Sह्यूस्टन के फिफ्थ वार्ड के मध्य में, वाको स्ट्रीट पर लंबे समय से छोड़े गए घरों के अंधेरे अंदरूनी हिस्सों में सूरज की रोशनी की किरणें छनती हैं, जो शहर से दो मील की दूरी पर ज्यादातर काले और लातीनी निवासियों का एक गरीब पड़ोस है। राख से लिपटी लताएँ सामने के आँगन से होकर गुजरती हैं। और आस-पास के खाली स्थानों में, कूड़े के द्वीप - पुराने कपड़े, टूटे हुए सोफे, गत्ते के बक्से - खरपतवार के खेतों में तैरते हैं।
निवासियों का एकत्र न किया गया कचरा शहर के बाकी हिस्सों से फैलने वाले कचरे के साथ मिल जाता है। पर्यावरण-न्याय अग्रदूत के रूप में रॉबर्ट बुलार्ड ने 1983 की एक मौलिक रिपोर्ट में उल्लेख किया था, ह्यूस्टन की ठोस-अपशिष्ट सुविधाएं फिफ्थ वार्ड जैसे गरीब, मुख्य रूप से काले इलाकों में असमान रूप से एकत्रित हैं (उस समय, वे शहर के छह लैंडफिल में से पांच का घर थे)। कूड़ा-कचरा मलबे से अटी पड़ी बिना लाइन वाली खाइयों के पास फैला रहता है। जबकि शहर के समृद्ध क्षेत्रों में कर्ब और गटर के साथ तूफानी सीवर हैं, ह्यूस्टन के 88 प्रतिशत गरीब, अल्पसंख्यक इलाकों में, बिना लाइन वाली खाइयाँ ही जल निकासी का एकमात्र रूप हैं।
जब बारिश होती है - हर साल ह्यूस्टन में लगभग 50 इंच - पानी खाईयों और कूड़े-कचरे वाले स्थानों और खाली घरों के नुक्कड़ों में इकट्ठा हो जाता है, जिससे मच्छरों के लिए पर्याप्त प्रजनन स्थल उपलब्ध हो जाते हैं। हर कुछ दिनों में कीड़ों की सेनाएं फूटती हैं, मादाएं अपने सेते अंडों के पोषण के लिए रक्त की तलाश में उपोष्णकटिबंधीय रात में बाहर निकलती हैं। टूटी खिड़की के पर्दों वाले जीर्ण-शीर्ण घरों में सो रहे लोगों के लिए घर से बाहर निकलना आसान हो जाता है।
जैसे ही मच्छर अपने शिकार की त्वचा को छेदते हैं, कीड़ों के शरीर के अंदर जो भी रोगजनक रोगाणु रहते हैं वे भी उसमें घुस जाते हैं। 1964 में, उन रोगाणुओं में सेंट लुइस एन्सेफलाइटिस वायरस शामिल था, जो वृद्ध लोगों में घातक मस्तिष्क संक्रमण का कारण बनता है। संक्रमित लोगों में से लगभग 10 प्रतिशत की मृत्यु हो गई। 2002 में, मच्छर वेस्ट नाइल वायरस लेकर आए, जिसने अपने पीड़ितों को एसएलई वायरस की तुलना में 20 गुना अधिक दर से बीमार किया। अगले वर्ष, डेंगू बुखार आया, जिसने विशेष रूप से बच्चों को इबोला जैसी रक्तस्रावी बीमारी का खतरा पैदा कर दिया। फिर, 2014 में, स्थानीय मच्छरों में चिकनगुनिया वायरस पाया गया, जो महीनों तक जोड़ों के दर्द को कमजोर कर सकता है।
अंततः, फरवरी 2016 में, जब ह्यूस्टन और दक्षिणी संयुक्त राज्य अमेरिका के बाकी हिस्सों में मच्छर जनित जीका वायरस का खतरा मंडरा रहा था (और देश में राष्ट्रपति चुनाव के बीच उथल-पुथल मची हुई थी), ओबामा प्रशासन ने कांग्रेस से 1.9 बिलियन डॉलर की आपातकालीन निधि मांगी। पाँचवें वार्ड जैसे स्थानों पर लम्बे समय से व्याप्त मच्छरों से लड़ने के राष्ट्रीय प्रयास के लिए। जब रिपब्लिकन-नियंत्रित कांग्रेस ने इनकार कर दिया, तो सार्वजनिक-स्वास्थ्य विशेषज्ञों और अन्य लोगों ने उनकी हठधर्मिता की आलोचना की। व्हाइट हाउस के एक प्रवक्ता ने चेतावनी देते हुए कहा, "रिपब्लिकन इस बार पीछे मुड़कर देखेंगे कि उन्हें जीका वायरस पर कार्रवाई करनी पड़ी थी और उन्हें इस पर गहरा अफसोस होगा।"
