Hoy, 12 de mayo de 2021, el Departamento de Trabajo de EE. UU. publicó su informe sobre las empresas que ahora aumentan los precios, a medida que la economía estadounidense se reabre tras las vacunas contra el Covid y la moderación de las infecciones por Covid. El IPC, o índice de precios al consumo, subió un 0.8% en abril, tras un 0.6% en marzo, y un 4.2% en los doce meses que finalizaron el mes pasado, abril de 2021, lo que supuso el mayor aumento desde 2008.
Los republicanos, los conservadores y los intereses empresariales están utilizando el hecho del reciente aumento de los precios para atacar las propuestas legislativas destinadas a aumentar el gasto público. Argumentan que el 'Plan de Rescate Estadounidense' (Plan de Ayuda Covid) recientemente aprobado por la administración Biden por valor de 1.8 billones de dólares fue demasiado generoso. Y las propuestas para gastar en infraestructura (2.2 billones de dólares) y familias estadounidenses (1.5 billones de dólares) sólo avivarán el gasto de los consumidores y aumentarán aún más la inflación.
Ellos y sus amigos de los principales medios de comunicación argumentan que el estímulo fiscal que pone dinero en manos de los hogares está elevando los precios. En otras palabras, argumentan que la DEMANDA de los consumidores está provocando ahora un fuerte aumento de los precios.
¿Pero es? ¿O es el problema del aumento de la inflación un problema de OFERTA empresarial?
La inflación no se debe al gasto fiscal ni a la demanda de los hogares
Hay poca evidencia de que el gasto de estímulo fiscal sea responsable de los recientes aumentos de precios. El gasto de estímulo fiscal para 2021 es mucho menor de lo informado, por lo que su efecto en el gasto de demanda de los hogares (y, por lo tanto, en la inflación) es hasta ahora mínimo. El Plan de Rescate Estadounidense recientemente aprobado no asciende en realidad a 1.9 billones de dólares, como informan los medios. La Oficina de Presupuesto del Congreso, el brazo de investigación del Congreso, informa que solo se ha autorizado un gasto de 1 billón de dólares para 2021. Y de eso, al menos 200 mil millones de dólares o más no se gastarán de hecho: serán acaparados y no gastados por los hogares. y los gobiernos locales o solían pagar deudas y no entrarán en la economía de EE. UU. en 2021. La mayoría de los 800 mil millones de dólares restantes ni siquiera han llegado a la economía de EE. UU. todavía y no lo harán hasta finales de 2021. ¿Y qué pasa con la infraestructura? y propuestas posteriores de Asistencia Familiar? Están sólo en papel. Y no se aprobará hasta 2022, si es que es así, y ciertamente se reducirá el gasto autorizado en grandes cantidades. En resumen, la exageración entre los republicanos y las empresas acerca de que 6 billones de dólares van a parar a hogares y consumidores es simplemente otra "gran mentira". No son más de 800 mil millones de dólares, es decir, casi la cantidad de gasto fiscal similar en 2020 que se disipó en solo dos o tres meses. Dicho de otra manera, el "estímulo" fiscal no es realmente un estímulo, sino simplemente una medida de gasto de "mitigación" diseñada para poner un piso a la economía mientras se espera (y se espera) que la reapertura de la economía genere una recuperación sostenida.
Un gasto fiscal de como máximo 800 millones de dólares este año (que apenas ha afectado todavía a la economía estadounidense) no es suficiente para generar un exceso de demanda por parte de los hogares que provoque inflación. ¡Hasta aquí, por lo tanto, el argumento de que el gasto fiscal del gobierno está provocando un exceso de DEMANDA de los hogares que está dando como resultado la inflación actual!
Inflación por problemas de suministro empresarial
Una mirada más cercana al IPC muestra que el problema del reciente aumento de precios es un problema de OFERTA en las empresas, no un problema de DEMANDA debido al exceso de ingresos de los hogares.
Gran parte del reciente aumento del IPC, cuando se desglosa, se debe a fuertes aumentos en los precios de los automóviles, especialmente los usados. Se trata de un problema de suministro: las empresas automovilísticas están atravesando una crisis a la hora de obtener chips semiconductores para la producción. La producción de coches nuevos ha caído. Eso ha creado una escasez que permite a las empresas aumentar los precios de sus autos nuevos. A su vez, esto ha resultado en que los precios de los autos usados aumenten aún más y más rápidamente que los de los autos nuevos. Los precios de los automóviles nuevos han aumentado un 9.6% y los usados aún más, un 16.7%, según el Wall St. Journal. Los precios de los automóviles aumentaron un 21% el año pasado. Los aumentos de dos dígitos en los precios de automóviles y camiones de abril (los más altos desde 1953) representan, por lo tanto, más de un tercio del aumento general del IPC de abril del 4.2%.
