Rudy Kuzel, ancien président de la section locale 72 de l'UAW. (Photo par Milwaukee Journal-Sentinel)
"Un héros de la classe ouvrière est quelque chose à être"-John Lennon
Le 1er octobre, lorsque le président à la retraite de la section locale 72 de l'UAW, Rudy Kuzel, a succombé à un cancer à l'âge de 73 ans, le Wisconsin a perdu le héros de la classe ouvrière le plus extraordinaire que j'aie jamais connu.
Avant sa retraite, Rudy a mené la section locale 72 à travers de nombreuses luttes tumultueuses – d'abord chez American Motors puis, après 1987, chez Chrysler – au cours de ses 38 années en tant que travailleur de l'automobile.
Avec sa coupe ras du cou hérissée, son regard intimidant et son uniforme composé d'un T-shirt noir et d'un jean bleu sous sa veste brillante de l'UAW, un journaliste a un jour décrit Rudy comme ressemblant à un dirigeant syndical à l'ancienne envoyé par un casting central.
Rudy n'avait pas seulement l'apparence d'un leader syndical, il l'incarnait pleinement avec un certain degré d'engagement et de compétences en tant qu'unificateur inspirant, maître d'échecs stratège à la table de négociation et orateur édifiant. Il était une force inébranlable et résolument résolue en faveur du travail et une vision plus large de la démocratie sociale et économique.
Alors que trop de contemporains de Rudy considéraient le mouvement syndical comme travaillant uniquement pour « nous », Rudy a toujours considéré la responsabilité du travail comme « justice pour tous ».
Faire un reportage sur Rudy tout en étant rédacteur en chef de Travail de Racine juste au nord de l'usine automobile de Kenosha où il travaillait, j'ai eu l'occasion unique de le voir en action encore et encore, toujours émerveillé par sa capacité à gagner la confiance de ses membres et à diffuser un message progressiste avec imagination et flair. En tant qu'orateur public, Rudy était une source constante de citations convaincantes et d'images puissantes.
Bien que ses études formelles se soient terminées au lycée, Rudy, dont la mère était bibliothécaire, lisait avec plus de voracité qu'une salle remplie de professeurs d'université. John Drew, qui lui a succédé après le départ à la retraite de Rudy en 1996, a participé à d'innombrables séances de négociation avec Rudy et Chrysler et l'a décrit comme « ayant toujours deux longueurs d'avance sur tous les autres présents dans la salle ».
Alors que de nombreux autres membres de la section locale 72 étaient également impliqués, Rudy a aidé la section locale 72 à devenir le premier syndicat du pays à remporter une fête Martin Luther King, Jr., bien avant que cela ne devienne un événement national. Dans une région marquée par un haut niveau de conscience de classe mais souvent aussi marquée par le racisme, Rudy était un exemple constant et un défenseur de la solidarité interraciale au sein de la section locale 72 et de la communauté.
Quand Rudy voyait l’inustice, il s’exprimait, toujours avec force et dans des termes hautement mémorables. L'idée de Rudy de solidarité internationale de la classe ouvrière s'est étendue jusqu'à affronter le représentant démocrate de centre-droit Les Aspin pour l'aide aux meurtriers contras nicaraguayens.
Cela n’a pas été accueilli par des applaudissements de la part de nombreux membres de la hiérarchie de l’UAW, qui ont estimé qu’Aspin était un démocrate et donc un ami cher de l’UAW (qui pourrait également potentiellement orienter les contrats militaires vers le Wisconsin). Mais Rudy considérait le soutien d'Aspins aux contras comme une atrocité morale qui exigeait que l'on s'exprime.
Rudy n'a pas limité ses critiques à Aspin, qualifiant également le président de l'AFL-CIO, Lane Kirkland, de « sénile » et de « larbin de Reagan » pour sa position sur l'Amérique centrale. La position franche de Rudy a marqué un tournant évident dans le bilan électoral d'Aspin en Amérique centrale. Une fois que Rudy a signé une lettre ouverte à Aspin exigeant qu'il mette fin à son soutien aux contras parrainés par Reagan, 68 autres syndicalistes de premier plan de la région ont également signé. Peu de temps après, Aspin perdit son enthousiasme à l’égard de l’aide américaine aux contras.