सच तो यह है कि खाड़ी तट के कई उपेक्षित इलाकों में जीका महामारी पहले से ही एक आम बात थी। बुलार्ड ने 1983 में चेतावनी दी थी कि पांचवें वार्ड की स्थितियां एक सार्वजनिक-स्वास्थ्य आपदा थीं। निवासियों को भी लंबे समय से पता था कि उनकी भरी हुई नालियां और जीर्ण-शीर्ण घर उन्हें मच्छर जनित बीमारियों के प्रति संवेदनशील बनाते हैं। 2002 में एक सामुदायिक कार्यकर्ता ने कहा, "यह सारा पानी जमा होने के कारण, उनके पास इस [पश्चिम] नील नदी के साथ मच्छर का वायरस फैल रहा है। यह अस्वस्थ है. हमें नई सड़कों की ज़रूरत है, हमें जल निकासी की ज़रूरत है।" 2015 के मध्य में, ह्यूस्टन शहर ने स्वयं स्वीकार किया कि अल्पसंख्यक इलाकों में आम तौर पर खुली खाइयाँ पानी की निकासी के लिए "अपर्याप्त" थीं।
2016 तक, किसी प्रकोप को रोकने में पहले ही दशकों का समय लग चुका था। इस गर्मी में वायरस आने वाला है, ऐसे में सबसे अच्छा जो किया जा सकता है वह है इलाज न हो सकने वाले संक्रमणों की लहर का सामना करने के लिए तैयार रहना।
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पिछले 70 वर्षों में, 300 से अधिक नए संक्रामक रोगज़नक़ ऐसे क्षेत्र में उभरे हैं जहाँ उन्हें पहले कभी नहीं देखा गया था। केवल पिछले दो वर्षों में, दो भयानक वायरस-जीका और इबोला-ने अपनी भौगोलिक सीमाओं को तोड़ दिया है, और कमजोर नई आबादी में बढ़ गए हैं। और अभी पिछले अप्रैल में, एक जीवाणु तनाव ई. कोलाई पेन्सिलवेनिया में एक रोगी और एक मारे गए सुअर के ऊतकों में अंतिम उपाय के प्रति अभेद्य एंटीबायोटिक्स की खोज की गई, जिससे इलाज न किए जा सकने वाले संक्रमणों के एक संभावित नए युग की शुरुआत हुई जो आधुनिक चिकित्सा को बदल सकता है। विशेषज्ञ एक विनाशकारी महामारी की तैयारी कर रहे हैं - जो 1 अरब लोगों को बीमार कर देगी, 165 मिलियन लोगों की जान ले लेगी, और वैश्विक अर्थव्यवस्था को खरबों डॉलर का नुकसान होगा। पारंपरिक ज्ञान यह है कि यह बढ़ता ख़तरा मुख्य रूप से एक बायोमेडिकल समस्या है। लेकिन नए उभरे रोगजनकों के साथ, हमारे कुछ सबसे महत्वपूर्ण बचाव राजनीतिक हैं।
आबादी को उन महामारियों से बचाने के लिए जिनका कोई इलाज मौजूद नहीं है, हमें उन अंतर्निहित स्थितियों पर ध्यान देने की ज़रूरत है जो उनके विस्फोट को बढ़ावा देती हैं। पांचवें वार्ड जैसे उपेक्षित समुदायों में, इसका मतलब अन्य चीजों के अलावा कचरा संकट, खराब जल निकासी और घटिया आवास है। लेकिन दशकों से, हमने आवश्यक कार्रवाई करने से इनकार कर दिया है।
विफलता की शुरुआत 1970 के दशक में नवउदारवाद और 300 अरब डॉलर के फार्मास्युटिकल उद्योग के उदय से हुई, और इसके परिणामस्वरूप निजी हितों ने हमारे सार्वजनिक-स्वास्थ्य संस्थानों की स्वतंत्रता और अखंडता पर दबाव डाला। उस जकड़न ने हमें जीका के साथ-साथ नए प्रकार के दवा-प्रतिरोधी सुपरबग, एवियन इन्फ्लूएंजा और अन्य उभरते रोगजनकों के प्रति संवेदनशील बना दिया है।