La contracción económica de 2020 provocó que las empresas redujeran profundamente sus inventarios de bienes no vendidos. Ahora tienen escasez. Las cifras recientes del PIB de EE. UU. muestran que los inventarios colapsaron el año pasado y continuaron contrayéndose también en el primer trimestre de 2021. Esto ha creado una condición que ahora permite a las empresas aumentar drásticamente los precios debido a la escasez de oferta. Esta es una condición y un problema que afecta a muchas industrias y empresas en la actualidad.
En 2020, las empresas no pudieron subir los precios debido al desempleo masivo y a la incapacidad de los consumidores para gastar, ya que la economía estaba en gran medida paralizada. Las industrias de servicios como aerolíneas, viajes, alojamiento, entretenimiento, restaurantes y bares y comercio minorista se vieron especialmente afectadas. En respuesta, muchas de las empresas de estas industrias redujeron los precios para intentar captar la poca demanda de los hogares que había. Ahora, a medida que la economía estadounidense se reabre, están tratando de recuperar esas pérdidas aumentando drásticamente los precios, tratando de probar lo que soportará el mercado en términos de inflación.
Si analizamos una vez más las cifras recientes del IPC, además de los precios de los automóviles nuevos y usados, los aumentos más pronunciados en el índice IPC se están produciendo en los precios de las aerolíneas, otros precios relacionados con los viajes, hoteles y alojamiento, y servicios similares, todos los cuales aumentaron recientemente a más de 10. %! Al mismo tiempo, las compañías de seguros de automóviles y de servicios públicos están aumentando los precios en dos dígitos, ya que aumentan los precios al consumidor en la recuperación. Los consumidores no están comprando más servicios públicos. Esa demanda se mantiene estable. Sin embargo, las grandes empresas de servicios públicos están aprovechando la oportunidad para aumentar los precios. Las compañías de seguros de automóviles experimentaron una gran ganancia inesperada en sus ganancias en 2020, ya que los hogares condujeron menos y sus primas de seguro se mantuvieron en los niveles anteriores a la pandemia. Pero ahora ellos también están aumentando los precios en dos dígitos para "jugar" con el sistema. Luego están las compañías petroleras que aumentan drásticamente los precios en los surtidores para recuperar sus pérdidas en 2020.
No hay que dejar de lado que, además de estas causas impulsadas por la oferta, los precios de las nuevas viviendas están aumentando, así como la escasez de madera y otros materiales, y debido a la baja disponibilidad de viviendas. En otras palabras, ¡un problema de OFERTA que causa inflación!
Los mercados globales como causa de la inflación
Los precios mayoristas de materias primas como el aluminio, el cobre y el petróleo crudo también están aumentando marcadamente, a medida que los inversores especuladores compran contratos de futuros para revenderlos más tarde con grandes ganancias. Estos precios mayoristas, que ahora están aumentando, pronto penetrarán los precios al consumidor, provocando inflación de los precios minoristas. Pero eso significa, una vez más, que el problema no es el consumidor y la demanda de los hogares; es el especulador financiero profesional el que causa la mayor parte de la actual inflación mundial de los precios de las materias primas.
Y luego está el problema de la caída del dólar estadounidense, que hace subir los precios de los bienes importados (en el IPC), que tampoco tiene nada que ver con la demanda de los hogares. El banco central de la Reserva Federal de Estados Unidos tiene la política de mantener las tasas de interés cerca de cero. Ha inyectado más de 4 billones de dólares a los bancos en los últimos 18 meses; y continúa proporcionando $120 mil millones cada mes para garantizar que las tasas se mantengan bajas. Esta política y el subsidio de las bajas tasas de interés han resultado en una menor demanda de dólares estadounidenses por parte de los inversores extranjeros para comprar bonos del Tesoro estadounidense que pagan poco interés. Esa menor demanda de dólares hace bajar el valor del dólar estadounidense. Y ese dólar de menor valor, a su vez, eleva el costo y el precio de los bienes importados que llegan a Estados Unidos. Por lo tanto, los precios de importación de bienes en el IPC aumentan a su vez y contribuyen al aumento general del IPC. En resumen, la caída del dólar es una causa de inflación que no tiene nada que ver con el exceso de demanda de bienes de los hogares debido al gasto fiscal.
