Si has estado prestando atención a lo que les está sucediendo a las formas de vida no humanas con las que compartimos este planeta, probablemente hayas escuchado el término "la Sexta Extinción". Si no, búscalo. Después de todo, una excelente reportera ambiental, Elizabeth Kolbert, ya recibió un premio Pulitzer por escribiendo un libro con ese titulo.
Aún no se sabe si la sexta extinción masiva de especies en la historia de la Tierra ya está (o aún no) en marcha. discutible, pero está bastante claro que algo está sucediendo, algo que puede resultar aún más devastador que una masa de extinciones de especies: la reducción a gran escala de vastas poblaciones de invertebrados, vertebrados y plantas del planeta. Piénselo, para introducir un término aún más amplio, como una ola de “aniquilación biológica” que incluye posibles extinciones de especies a escala masiva, pero también mortandades masivas de especies y diversos tipos de masacres.
Algún día, tal aventamiento planetario puede resultar la más trágica de todas las sombrías historias de la historia humana que se desarrollan actualmente en este planeta, incluso si hasta la fecha ha recibido mucha menos atención que los peligros del cambio climático. Al final, puede resultar más difícil de mitigar que el calentamiento global. Descarbonizar la economía global, por difícil que sea, no será más difícil ni más improbable que el tipo de reestructuración total de la vida y las instituciones modernas que evitaría que continúe la aniquilación de especies.
Con eso en mente, acompáñame en un viaje al revés a través de los reinos animal y vegetal para aprender un poco más sobre el desafío global más importante de nuestro tiempo.
Los insectos están desapareciendo
Cuando la mayoría de nosotros pensamos en animales que deberían salvarse de la aniquilación, es probable que en la parte superior de cualquier lista estén las estrellas del mundo animal: tigres y osos polares, orcas y orangutanes, elefantes y rinocerontes, y otras criaturas igualmente carismáticas.
Pocos expresan una preocupación similar o probablemente estén dispuestos a ofrecer apoyo financiero para “salvar” a los insectos. Los pocos que están en nuestro espacio visible y nos causan molestias los golpeamos, aplastamos, aplastamos o eliminamos en masa con regularidad. Resumen.
Sin embargo, de los casi dos millones de especies conocidas en este planeta, aproximadamente el 70% son insectos. Y muchos de ellos son tan fundamentales para la cadena alimentaria de los animales terrestres como lo es el plancton para la vida marina. El entomólogo de Harvard (y especialista en hormigas) EO Wilson una vez observado que “si los insectos desaparecieran, el medio ambiente colapsaría en el caos”.
De hecho, los insectos están desapareciendo.
Hace casi exactamente un año, se publicó el primer estudio a largo plazo sobre la disminución de las poblaciones de insectos, lo que generó preocupación (aunque sólo en los círculos profesionales) sobre una posible “Armagedón ecológico.” Basándose en datos recopilados por decenas de entomólogos aficionados en 63 reservas naturales de toda Alemania, un equipo de científicos concluyó que la población de insectos voladores había caído en un asombroso 76% en un período de 27 años. Al mismo tiempo, otros estudios comenzó a resaltar caídas dramáticas en toda Europa en las poblaciones de especies individuales de insectos, abejas y polillas.
¿Qué podría estar contribuyendo a tal colapso? Ciertamente es causado por el hombre, pero los factores involucrados son muchos y difíciles de identificar, incluida la degradación y pérdida de hábitat, el uso de pesticidas en la agricultura, la agricultura industrial, la contaminación, el cambio climático e incluso, bastante insidiosamente, “contaminación lumínica que desvía a los insectos nocturnos e interrumpe su apareamiento”.
En octubre pasado llegaron noticias aún más preocupantes.