इनमें से कई रोगज़नक़ व्यावसायिक गतिविधियों के वैश्विक विस्तार के माध्यम से मानव आबादी में प्रवेश कर रहे हैं। जैव विविधता के अंतिम आश्रयों में खनन, लॉगिंग, कृषि और शहरी विकास मानव आबादी में नए रोगजनकों को ला रहे हैं। जब वन्यजीवों और मनुष्यों को नवीन, घनिष्ठ संपर्क के लिए मजबूर किया जाता है, तो जानवरों के शरीर में रहने वाले रोगाणु हमारे शरीर में कूद पड़ते हैं। इबोला इसका एक उदाहरण है, जिसे फल चमगादड़ों द्वारा ले जाया जाता है, जो कभी उप-सहारा अफ्रीका के जंगलों के विशाल विस्तार में पाए जाते थे, लेकिन अब वे बहुत छोटे अवशेष जंगलों तक ही सीमित रह गए हैं, जो अक्सर मानव बस्तियों के करीब होते हैं। एवियन-इन्फ्लूएंजा वायरस एक और उदाहरण है, जो प्रवासी जलपक्षियों द्वारा फैलाया जाता है, जो कभी एशिया के अविकसित इलाकों में उड़ते थे, लेकिन अब वे उड़ते हैं और तेजी से बढ़ते कारखाने के खेतों को संक्रमित करते हैं, जिससे उपभेद बहुत अधिक विषैले हो जाते हैं। एयरलाइंस और अंतरराष्ट्रीय-शिपिंग कंपनियों के साथ-साथ जलवायु परिवर्तन से उत्पन्न अवसरों ने इन रोगजनकों को दुनिया भर में अतिसंवेदनशील आबादी में फैलाया है। और जिस प्रकार की तीव्र आर्थिक वृद्धि भीड़-भाड़ वाले, अनियोजित शहरी केंद्रों की ओर ले जाती है, वह महामारी को भड़काने के लिए पर्याप्त ईंधन प्रदान करती है।
इन स्थितियों को लक्षित करने वाले सार्वजनिक-स्वास्थ्य नियम रोगजनकों को फूटने और फैलने के अवसर से वंचित कर सकते हैं। यह दृष्टिकोण महामारी के विकसित होने की प्रतीक्षा करने और फिर उन पर काबू पाने के लिए दवाओं और टीकों को तैयार करने की जद्दोजहद से कहीं अधिक प्रभावी होगा। लेकिन कई मामलों में, इसके लिए आवश्यक होगा कि सार्वजनिक-स्वास्थ्य क्षेत्र कॉर्पोरेट हितों का सामना करे - और सार्वजनिक-स्वास्थ्य एजेंसियों पर दशकों के कॉर्पोरेट प्रभाव ने इसे असंभव बना दिया है।
विश्व स्वास्थ्य संगठन में जो कुछ हुआ वह इस बात का प्रतीक है कि कैसे निजी हितों ने सार्वजनिक-स्वास्थ्य एजेंडे पर कब्जा कर लिया है। WHO एक संयुक्त राष्ट्र एजेंसी है जो संयुक्त राष्ट्र के 194 सदस्य देशों के शीर्ष स्वास्थ्य अधिकारियों द्वारा शासित होती है। 1948 में इसकी स्थापना के बाद से, इसकी महत्वपूर्ण उपलब्धियों में चेचक के वैश्विक उन्मूलन और अंतर्राष्ट्रीय टीकाकरण अभियानों का समन्वय करना शामिल है, जिससे खसरा, टेटनस, पर्टुसिस, डिप्थीरिया और पोलियो से होने वाली मौतों में 60 से 98 प्रतिशत की कमी आई है। लेकिन जब 1970 और 1980 के दशक में, डब्ल्यूएचओ ने कुछ कॉर्पोरेट प्रथाओं, जैसे कि शिशु फार्मूला, कीटनाशकों और तंबाकू के विपणन को निशाना बनाया, तो प्रतिशोध तेज हो गया। धनी औद्योगिक देशों ने डब्ल्यूएचओ के साथ-साथ यूनेस्को और अंतर्राष्ट्रीय श्रम संगठन जैसी अन्य संयुक्त राष्ट्र एजेंसियों पर "राजनीतिकरण" करने का आरोप लगाया। अगले दशकों में, संयुक्त राष्ट्र प्रणाली धीरे-धीरे सार्वजनिक धन से वंचित हो गई। 1980 में संयुक्त राष्ट्र के प्रमुख दानदाताने एक नीति पेश की संयुक्त राष्ट्र बजट में शून्य वास्तविक वृद्धि; 1993 में, नीति शून्य नाममात्र वृद्धि में से एक बन गई। बढ़ती निजी शक्ति के सामने महामारी को रोकने की डब्ल्यूएचओ की क्षमता में लगातार गिरावट आई।