Problemas con el IPC como indicador de inflación
¿Cuán confiable es el IPC, en general, y especialmente como medida de la inflación en toda la economía?
La respuesta no es mucho. Hay problemas importantes con el IPC como indicador preciso del nivel de precios, es decir, de la inflación. Éstos son sólo algunos de ellos:
En primer lugar, el IPC ni siquiera es un indicador del nivel general de precios y de la inflación, como bien saben los economistas. Es un indicador del costo de vida únicamente para los hogares urbanos. El costo de vida y la inflación/nivel de precios no son lo mismo, contrariamente a la comprensión que el público general tiene de ambos conceptos.
El IPC mide sólo alrededor de 450 'bienes y servicios' diferentes en la economía, es decir, los más comprados por los hogares urbanos. Hay millones de bienes y servicios diferentes en la economía estadounidense con precios, ninguno de los cuales está incluido en el IPC pero sí parte del nivel general de precios.
En segundo lugar, desconocido para el público en general, el gobierno estadounidense mantiene en secreto cómo calcula la mayor parte del IPC. ¿Porque? Dice que lo hace para no revelar cómo las empresas aumentan los precios porque reduciría la competencia entre empresas. Pero eso es una tontería. La mayoría de las empresas, especialmente las corporaciones más grandes, saben muy bien cómo sus competidores aumentan los precios.
El gobierno de Estados Unidos revela más detalles sobre cómo calcula el empleo y el desempleo, pero mantiene en secreto la mayoría de sus métodos sobre cómo manipula los datos brutos del IPC. En mi opinión, lo hace para reducir la inflación. Tiene un incentivo para subestimar el IPC. Cuanto mayor es la inflación, más debe gastar el gobierno en costo de vida en seguridad social, cupones de alimentos, almuerzos escolares, pensiones gubernamentales, etc. Por eso prefiere un inflado bajo de las pelotas y lo hace de varias maneras. A diferencia de las estadísticas de empleo, también evita segmentar la inflación por raza, edad, género y niveles de ingresos. Eso mostraría cómo la inflación del IPC afecta más seriamente a los hogares minoritarios y de bajos ingresos.
En tercer lugar, el IPC mide el aumento de la inflación respecto a un mes o trimestre similar del año anterior. Entonces, si los precios estaban cayendo la primavera pasada de 2020 debido a la severa contracción económica, los precios de esta primavera de 2021 parecen especialmente altos. Las empresas se están recuperando de los recortes de precios (deflación) del año pasado, por lo que los aumentos de precios parecen aún mayores este año. En otras palabras, importa qué 'año base' se utilice para estimar el IPC (o cualquier índice de inflación). El IPC puede ser mayor o menor según el año base que se utilice. Y si el año base fue deflacionario, con precios cayendo como lo fue 2020, entonces el año siguiente, 2021, la inflación y el IPC parecen excepcionalmente más altos que de otro modo.
Aparte de que el IPC no es una medida real del nivel general de precios y sus métodos para estimar la inflación se mantienen en secreto, existen otros problemas con el propio IPC. Éstos son sólo algunos:
- La canasta del IPC de aproximadamente 450 bienes y servicios tiene ponderaciones asignadas para los distintos bienes y servicios. En otras palabras, el coste del alojamiento pesa más en el cálculo final del IPC que, por ejemplo, el coste de los teléfonos inteligentes. Pero los pesos se cambian sólo cada 4 o 5 años. El costo de los alimentos, los automóviles o la vivienda puede aumentar significativamente en un año determinado (lo que está ocurriendo ahora), pero sus ponderaciones no cambian para reflejar el aumento. Por tanto, el IPC está subestimado para ese año. Además, las ponderaciones no están segmentadas por niveles de ingresos de los hogares. Entonces, para la mediana o incluso más para los hogares de trabajadores pobres, el costo de los alquileres resulta en un efecto inflacionario aún mayor que para, digamos, los hogares más ricos. Como resultado, los pobres se ven más afectados por la inflación. Por lo tanto, su costo de vida según el IPC es mucho más alto que el IPC general.
- El IPC realiza ajustes en función del aumento de la calidad de los bienes. Por ejemplo, aunque el coste de un nuevo iPhone puede ser mayor este año para el comprador, porque el nuevo iPhone tiene más características y funciones, el gobierno calcula un aumento cero en el precio o incluso una deducción del precio para los teléfonos inteligentes en su cálculo general del IPC. . El comprador-consumidor puede experimentar un aumento de precios real, pero no se refleja en el IPC como tal.