Cuando el entomólogo estadounidense Bradford Lister visitó por primera vez el Bosque Nacional El Yunque en Puerto Rico en 1976, no sabía que un estudio a largo plazo que estaba a punto de emprender revelaría, 40 años después, una "hiperalarmante“Nueva realidad. En esas décadas, las poblaciones de artrópodos, incluidos insectos y bichos como arañas y ciempiés, se habían desplomado en un casi inimaginable 98% en El Yunque, la única selva tropical dentro del Sistema Forestal Nacional de Estados Unidos. Como era de esperar, los insectívoros (poblaciones de animales que se alimentan de insectos), incluidos pájaros, lagartos y sapos, habían experimentado caídas igualmente dramáticas, y algunas especies desaparecieron por completo de esa selva tropical. Y todo eso pasó antes del huracán María. abollado El Yunque en el otoño de 2017.
¿Qué había causado tal devastación? Después de eliminar la degradación o pérdida del hábitat (después de todo, era un bosque nacional protegido) y el uso de pesticidas (que, en Puerto Rico, había disminuido en más del 80% desde 1969), Lister y su colega mexicano Andrés García llegaron a CREEMOS que el cambio climático fue el culpable, en parte porque la temperatura máxima promedio en esa selva tropical ha aumentado cuatro grados Fahrenheit durante esas mismas cuatro décadas.
Aunque tanto los estudios científicos como historias anecdóticas acerca de lo que podría considerarse un tipo de insecticida, en este momento, provienen sólo de Europa y América del Norte, muchos entomólogos están convencido que el colapso de las poblaciones de insectos es un fenómeno mundial.
A medida que los fenómenos meteorológicos extremos (incendios, inundaciones, huracanes) comienzan a ocurrir con mayor frecuencia a nivel mundial, “conectar los puntos” en todo el planeta se ha convertido en un elemento básico de la tarea. comunicación sobre el cambio climático para "ayudar al público a comprender cómo los eventos individuales son parte de una tendencia más amplia".
Ahora, ese pensamiento tiene que ser transferido al mundo de los vivos para que, como en el caso de la caída de las poblaciones de insectos y de las criaturas que se alimentan de ellos, se asiente la aniquilación biológica. Al mismo tiempo, ¿qué es lo que está impulsando esas espirales de muerte en un lugar determinado? El lugar (desde los pesticidas hasta el cambio climático y la pérdida de hábitat) puede diferir, lo que hace que la aniquilación biológica sea un fenómeno aún más complejo que el cambio climático.
El borde del mar
El reino animal se compone de dos grupos: los invertebrados, o animales sin columna vertebral, y los vertebrados, que la tienen. Los insectos son invertebrados, al igual que las estrellas de mar, las anémonas, los corales, las medusas, los cangrejos, las langostas y muchas más especies. De hecho, los invertebrados constituyen el 97% del reino animal conocido.
En 1955, el libro de la ambientalista Rachel Carson El borde del mar fue publicado, llamando la atención por primera vez sobre la extraordinaria diversidad y densidad de la vida invertebrada que ocupa la zona intermareal. Incluso ahora, más de medio siglo después, probablemente nunca hayas considerado ese entorno (que podría considerarse como el borde del mar (o en realidad el océano)) como un bosque. Y yo tampoco, no hasta que leí el libro del escritor sobre naturaleza Tim McNulty. Parque Nacional Olympic: Una Historia Natural Hace algunos años. Como señaló: “Las asociaciones de plantas de la zona de marea baja suelen estar dispuestas en comunidades de varios pisos, no muy diferentes de las capas de un bosque antiguo”. Y en ese bosque antiguo, la estrella de mar (o estrella de mar) gobierna como el principal depredador de la costa cercana.
En 2013, una estrella de mar murió, por un “enfermedad debilitante de las estrellas de mar"causado por un virus - fue observado por primera vez en el Parque Nacional Olympic de Washington, aunque no se limitó a esa reserva natural. A finales de 2014, como Lynda Mapes reportaron existentes Seattle Times, “más de 20 especies de estrellas de mar desde Alaska hasta México” habían quedado devastadas. En ese momento yo vivía en la Península Olímpica y así comencé escribiendo sobre y, como fotógrafo, documentar esa extinción (una experiencia dolorosa después de haber leído el exuberante relato de Carson sobre esa hermosa criatura).