सबसे ताज़ा उदाहरण एजेंसी द्वारा पश्चिम अफ़्रीका में 2014 की इबोला महामारी से निपटने से संबंधित है। WHO का एक कार्य अंतरराष्ट्रीय समुदाय को उन महामारी के बारे में तुरंत सचेत करना है जो सीमाओं के पार फैल सकती हैं। इबोला के प्रकोप के शुरुआती दिनों में यह महत्वपूर्ण था: इस बीमारी का कोई इलाज नहीं है, लेकिन यदि प्रत्येक संक्रमित मरीज को यह सुनिश्चित करने के लिए अलग कर दिया जाए कि वायरस दूसरों में न फैले तो महामारी को रोका जा सकता है। हालाँकि, किसी प्रकोप के बारे में अलार्म बजाने से व्यापार, पर्यटन और यात्रा पर असर पड़ सकता है, जिससे कॉर्पोरेट मुनाफे को नुकसान पहुँच सकता है। महीनों तक, WHO ने वैश्विक स्वास्थ्य आपातकाल घोषित करने में देरी की। जैसा कि एसोसिएटेड प्रेस द्वारा प्राप्त लीक ई-मेल से पता चला है, अधिकारी क्षेत्र के बहुराष्ट्रीय खनन उद्योग में "निवेशकों को डराने" के लिए अनिच्छुक थे, जैसा कि एक सहायता डॉक्टर ने कहा था। स्थानीय WHO अधिकारी WHO मुख्यालय को इबोला पर रिपोर्ट भेजने में विफल रहे; गिनी में डब्ल्यूएचओ के अधिकारियों ने इबोला विशेषज्ञों को दौरे के लिए वीजा देने से इनकार कर दिया। डब्ल्यूएचओ के महानिदेशक डॉ. मार्गरेट चान सहित शीर्ष अधिकारियों ने भी इसी तरह की अनिच्छा व्यक्त की। चैन ने आपातकाल लगाने से इनकार कर दिया, इस डर से कि व्यावसायिक हित इस तरह की घोषणा को "शत्रुतापूर्ण कृत्य" मान सकते हैं।
जबकि विश्व स्वास्थ्य संगठन ने ढिलाई बरती, इबोला ने बड़ी संख्या में लोगों को संक्रमित किया और हर कुछ सप्ताह में इसकी संख्या दोगुनी हो गई। जब तक कुछ सबसे सुसज्जित उत्तरदाता पहुंचे, तब तक बहुत देर हो चुकी थी: महामारी पहले ही 10,000 से अधिक लोगों की जान ले चुकी थी।
अमेरिकी सरकार की प्रमुख स्वास्थ्य-सुरक्षा एजेंसी, रोग नियंत्रण और रोकथाम केंद्र को कम गंभीर लेकिन समान रूप से दंडात्मक बजट कटौती का सामना करना पड़ा, जब इसने निजी हितों को चुनौती देने का साहस किया। 1993 में, अनुसंधान को सीडीसी द्वारा वित्त पोषित किया गया पाया गया कि घर में बंदूकों की मौजूदगी से हत्या का खतरा बढ़ गया है। तार्किक परिणाम बंदूक स्वामित्व पर सार्वजनिक-स्वास्थ्य नियम होंगे। लेकिन इससे पहले कि ऐसे नियम पारित हो पाते, एनआरए की ठोस पैरवी के प्रयासों ने विधायकों पर सीडीसी के बजट में 2.6 मिलियन डॉलर की कटौती करने का दबाव डाला - यह वही राशि है जो एजेंसी ने पिछले वर्ष बंदूक-हिंसा की रोकथाम पर शोध पर खर्च की थी। जैसा कि देश के शीर्ष चिकित्सा संघों ने हाल ही में कांग्रेस को लिखे एक पत्र में लिखा था, कटौती का "नाटकीय ठंडा प्रभाव" पड़ा, जिससे बंदूक-हिंसा अनुसंधान पर वास्तविक प्रतिबंध लग गया जो आज भी जारी है।
सार्वजनिक-स्वास्थ्य समुदाय के लिए सबक स्पष्ट है, भले ही अघोषित: निजी हितों को चुनौती दें और अपनी फंडिंग को गायब होते हुए देखें।