- También existe lo que se llama el problema del "sesgo de sustitución" en el IPC. Esto sucede cuando los precios de un producto de la canasta del IPC aumentan y el consumidor responde no comprando ese bien de mayor precio y, en cambio, compra un sustituto de menor costo. Hay un aumento real en el nivel de precios de ese bien original que no se refleja en el IPC porque no se compra.
- Los nuevos bienes y servicios que se crean en la economía y su inflación no se capturan porque es posible que aún no estén incluidos en la canasta 450 de bienes y servicios del IPC. Sus precios y su inflación son, en cierta medida, parte del aumento del nivel general de precios, pero no se reflejan en el IPC. Y recuerda, hay millones de bienes y servicios que no están incluidos en el IPC.
Además de estas cuestiones y problemas, no hay ningún ajuste por la caída del valor del dólar, o por el hecho de que el IPC mide sólo el costo de vida urbano, o no hay una segmentación que muestre que el IPC de los hogares de menores ingresos es más alto, el IPC excluye por completo ciertos elementos importantes que explican la inflación: no hay tasas hipotecarias estimadas en el IPC ni aumento de los impuestos sobre la renta. Y muchos economistas sostienen que el IPC todavía subestima significativamente los aumentos de precios de las compras en línea.
Resumen
Todo el revuelo de los republicanos y los principales medios de comunicación de que el reciente y pendiente gasto de estímulo fiscal está elevando la inflación no tiene fundamento alguno. Es un argumento diseñado para bloquear y hacer retroceder el gasto que beneficiaría a los hogares y al consumo. Ese argumento supone que la inflación emergente es un problema impulsado por la DEMANDA de los hogares. Por el contrario, el aumento de los precios es mucho más un problema de SUMINISTRO empresarial. Las empresas están utilizando la escasez de oferta como excusa para aumentar los precios y probar cuánto permitirán los mercados para generar y recuperar las pérdidas de 2020 y los recortes de precios durante la pandemia. Una mirada detallada a las cifras recientes del IPC muestra que los mayores aumentos de precios se deben a la escasez de oferta y a aquellos sectores empresariales que intentan recuperar pérdidas. Otras empresas que no tuvieron pérdidas en 2020 están haciendo lo mismo, utilizando el aumento de precios como cobertura para subir también sus precios.
El gasto fiscal de Biden es una pequeña fracción de lo que afirman los oponentes. En 800 sólo se gastarán 2021 millones de dólares (y probablemente menos a medida que más trabajadores dejen las prestaciones por desempleo por empleos). No son 6 billones de dólares como a los medios de comunicación les gusta pregonar en particular. 5 billones de dólares de esa reclamación son solo palabras de legislación que no afectará a la economía hasta 2022 o después, o no afectará en absoluto, ¡y el resto del Plan de Rescate Estadounidense de Biden de 1.8 billones de dólares se extiende a lo largo de 10 años!
Finalmente, el IPC no es un indicador de inflación y tiene una serie de límites importantes incluso cuando se trata de estimar el costo de vida de los hogares estadounidenses. En general, además, subestima enormemente incluso el coste de la vida y no es un reflejo del aumento general de los precios ni de la inflación.
La inflación aumentará en 2021, con seguridad. Pero se deberá más a las prácticas comerciales y a los problemas de OFERTA, así como a otras condiciones globales, y todo eso tiene poco que ver con la demanda de los consumidores y los programas o la legislación de gasto fiscal del gobierno.
Sin embargo, la maquinaria ideológica económica estadounidense y sus principales medios de comunicación seguirán difundiendo la ficción y el mito de que el problema detrás de la inflación es el gasto público y el exceso de demanda de los hogares de la clase media y trabajadora estadounidense.
El Dr. Rasmus bloguea en http://jackrasmus.com. Presenta el programa de radio semanal Alternative Visions en la cadena Progressive Radio. Su nombre de usuario en Twitter es @drjackrasmus. Sus diversos libros y artículos están disponibles para descargar en su sitio web, http://kyklosproductions.com incluido su libro más reciente, The Scourge of Neoliberalism: US Economic Policy from Reagan to Trump, Clarity Press, 2020.
ZNetwork se financia únicamente gracias a la generosidad de sus lectores.
Donar