Sin embargo, el verano siguiente sucedió algo mágico. De repente vi estrellas de mar bebés por todas partes. Su abundancia generó esperanza entre los empleados del parque con los que hablé de que, si sobrevivían, la mayoría de las especies se recuperarían. Desafortunadamente, eso no ocurrió. “Si bien las estrellas de mar más jóvenes tardaron más en mostrar síntomas, una vez que lo hicieron, murieron de inmediato”, Mapes reportaron. Esa mortandad fue tan generalizada a lo largo de la costa del Pacífico (en muchos sitios, más del 99% de ellos) que los científicos considerado es “sin precedentes en escala geográfica”.
¿La causa? Considérelo la versión de estrella de mar de un doble golpe: el calentamiento del Océano Pacífico inducido por el cambio climático ejerció estrés sobre los animales mientras hacía que el virus que los atacaba fuera más virulento. Piense en ello como una tormenta perfecta para desencadenar tal mortandad.
Se necesitarán años para determinar el verdadero alcance de las consecuencias, ya que las estrellas de mar ocupan la cima de la cadena alimentaria en el borde del océano y su desaparición sin duda tendrá impactos en cascada, similares a la desaparición de los insectos que forman la base de la cadena alimentaria en la tierra.
Simultáneamente con la desaparición de la estrella de mar, se produjo otra extinción “sin precedentes” estaba pasando al borde de las mismas aguas, a lo largo de la costa del Pacífico de Estados Unidos y Canadá. Parecía ser “una de las mayores mortandades masivas de aves marinas jamás registrada”, dijo Craig Welch. escribí in National Geographic en 2015. Y muchos más han estado muriendo desde entonces, incluidas las alcas de Cassin, los araos de pico grueso, los araos comunes, los petreles de cola bifurcada, las pardelas de cola corta, las gaviotas de patas negras y los fulmares del norte. Esa tragedia aún continúa y su naturaleza queda atrapada en el título de Septiembre artículo in Audubon revista: "En Alaska, las aves marinas hambrientas y las colonias vacías indican un ecosistema roto".
Para comprender plenamente todo esto, habrá que conectar nuevamente los puntos entre lugares y especies, así como a lo largo del tiempo, pero la gran extinción de las estrellas de mar es una indicación de que la aniquilación biológica es ahora una parte esencial de la vida en el borde del planeta. el mar.
La aniquilación de los vertebrados
El 3% restante del reino Animalia está formado por vertebrados. Las 62,839 especies de vertebrados conocidas incluyen peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
El término “aniquilación biológica” se introdujo en 2017 en un artículo seminal por los científicos Geraldo Ceballos, Paul Ehrlich y Rodolpho Dirzo, cuyas investigaciones se centraron en la disminución de la población, así como en las extinciones, de especies de vertebrados. “Nuestros datos”, escribieron entonces, “indican que más allá de las extinciones globales de especies, la Tierra está experimentando un enorme episodio de disminución y extirpación de poblaciones”.
En todo caso, las 148 páginas Informe Planeta Vivo publicado en octubre por el Fondo Mundial para la Naturaleza y la Sociedad Zoológica de Londres no hizo más que intensificar el sentido de urgencia en su artículo. Como estudio exhaustivo de la salud de nuestro planeta y el impacto de la actividad humana en otras especies, su mensaje clave fue ciertamente desalentador: entre 1970 y 2014, encontró que las poblaciones de vertebrados monitoreadas habían disminuido en abundancia en un promedio del 60% a nivel mundial. , con pérdidas particularmente pronunciadas en los trópicos y en los sistemas de agua dulce. América del Sur y Central sufrieron una pérdida dramática del 89% de estos vertebrados, mientras que las poblaciones de vertebrados de agua dulce disminuyeron en un 83%, menor pero aún asombroso, en todo el mundo. Los resultados se basaron en 16,704 poblaciones de 4,005 especies de vertebrados, lo que significaba que el estudio no pretendía un censo completo de todas las poblaciones de vertebrados. Más bien, debería tratarse como un barómetro de las tendencias en las poblaciones monitoreadas de ellos.