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बजट में कटौती के जवाब में, कई सार्वजनिक-स्वास्थ्य एजेंसियां अब सीधे निगमों से धन सुरक्षित करती हैं, जिनमें वे कंपनियां भी शामिल हैं जिनकी व्यावसायिक गतिविधियां बीमारी में योगदान करती हैं और उससे लाभ कमाती हैं। 1983 में, सीडीसी ने अपने काम के वित्तपोषण के लिए निजी पार्टियों से "उपहार" स्वीकार करना शुरू किया। 1992 में, कांग्रेस ने सीडीसी फाउंडेशन बनाया, जो एजेंसी की सार्वजनिक-स्वास्थ्य परियोजनाओं के लिए निजी क्षेत्र से सक्रिय रूप से धन जुटाता है, जिसके परिणाम कभी-कभी संदिग्ध होते हैं। जब मध्य अमेरिका में गन्ना क्षेत्र के श्रमिकों को होने वाली क्रोनिक किडनी रोग के लिए कृषि रसायनों और कठोर कामकाजी परिस्थितियों को संदिग्ध माना गया, तो चीनी उद्योग ने सीडीसी अनुसंधान को वित्तपोषित किया कि क्या इसके लिए श्रमिकों के जीन को दोषी ठहराया गया था। 2012 में, बायोटेक कंपनी जेनेंटेक ने हेपेटाइटिस सी के निदान और उपचार के उद्देश्य से अपने उत्पादों को बढ़ावा देने के लिए सीडीसी को $600,000 का भुगतान किया।
सार्वजनिक-स्वास्थ्य प्रतिष्ठान और फार्मास्युटिकल उद्योग के पेशेवर हित अब इतने संरेखित हो गए हैं कि शीर्ष अधिकारी दोनों के बीच एक "घूमने वाले दरवाजे" का आनंद लेते हैं। उदाहरण के लिए, मर्क के वैक्सीन डिवीजन के अध्यक्ष, पहले सीडीसी में निदेशक थे; सनोफी-एवेंटिस की अनुसंधान प्रयोगशालाओं के प्रमुख राष्ट्रीय स्वास्थ्य संस्थान के पूर्व निदेशक हैं।
WHO ने इसी तरह अपने बजट को निजी हितों के खजाने में डाल दिया है। सदस्य राष्ट्रों से घटती बकाया राशि की भरपाई के लिए, WHO ने निजी परोपकारी संस्थाओं, कंपनियों, गैर सरकारी संगठनों और अन्य से "स्वैच्छिक योगदान" स्वीकार करना शुरू कर दिया। ये दानदाता तय करते हैं, WHO नहीं, कि धन कैसे आवंटित किया जाए। 1970 में, ऐसे स्वैच्छिक योगदान एजेंसी के खर्च का एक चौथाई था; 2015 तक, उन्होंने इसके 3.98 बिलियन डॉलर के बजट का तीन-चौथाई से अधिक हिस्सा बना लिया। जैसा कि डॉ. चान ने एक साक्षात्कार में स्वीकार किया न्यूयॉर्क टाइम्स, WHO की गतिविधियाँ अब उसकी एजेंसी के सार्वजनिक-स्वास्थ्य विशेषज्ञों द्वारा तय नहीं की जाती हैं। वे "...दाता हितों से प्रेरित हैं।"
परिणामस्वरूप, सस्ती जेनेरिक दवाओं के उपयोग से अरबों डॉलर खोने वाली दवा कंपनियां अब दवा तक पहुंच पर डब्ल्यूएचओ की नीतियों को निर्धारित करने में मदद कर रही हैं। इसी तरह, कीटनाशक निर्माता डब्ल्यूएचओ की मलेरिया नीति को निर्धारित करने में मदद करते हैं - भले ही बीमारी वास्तव में खत्म होने पर उनके उत्पादों का बाजार गायब हो जाएगा।
इन बाहरी दानदाताओं ने एजेंसी के काम में एक स्पष्ट बेमेल पेश किया है। जबकि WHO का नियमित बजट बीमारियों के लिए उनके वैश्विक-स्वास्थ्य बोझ के अनुपात में आवंटित किया जाता है, लेकिन इसके स्वैच्छिक योगदान के अनुसार नहीं। एजेंसी के 2004-05 के विश्लेषण के अनुसार बजट में, इसके स्वैच्छिक योगदान का 91 प्रतिशत उन बीमारियों के लिए निर्धारित किया गया था जो वैश्विक मृत्यु दर का 11 प्रतिशत जिम्मेदार हैं; केवल 8 प्रतिशत हृदय रोग और मधुमेह जैसी गैर-संचारी स्थितियों में गए, जो दुनिया भर में लगभग आधी मौतों का कारण बनते हैं, लेकिन इससे उद्योग के हित भी प्रभावित होते हैं।
