टैम्बोव के छात्रों ने दो बार लॉटरी जीती है। पहली बार ऐसा हुआ जब उन्हें प्रशिक्षण सत्र के लिए न्यू ऑरलियन्स के लिए अपने भूले हुए प्रांतीय शहर को छोड़ने का मौका मिला। दूसरा तब हुआ जब वे उसी न्यू ऑरलियन्स में जीवित रहने में सफल रहे। परिणामस्वरूप, वे "शांतिपूर्ण तंबोव में उनका जीवन कितना उत्तम था" की स्पष्ट समझ घर ले आए।
हालाँकि, हमारे समाज ने चेरनोबिल जैसी तुलनीय आकार की आपदा भी देखी है। परमाणु आपातकाल कोई महज़ आपदा नहीं थी, यह वास्तव में सच्चाई का क्षण बन गया था, जिसने सोवियत व्यवस्था की आंतरिक कमज़ोरी को उजागर कर दिया था। इन सबके साथ, हाल ही में न्यू ऑरलियन्स समाचार की पृष्ठभूमि के खिलाफ, चेरनोबिल अराजकता सही व्यवस्था और अधिकारियों के उचित कामकाज का एक उदाहरण प्रतीत हो सकती है।
न्यू ऑरलियन्स बाढ़ का परिदृश्य हॉलीवुड प्रारूप में बिल्कुल फिट बैठता है। शहर में दहशत फैल गई है, सड़कों पर गोलीबारी हो रही है, इमारतें पानी से घिरी हुई हैं, शक्तिशाली विस्फोट हो रहे हैं, मोटरबोटों पर हथियारों से लैस कटहल और अकेले सुपरहीरो हैं। वहां भी बुद्धिमान वैज्ञानिकों की भविष्यवाणियों को बिल्कुल फिल्मों की तरह नजरअंदाज कर दिया गया। एक सूचना एजेंसी ने तो शहर में तैरती शार्कों के बारे में भी रिपोर्ट दी थी। हो सकता है, हॉलीवुड में कोई व्यक्ति हो जो पहले से ही किसी अन्य परिदृश्य की जांच कर रहा हो, बजट की गणना कर रहा हो और "टाइटैनिक" को मात देने के उद्देश्य से भविष्य की ब्लॉकबस्टर के बॉक्स-ऑफिस रिटर्न का अनुमान लगा रहा हो।
हालाँकि, ये सभी दिल दहला देने वाली भयावहताएँ कहीं अधिक चिंताजनक चीज़ को उजागर करती हैं, अर्थात् संकट और समाज का पतन। चेरनोबिल की घटनाओं ने सोवियत प्रणाली के झूठ को तुरंत उजागर कर दिया था: पहले तो राज्य ने आपदा के बारे में जानकारी को रोकने की कोशिश की, फिर बाद के आकार को कृत्रिम रूप से कम करने की कोशिश की। सबसे अधिक घृणित बात यह है कि अधिकारियों ने इन घटनाओं में भाग लेने वालों से झूठ बोला, इस प्रकार उन्हें खतरे के वास्तविक पैमाने को बताए बिना क्षेत्र में पुनर्स्थापनात्मक कार्य करने के लिए भेजे जाने पर अपने स्वास्थ्य और जीवन का बलिदान देना पड़ा। फिर भी, यह समाज के पतन और राज्य के पंगु होने के बारे में नहीं था। सभी सेवाएँ सुचारु रूप से कार्य करती रहीं। मूर्खतापूर्ण आदेश के परिणामस्वरूप लोग अपनी जान गँवा सकते थे, लेकिन सभी आदेशों का पूरी तरह और बिना शर्त पालन किया गया। स्थानीय निवासियों को तुरंत बाहर निकाला गया। पर्याप्त भोजन और बसें थीं; हर कोई अपनी जगह जानता था। जब समय बीत गया, तो बूढ़े लोगों ने यह निर्णय कर लिया कि उनके पास खोने के लिए कुछ नहीं है, वे अपने घरों में वापस आने लगे: उन्होंने पाया कि उनकी संपत्ति का दोहन नहीं हुआ है।
यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि कोई भी चेरनोबिल क्षेत्र के गांवों और छोटे शहरों और न्यू ऑरलियन्स के बड़े शहर के बीच 'बराबर' का चिह्न नहीं लगा सकता है। यह बिल्कुल स्पष्ट है कि एक प्राकृतिक आपदा लोगों को उनके नकारात्मक गुणों के साथ-साथ सकारात्मक गुणों को सर्वोत्तम संभव तरीके से प्रदर्शित करने पर मजबूर कर देती है। बड़े शहरों में आमतौर पर घृणा, ईर्ष्या और आपराधिकता की उच्च दर होती है। वहां व्यवस्था बनाए रखना बहुत कठिन है। यह सब ध्यान में रखते हुए भी हम कुछ अप्रिय प्रश्न पूछे बिना नहीं रह सकते।
दुनिया की एकमात्र महाशक्ति, जो अधिकांश राज्यों को डराने में कामयाब रही, खतरे वाले क्षेत्र में दो बांधों को बहाल करने के लिए धन जुटाने में विफल क्यों रही? लगातार पाँच वर्षों से आधिकारिक तौर पर आतंकवाद से लड़ रहे देश ने अब तक संकटग्रस्त शहर से बड़े पैमाने पर निकासी के लिए रणनीतियाँ क्यों नहीं बनाईं और संसाधन तैयार क्यों नहीं किए? यह स्पष्ट है कि उस समय कुछ भी नहीं किया गया था, हालांकि न तो "कैथरीन" ट्विस्टर, न ही बाढ़ अधिकारियों के लिए आश्चर्य के रूप में आई थी। यह चर्चा करना व्यर्थ है कि यह आपदा ग्लोबल वार्मिंग से कैसे संबंधित है, वैसे भी मेक्सिको की खाड़ी के लिए तूफान और तूफ़ान आम बात हैं।
अधिकारी सड़कों पर स्थिति पर नियंत्रण पाने में सक्षम क्यों नहीं थे, वे सामने क्यों नहीं आए? ऐसा कैसे हो सकता है कि हजारों लोगों को उनके हाल पर छोड़ दिया जाए और वे होमो होमिनी ल्यूपस इस्ट के सिद्धांत के अनुसार कार्य करने लगें? और, आख़िरकार, संघीय प्रशासन की प्रतिक्रिया इतनी देर से क्यों आई?
संयुक्त राज्य अमेरिका के पास विदेशों में कई सैन्य इकाइयों को रखने, अफगानिस्तान और इराक में प्रतिरोध को दबाने, जॉर्जिया और किर्गिस्तान में राष्ट्रपति परिवर्तन को नियंत्रित करने के लिए पर्याप्त शक्ति और संसाधन हैं। साथ ही यह देश अपने देश में बुजुर्गों और युवाओं की मौत को रोकने के लिए आवश्यक मात्रा में उपकरणों के साथ राज्य के हजारों सैनिकों और रिजर्विस्टों को जुटाने में असमर्थ है!
न्यू ऑरलियन्स के साथ चेरनोबिल की तुलना करने पर कोई यह सोच सकता है कि आधुनिक अमेरिकी समाज स्वर्गीय सोवियत प्रणाली के नकारात्मक लक्षणों की नकल करता है, हालांकि, इसके सकारात्मक पहलुओं को नजरअंदाज करता है। सोवियत सरकार सहज रूप से लगातार झूठ बोल रही थी, तब भी जब झूठ बिल्कुल बेकार या हानिकारक था। खैर, कम से कम यह ऑर्डर और भोजन तो उपलब्ध करा सकता था। आज की अमेरिकी सरकार भी स्थायी रूप से झूठ बोल रही है, लेकिन वह नागरिकों को सुरक्षा प्रदान करने का प्रयास भी नहीं कर सकती और न ही करती है। चेरनोबिल आपदा ने जो उद्देश्य पूरा किया था, वह था, सबसे पहले, अधिकारियों के झूठ की सही मात्रा का खुलासा करना, और, जो अधिक महत्वपूर्ण है, उसने बाद की घमंड और बेकारता को प्रदर्शित किया था। संभवतः, न्यू ऑरलियन्स बाढ़ अमेरिकियों को अपने बारे में एक अलग नजरिया अपनाने पर मजबूर कर देगी। यदि ऐसा होता है तो परिवर्तन होना निश्चित है।
आपदाएँ अक्सर समाज के लिए विशेष उपयोगी सिद्ध होती हैं। दुर्भाग्य से, हमें जो सबक सीखना होता है उसकी कीमत हमेशा बहुत अधिक होती है।