto alla necessità di aumentare il salario minimo federale ed estenderne la copertura”, ha affermato. “Un salario dignitoso dovrebbe essere un diritto di tutti i lavoratori americani”.
King non sognava che nel 2006 sarebbe stato ricordato con una festa nazionale, ma il valore del salario minimo sarebbe stato inferiore a quello degli anni '1950 e '60. Con 5.15 dollari l’ora, il salario minimo odierno è quasi 4 dollari in meno rispetto al 1968, quando raggiunse il suo massimo storico di 9.09 dollari, adeguato all’inflazione.
Il salario minimo è diventato un salario di povertà anziché un salario anti-povertà. Un lavoratore a tempo pieno con salario minimo guadagna solo 10,712 dollari all’anno – meno di 900 dollari al mese – per coprire le spese di alloggio, cibo, assistenza sanitaria, trasporto e altre spese.
Come ha osservato Congressional Quarterly sulla scia dell’uragano Katrina, “Nel Lower Ninth Ward e in altri quartieri poveri di New Orleans, le persone hanno combattuto a lungo per far quadrare i conti… Questo era un obiettivo quasi irraggiungibile in una città dove molti posti di lavoro erano in hotel e ristoranti che pagavano circa il salario minimo federale di 5.15 dollari l’ora”.
Un salario minimo basso è il via libera ai datori di lavoro avari per pagare salari di povertà a una quota crescente della forza lavoro – non solo ai lavoratori al minimo, ma anche al di sopra di esso. Nel suo sondaggio sulla fame e i senzatetto del 2005, la Conferenza dei sindaci degli Stati Uniti ha rilevato che il 40% degli adulti che richiedevano assistenza alimentare di emergenza erano occupati, così come il 15% dei senzatetto.
Un salario minimo basso è il via libera all’avidità. Tra il 1968 e il 2004, i profitti delle imprese nazionali sono aumentati dell’85%, mentre il salario minimo è sceso del 41% e il salario orario medio è sceso del 4%, adeguato all’inflazione. Nel settore della vendita al dettaglio, che impiega un gran numero di lavoratori con salario minimo o quasi, i profitti sono saliti alle stelle del 159%.
Con il salario minimo federale bloccato nelle sabbie mobili, un numero crescente di stati ha aumentato i propri minimi statali sopra i 5.15 dollari: Oregon e Washington sono i più alti rispettivamente a 7.50 e 7.63 dollari. Studi condotti dal Fiscal Policy Institute e da altri hanno dimostrato che gli stati con salari minimi superiori al livello federale hanno avuto tendenze occupazionali migliori rispetto agli altri stati, anche per le imprese al dettaglio e le piccole imprese.
Dan Gardner, commissario del Bureau of Labor and Industries dell'Oregon, afferma: “Nel complesso, la maggior parte dei lavoratori a basso salario pompa ogni dollaro del proprio stipendio direttamente nell'economia locale, spendendo i propri soldi nei negozi di quartiere, nelle farmacie locali e nei mercati rionali. Quando il salario minimo aumenta, le economie locali beneficiano dell’aumento del potere d’acquisto”.
Nelle parole di Joel Marks, direttore nazionale dell’American Small Business Alliance, “I salari equi fanno bene agli affari”.
Il Congresso ha ottenuto otto aumenti salariali dal 1997, negando al contempo la giusta retribuzione ai lavoratori con salario minimo. Il 1° gennaio, la retribuzione del Congresso è salita silenziosamente a 165,200 dollari, in aumento di 31,600 dollari dal 1997. E a differenza dei lavoratori con salario minimo, i membri del Congresso hanno buoni benefici sanitari, pensioni e vantaggi.
I salari sono una questione morale fondamentale.
È immorale che i lavoratori che mettono il cibo sulla nostra tavola non ricevano assistenza sanitaria per mettere il cibo sulla loro.
È immorale che i lavoratori che si prendono cura dei bambini, dei malati e degli anziani facciano fatica a prendersi cura delle proprie famiglie.
È immorale che il salario minimo mantenga le persone nella povertà invece che fuori dalla povertà.
King direbbe al Congresso di valorizzare i lavoratori e di aumentare il salario minimo. Abbiamo bisogno di un’etica salariale che vada di pari passo con la nostra etica del lavoro.
Holly Sklar è coautrice di “A Just Minimum Wage: Good for Workers, Business and Our Future” (www.letjusticeroll.org) e “Raise the Floor: Salari e politiche che funzionano per tutti noi” (www.raisethefloor. org). Può essere raggiunta a [email protected].