स्वास्थ्य अनुसंधान भी इसी तरह उद्योग-अनुकूल समाधानों के प्रति पक्षपाती है। नेशनल कैंसर मूनशॉट इनिशिएटिव, जनवरी 1 में घोषित 2016 बिलियन डॉलर का शोध प्रयास, एक हालिया उदाहरण है। संयुक्त राज्य अमेरिका में दो-तिहाई कैंसर मोटापे, धूम्रपान और शराब के सेवन का परिणाम हैं - ऐसे क्षेत्र जिनमें फास्ट-फूड, तंबाकू और शराब उद्योग भारी निवेश करते हैं। अकेले अमेरिकियों द्वारा तम्बाकू उत्पादों की खपत को कम करके कैंसर से होने वाली मौतों को आधा किया जा सकता है, और सार्वजनिक-स्वास्थ्य अनुसंधान की एक श्रृंखला यह समझाने में मदद कर सकती है कि कैसे। लेकिन मूनशॉट, जब पहली बार इसकी घोषणा की गई थी, तो इसमें "कैंसर की रोकथाम के महत्व का वस्तुतः कोई उल्लेख नहीं था," एसटीएटी न्यूज़ ने बताया। इसके बजाय, फाइजर के एक पूर्व कार्यकारी द्वारा निर्देशित अभियान मुख्य रूप से नई उपचार दवाओं को खोजने पर ध्यान केंद्रित करेगा। जब नाराज सार्वजनिक-स्वास्थ्य विशेषज्ञों ने शिकायत की, तो दो अतिरिक्त अनुसंधान क्षेत्र जोड़े गए: टीके और नैदानिक परीक्षण। न ही उन उद्योग गतिविधियों पर ध्यान देता है जिन्होंने कैंसर महामारी पैदा करने में मदद की है।
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यहां तक कि जब घातक महामारी के औद्योगिक चालक स्पष्ट हैं, तब भी सार्वजनिक-स्वास्थ्य प्रतिष्ठान कार्रवाई करने में खतरनाक रूप से धीमे रहे हैं। एंटीबायोटिक-प्रतिरोधी रोगजनकों के कारण बढ़ता संकट एक नाटकीय उदाहरण है। यह तथ्य लंबे समय से ज्ञात है कि एंटीबायोटिक दवाओं के गैर-चिकित्सीय रूप से आवश्यक उपयोग से दवा-प्रतिरोधी रोगजनकों का उद्भव होता है। इसकी रूपरेखा सबसे पहले 1928 में पेनिसिलिन की खोज करने वाले वैज्ञानिक अलेक्जेंडर फ्लेमिंग ने दी थी। लेकिन उसके बाद के वर्षों में, "फ्लेमिंग की चेतावनी पैसे गिरने की आवाज़ से बहरे कानों पर पड़ी है," जैसा कि एक सूक्ष्म जीवविज्ञानी ने कहा था। आज, संयुक्त राज्य अमेरिका में 80 प्रतिशत एंटीबायोटिक दवाओं का उपयोग बिना किसी चिकित्सीय उद्देश्य के व्यावसायिक कारणों से किया जाता है - उदाहरण के लिए, बाजार के लिए पशुधन को तेजी से मोटा करना। और जैसा कि फ्लेमिंग ने भविष्यवाणी की थी, रोगाणुओं ने उनके प्रति प्रतिरोध विकसित कर लिया है।
वर्षों से, मनुष्यों में शायद ही कभी इस्तेमाल की जाने वाली दवा कोलिस्टिन को सबसे अधिक दवा-प्रतिरोधी संक्रमणों को नियंत्रित करने के लिए अंतिम उपाय के एंटीबायोटिक के रूप में कहा जाता है। पिछले नवंबर में, एमसीआर-1 नामक जीन, जो बैक्टीरिया को कोलिस्टिन का विरोध करने की अनुमति देता है, चीन में सूअरों में खोजा गया था, जहां हर साल 12,000 टन कोलिस्टिन का उपयोग कृषि में किया जाता है। तब से यह संयुक्त राज्य अमेरिका सहित एक दर्जन से अधिक देशों में पाया गया है, जहां यह हाल ही में पेंसिल्वेनिया की एक महिला में मूत्र पथ के संक्रमण से पीड़ित पाया गया।
पेंसिल्वेनिया की महिला को संक्रमित करने वाला स्ट्रेन एमसीआर-1 से संपन्न था, साथ ही एंजाइम उत्पन्न करने की क्षमता भी रखता था जो सेफलोस्पोरिन नामक एंटीबायोटिक दवाओं के एक अन्य वर्ग को तोड़ देता है। सौभाग्य से, यह अभी भी कार्बापेनेम्स के प्रति संवेदनशील था, जिसका उपयोग अस्पतालों में बहु-दवा-प्रतिरोधी बैक्टीरिया के इलाज के लिए भी किया जाता है। लेकिन शायद लंबे समय तक नहीं: ये जीन गतिशील हैं और अन्य जीवाणु उपभेदों के साथ मिल सकते हैं। और कार्बापेनम-प्रतिरोधी उपभेद अमेरिका में पहले से ही मौजूद हैं। सीडीसी का कहना है कि एक बार जब कोलिस्टिन-प्रतिरोधी स्ट्रेन कार्बापेनम-प्रतिरोधी स्ट्रेन के साथ जीन का आदान-प्रदान करता है, तो संभावित परिणाम एक "दुःस्वप्न बैक्टीरिया" होता है जिसे कोई भी एंटीबायोटिक वश में नहीं कर सकता है।