¿Qué podría estar impulsando una ola tan aniquiladora a niveles casi inimaginables? El informe afirma que las causas principales son “la sobreexplotación de especies, la agricultura y la conversión de tierras, todas ellas impulsadas por un consumo humano desbocado”. Sin embargo, reconoce que el cambio climático también es una “amenaza creciente”.
En lo que respecta a América del Norte, el informe muestra que el descenso es , solamente 23%. No está tan mal, ¿verdad? Una estadística de este tipo podría inducir a error al público haciéndole creer que Estados Unidos y Canadá no tienen problemas y, sin embargo, en realidad, los insectos y otros animales, así como las plantas, están muriendo en toda América del Norte en cantidades sorprendentemente grandes.
Desde mi puerta al mundo a través del tiempo
Mi propia implicación con la aniquilación biológica comenzó en mi puerta. En marzo de 2006, un par de días después de mudarme a una casa alquilada en el norte de Nuevo México, encontré un pinzón doméstico macho muerto, un pequeño pájaro cantor, en el porche. Se estrelló contra una de las grandes ventanas de cristal del edificio y murió. Al mismo tiempo, comencé a notar una cantidad alarmante de piñón muerto, el árbol estatal de Nuevo México, en toda la zona. Encontrar ese pájaro muerto y notar esos árboles muertos despertó en mí el deseo de saber que estaba pasando en este nuevo paisaje mío.
Cuando piensas en un bosque antiguo, y aquí no me refiero a la versión submarina de uno sino a la versión real, ¿qué te viene a la mente? Ciertamente no el desierto del suroeste, ¿verdad? Los árboles aquí ni siquiera crecen lo suficiente para eso. Un piñón de 800 años puede alcanzar una altura de 24 pies, no los 240 pies de un abeto de Sitka gigante de edad similar en el noroeste del Pacífico. Sin embargo, en la última década, los científicos han comenzado a ver los bosques de piñón y enebro aquí exactamente como eso.
Aprendí esto por primera vez en un libro, Antiguos bosques de piñón y enebro: una historia natural del país de Mesa Verde. Resulta que este ecosistema boscoso de dosel bajo y escasa vegetación alberga una increíble diversidad de vida silvestre. De hecho, como estado, Nuevo México tiene una de las mayores diversidades de especies del país. Es segundo en diversidad de mamíferos nativos, tercero en aves y cuarto en la biodiversidad general. Toma pájaros. Sólo detrás de California y Arizona, el estado puertos 544 especies, casi la mitad de las 1,114 especies en los EUA. Y considere esto no un elogio a mi hogar adoptivo, sino el prefacio de una tragedia.
Antes de que pudiera siquiera desarrollar una apreciación completa del bosque de piñón y enebro, me di cuenta de que la mayor parte del piñón maduro en el norte de Nuevo México ya había muerto. Entre 2001 y 2005, un diminuto escarabajo de la corteza conocido con el nombre de Ips confuso tenido que han muerto más de 50 millones de ellos, alrededor del 90% de los maduros en el norte de Nuevo México. Esto sucedió gracias a una combinación de sequía severa y calentamiento rápido, que estresó a los árboles y al mismo tiempo proporcionó un entorno excelente para que explotaran las poblaciones de escarabajos.
Y resultó que esto no fue de ninguna manera un evento aislado. Para entonces se habían descubierto varias especies de escarabajos de la corteza. bosques devastadores por todo el oeste norteamericano. El abeto negro, el abeto blanco, el pino ponderosa, el pino torcido, el pino de corteza blanca y el piñón estaban muriendo.