Quelques mois seulement après cette bataille, Rudy et les membres de la section locale 72 ont été confrontés à la plus grande lutte de leur vie. Chrysler avait fourni des garanties pour le maintien des emplois à Kenosha en échange de subventions publiques et locales, mais le 27,1988 janvier 5,500, Lee Iacocca a annoncé que 72 XNUMX emplois dans le secteur de l'assemblage automobile étaient en fait transférés vers une usine à bas salaires au Mexique. Alors que de nombreux dirigeants syndicaux auraient commencé à négocier un accord sur la fermeture de l'usine, Rudy a rassemblé les dirigeants de la section locale XNUMX et a élaboré un plan pour lutter contre la fermeture à chaque étape du processus.
Quelques jours après l'annonce, la section locale 72 a fait venir Jesse Jackson, qui a attiré une foule de 7,000 72 personnes ou plus à un rassemblement en plein air par une journée glaciale de février où il a dénoncé la « violence économique » de la décision de Chrysler. Des responsables publics, dont le gouverneur républicain conservateur Tommy Thompson, se sont joints à la section locale 72 pour dénoncer la trahison par Chrysler de ses accords avec l'État, la ville et le syndicat. Partout où les responsables de Chrysler sont apparus aux États-Unis – comme au Salon national de l’auto – la section locale XNUMX le faisait également pour rappeler à Chrysler ses obligations écrites et morales.
Finalement, Lee Iacocca, visiblement exaspéré, s'est présenté à la mi-février à une conférence de presse dans la salle de bal d'un hôtel près de l'aéroport de Milwaukee, alors que les manifestants de la section locale 72 étaient enfermés dehors. Compte tenu des enjeux énormes pour le sud-est du Wisconsin, toutes les chaînes de télévision ont retransmis l'événement en direct.
Entouré d'une coterie de gardes du corps et de cadres de Chrysler, Iacocca, avec un grand sentiment d'autosatisfaction pour sa munificence, a dévoilé un fonds fiduciaire de 20 millions de dollars pour les victimes de la fermeture de l'usine de Kenosha. Iacocca et son entourage s'envolèrent alors.
Immédiatement, les membres de la section locale 72 de l'UAW ont afflué dans la salle de bal, les journalistes étant toujours présents. Rudy Kuzel est ensuite monté sur le podium. J'avais vu Rudy gérer de nombreuses situations difficiles avec beaucoup de sang-froid et de précision, mais ici, il n'avait qu'environ 10 minutes pour digérer le plan de Iacocca et formuler une réponse. En fait, je me sentais anxieux pour Rudy face à ce défi complexe, ce qui s'est avéré un peu comme s'inquiéter de la capacité de Michael Jordan à gérer un lay-up. J'ai écrit ceci pour Travail de Racine:
Montrant une fois de plus son don remarquable pour les métaphores parfaites prononcées dans les moments critiques, Rudy a comparé le plan de Iacocca à une scène d'un western : "Jesse James et son frère Frank braquent une banque et nettoient tout l'argent de la ville. Très vite, un Le groupe commence à les poursuivre, frénétiquement à l'idée de récupérer leur argent. Mais Jesse a eu une idée brillante et a sorti quelques pièces de monnaie de ses sacoches et les a jetées par-dessus son épaule alors qu'il continuait à galoper. Immédiatement, le groupe arrive à un cri hurlant. " Arrêtez-vous et ils commencent tous à se battre entre eux pour les quelques pièces. C'est le but du plan de Lee Iacocca. Ils veulent que nous nous battions entre nous pendant qu'ils s'enfuient de Kenosha. "
Finalement, la lutte acharnée de huit mois pour sauver les 5,500 250 emplois a été sapée par le retrait du soutien du gouverneur Thompson et du représentant Aspin. Mais la détermination et le leadership de Rudy ont forcé Chrysler à débourser XNUMX millions de dollars en avantages sociaux pour les travailleurs et Kenosha, ce qui en fait l'usine la plus coûteuse à fermer jusqu'à présent.