इस तरह के दबाव का स्वास्थ्य और चिकित्सा पद्धति पर पड़ने वाले प्रभाव को बढ़ा-चढ़ाकर बताना मुश्किल है। यहां तक कि मामूली चोटें और सामान्य संक्रमण भी जान ले लेंगे। घुटने की रिप्लेसमेंट सर्जरी से लेकर अस्थि-मज्जा प्रत्यारोपण तक, कुछ चिकित्सा प्रक्रियाएं संक्रमण के जोखिम के लायक होंगी। मेडिकल माइक्रोबायोलॉजिस्ट चंद वट्टल कहते हैं, ''सभी मेडिकल करतब बंद हो जाएंगे।''
यह एक निर्मित महामारी है जिसे विनियमन के माध्यम से प्रभावी ढंग से नियंत्रित किया जा सकता है। जो देश चिकित्सीय प्रयोजनों के लिए एंटीबायोटिक दवाओं के उपयोग को प्रतिबंधित करते हैं, उन्हें दवा-प्रतिरोधी सुपरबग की कोई समस्या नहीं होती है। लेकिन ऐसे नियमों से पशुधन और दवा उद्योगों के लाभ मार्जिन में कटौती होगी। भले ही इस देश में मौतों की संख्या बढ़ रही है, सार्वजनिक-स्वास्थ्य एजेंसियों द्वारा एंटीबायोटिक दवाओं के व्यावसायिक उपयोग को धीमा करने के प्रयास विफल हो गए हैं।
एफडीए ने पहली बार 1977 में विकास को बढ़ावा देने के लिए पशुधन में उपयोग से एंटीबायोटिक दवाओं को हटाने का प्रस्ताव रखा था। हालांकि, फार्म लॉबी के प्रभाव में कांग्रेस ने इस प्रस्ताव को स्थगित कर दिया। 2002 तक, एफडीए ने कहा कि वह पशुधन में दवाओं के उपयोग को केवल तभी नियंत्रित करेगा यदि इस तरह के उपयोग से लोगों में दवा प्रतिरोधी संक्रमण पैदा होने की बात साबित हो सके। यहां तक कि जो विशेषज्ञ मानते हैं कि यह संबंध स्वीकार करते हैं, उन्हें साबित करना लगभग असंभव है। अंततः, 2012 में, गैर सरकारी संगठनों के गठबंधन द्वारा दायर एक मुकदमे के जवाब में, एक संघीय अदालत ने एफडीए को इस प्रथा को वैसे भी विनियमित करने का आदेश दिया। दिसंबर 2013 में, एजेंसी ने पशुधन में एंटीबायोटिक के उपयोग पर स्वैच्छिक दिशानिर्देशों का एक सेट जारी किया - लेकिन यह इतनी खामियों से भरा था कि एक कार्यकर्ता ने इसे "उद्योग के लिए एक शुरुआती छुट्टी का उपहार" कहा।
सितंबर 2014 में ओबामा प्रशासन द्वारा जारी दिशानिर्देशों की एक श्रृंखला मोटे तौर पर दो श्रेणियों में विभाजित थी: वे जो एंटीबायोटिक दवाओं के उपयोग को प्रतिबंधित करेंगे, और वे जो नए एंटीबायोटिक दवाओं और नैदानिक परीक्षणों के विकास को बढ़ावा देकर समस्या का समाधान करेंगे। स्पष्ट रूप से, नई सलाहकार परिषद और टास्क फोर्स की कार्रवाइयों को लंबित रखते हुए, पूर्व को 2020 तक विलंबित कर दिया गया, जबकि बाद वाले को तेजी से ट्रैक किया गया: प्रशासन ने तेजी से विकास के लिए फार्मास्युटिकल उद्योग को 20 मिलियन डॉलर का पुरस्कार प्रदान करने की योजना की तुरंत घोषणा की। अत्यधिक एंटीबायोटिक-प्रतिरोधी बैक्टीरिया की पहचान करने के लिए नैदानिक परीक्षण।
भारी प्रोत्साहन का कारण यह है कि सामान्य बाजार स्थितियों में, उद्योग को एंटीबायोटिक-प्रतिरोधी बैक्टीरिया से लड़ने के लिए नए उत्पाद विकसित करने में बहुत कम रुचि है। एक बिल्कुल नए एंटीबायोटिक का बाजार मूल्य सिर्फ 50 मिलियन डॉलर है - अरबों डॉलर के जैकपॉट को ध्यान में रखते हुए एक मामूली राशि, जिसे एक कंपनी उन दवाओं को बेचकर प्राप्त कर सकती है जिन्हें रोगियों को दशकों तक उपभोग करना पड़ता है। नई एंटीबायोटिक दवाओं की अत्यधिक आवश्यकता के बावजूद, सबसे बड़ी 15 दवा कंपनियों में से 18 एंटीबायोटिक्स बाजार से पूरी तरह बाहर हो गई हैं।
इस बीच, इस देश में हर साल कम से कम 23,000 लोग एंटीबायोटिक-प्रतिरोधी संक्रमण से मर जाते हैं। बहुत से लोग खतरनाक संक्रमण से पीड़ित हैं जिनके खिलाफ केवल कुछ चुनिंदा एंटीबायोटिक्स ही काम करते हैं। एंटीबायोटिक के बाद का युग आ रहा है, जब संक्रमण को ऐसी दवाओं से ठीक नहीं किया जा सकता है।
जीका संक्रमण की आने वाली लहर भी एक तरह से निर्मित महामारी है। मच्छरों में से एक जो वायरस फैला सकता है, एडीज albopictus, एशिया में प्रयुक्त टायर व्यापार के माध्यम से इस देश में लाया गया था, जो 1970 के दशक में शुरू हुआ था। यदि उन शिपमेंटों को अलग कर दिया गया होता और उनका निरीक्षण किया गया होता, तो वह प्रजाति शायद यहां कभी नहीं बसती। लेकिन आक्रामक प्रजातियों पर सरकारी नियम उन प्रजातियों तक ही सीमित हैं जो कृषि व्यवसाय को खतरा पहुंचाती हैं, मानव स्वास्थ्य को नहीं। जोरदार सार्वजनिक-स्वास्थ्य नियम उन डेवलपर्स, अपशिष्ट-प्रबंधन कंपनियों और अन्य लोगों को भी निशाना बना सकते थे, जिन्होंने फिफ्थ वार्ड जैसे इलाकों को विशाल मच्छर हैचरी में बदल दिया। औद्योगिक और सैन्य विकास पर ऐसे नियमों का अतीत में मलेरिया के प्रकोप को रोकने के लिए सफलतापूर्वक उपयोग किया गया था। लेकिन यह उससे पहले की बात है जब कीटनाशक जैसे बायोमेडिकल उत्पाद व्यापक रूप से उपलब्ध थे।
और इसलिए आज, सार्वजनिक-स्वास्थ्य एजेंसियों के पास जीका के हमले की प्रतीक्षा करने के अलावा कोई विकल्प नहीं है। इसके नुकसान को कम करने के लिए बहुत कुछ किया जा सकता है और किया जाना चाहिए। लेकिन बीमारी को रोकने के लिए संघीय रणनीति का प्रत्येक पहलू - गर्भवती महिलाओं को मच्छरों के काटने से बचाना, मच्छरों की आबादी को कम करना और एक टीका विकसित करना - अत्यधिक अपर्याप्त है। मच्छरों के काटने से 100 प्रतिशत सुरक्षा प्रदान करना संभव नहीं है, न ही मच्छरों की आबादी को स्थायी रूप से कम करना संभव है। अपने विषैले, कम समय तक काम करने वाले कीटनाशकों के साथ हम जो सबसे अच्छा काम कर सकते हैं, वह है मच्छरों की आबादी को अस्थायी रूप से ख़त्म करना। जीका वैक्सीन मदद करेगी, लेकिन सर्वोत्तम स्थिति में इसे विकसित होने में तीन साल लग सकते हैं। तब तक, लाखों लोग संक्रमित हो चुके होंगे, और हममें से अधिकांश लोग पहले से ही प्रतिरक्षित होंगे।
अप्रैल के मध्य में ह्यूस्टन में भयंकर तूफ़ान आया। 24 घंटे से भी कम समय में अठारह इंच बारिश हुई - पिछले साल शहर की चौथी बड़ी बाढ़। ह्यूस्टन के उपेक्षित कोने कई हफ्तों तक रुके हुए पानी और उनमें पैदा हुए मच्छरों के कारण जलमग्न रहे। टेक्सास के गवर्नर ने आपातकाल की स्थिति घोषित कर दी। एक मौसम विज्ञानी ने कहा, "बाढ़ का पानी जल्द ही गायब नहीं होगा।" न ही जीका और इसके मद्देनजर अन्य रोगजनकों का खतरा मंडराएगा।
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