Dans le même temps, Rudy et la section locale 72 ont réussi à garantir environ 1,200 XNUMX emplois dans la fabrication de moteurs. (Les emplois dans les moteurs disparaissent maintenant parce que Chrysler/Fiat utilisent les fonds de sauvetage du secteur automobile pour les expédier vers une nouvelle usine à Saltillo, au Mexique, où les salaires et les avantages sociaux seront probablement inférieurs à un dixième de ce qu'ils sont aux États-Unis.)
Rudy a maintenu un public massif et fidèle en raison de la ténacité avec laquelle il a continuellement lutté pour les droits des travailleurs et une société plus égalitaire. Mais malgré la grande popularité et le respect qu’il a acquis, je soupçonne que Rudy s’est toujours considéré comme un étranger et qu’il n’a donc jamais perdu sa sympathie pour les membres les plus impuissants et les plus exclus de la société.
Il a eu une éducation très dure, vivant temporairement dans un orphelinat, séparé de sa mère et de sa sœur, dans sa jeunesse. À la fin de son adolescence et au début de la vingtaine, beaucoup de gens prédisaient une courte durée de vie pour « Rowdy Rudy », un buveur excessif et colérique.
Mais il s'est joint aux AA, a arrêté définitivement de boire en 1960 et a épousé sa chérie du lycée. Son implication dans la section locale 72, où il a ensuite mis sur pied un programme innovant sur les drogues et l'alcool qu'il a dirigé pendant de nombreuses années, a encore stabilisé sa vie.
Cependant, Rudy n'a jamais perdu ce sentiment d'« étranger » d'être obligé de défendre ceux qui ont été méprisés, exclus et privés de voix. Et avec quelqu’un d’aussi dur et intelligent que Rudy à vos côtés, vous avez toujours su que vous faisiez ce qu’il fallait moralement – et vous étiez prêt à affronter n’importe qui.
Avec Rudy, tout semblait possible, même une société où l’économie fonctionne pour les travailleurs et où la démocratie est authentique. Voici une compilation de citations initialement publiées dans Travail de Racine, tiré au sort de 1985 à 1996 (Rudy n'était pas seulement président de sa section locale, il était président d'atelier) :
Citations du président Rudy
Les nombreuses déclarations publiques mémorables de Rudy Kuzel étaient à la fois riches en images et profondément mordantes :
Après que Chrysler ait rompu ses engagements de maintenir la production automobile à Kenosha : "La crédibilité de Chrysler est comme un hiver dans le Wisconsin, bien en dessous de zéro."
Lorsque Chrysler a accordé à ses dirigeants des primes égales à 100 % de leur salaire :
"Chrysler gagnait son argent à l'ancienne : ils le prenaient aux travailleurs."Présentation des syndicalistes nicaraguayens pro-sandinistes en 1988 : « [Le président de l'AFL-CIO] Lane Kirkland a été un larbin de la politique de Reagan en Amérique centrale et en Amérique du Sud… Le président des États-Unis et le président de l'AFL-CIO [Lane Kirkland] ont tous deux tellement peur de nos invités qu'ils ne l'ont pas fait. Je n’en veux pas à la campagne. Dans les deux cas, la cause de cette peur est la sénilité.
Après que deux entreprises de Racine aient transféré leurs emplois en Chine, quelques mois seulement après le massacre de la place Tiananmen, Kuzel s'est rappelé avec vivacité l'image d'un étudiant debout devant une rangée de chars : "Nous sommes aux côtés des étudiants et de la cause de la liberté, et Western Printing et SC Johnson sont les tanks. »
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