De hecho, los árboles están muriendo en todo el mundo. En 2010, científicos de varios países publicado un estudio en Ecología y gestión forestal que destaca la mortalidad forestal global inducida por el cambio climático con datos registrados desde 1970. En países que van desde Argentina y Australia hasta Suiza y Zimbabwe, Canadá y China hasta Corea del Sur y Sri Lanka, el daño a los árboles ha sido significativo.
En 2010, tratando de absorber la mayor pérdida ecológica, escribí: “Cientos de millones de árboles han muerto recientemente y muchos más cientos de millones pronto morirán. Ahora piense en todas las demás vidas, incluidos los pájaros y los animales, que dependían de esos árboles. ¿Qué les pasó y cómo hablamos de lo que no podemos ver y nunca sabremos?
De hecho, en Nuevo México finalmente estamos comenzando a descubrir algo sobre el tamaño y la naturaleza de esa pérdida mayor.
A principios de este año, la ornitóloga del Laboratorio Nacional de Los Álamos, Jeanne Fair, y sus colegas publicaron los resultados de un estudio de aves de 10 años en la meseta de Pajarito en las montañas Jemez de Nuevo México, donde se han producido algunas de las peores mortandades de piñones. El estudio enseñe que, entre 2003 y 2013, la diversidad de aves disminuyó en un 45% y las poblaciones de aves, en promedio, disminuyeron en un asombroso 73%. Consideremos la ironía de eso en una meseta cuyo nombre español, pajarito, significa "pajarito".
La extinción de los piñones que provocó la extinción de las aves es un ejemplo de cómo conectar los puntos entre especies y a lo largo del tiempo en un solo lugar. También es un ejemplo de lo que el escritor Rob Nixon llama “violencia lenta.” Esa “lentitud” (incluso si es realmente rápida en el gran calendario del tiempo biológico) y la necesidad de captar los peligros aniquiladores en nuestro mundo significarán permanecer involucrados mucho más allá de cualquier conjunto normal de ciclos informativos. Implicará lo que considero largo ambientalismo.
Volvamos, entonces, a ese pinzón muerto en mi porche. Un estudio publicado en 2014 señaló que hasta 988 millones de aves mueren cada año en Estados Unidos al estrellarse contra ventanas de vidrio. Peor aún, los gatos domésticos y salvajes matar Hasta 2.4 mil millones de aves y 12.3 mil millones de pequeños mamíferos anualmente en este país. En Australia y Canadá, otros dos lugares donde se han estudiado este tipo de matanzas de aves por parte de felinos, las cifras estimadas son 365 millones de y 200 millones de respectivamente, otro caso de conexión de puntos entre lugares y especies cuando se trata de las diversas formas de aniquilación biológica que se están produciendo en este planeta.
Esas masacres de aves, una resultado de la arquitectura moderna y nuestro deseo de ver el exterior desde el interior, la otra derivada de nuestra necesidad de tener compañía no humana, indican que el cambio climático es sólo una de las causas de una tendencia planetaria hacia la aniquilación biológica. . Y esta no es una historia contemporánea. Tiene una larga historia, que incluye, por ejemplo, la matanza masiva de ballenas árticas en el siglo XVII, que generó tanta riqueza que ayudó a convertir a los Países Bajos en una de las naciones más ricas de esa época. En otras palabras, la caza de ballenas en el Ártico resultó ser un facilitador de la Edad de Oro de la República Holandesa, la época en la que Rembrandt y Vermeer pintaron pinturas que aún hoy se aprecian.
La masacre a gran escala y la casi extinción del bisonte (o búfalo) americano en el siglo XIX, para ofrecer un ejemplo más moderno, allanó el camino para la expansión colonial de los colonos blancos en el oeste americano, al tiempo que destruyó la seguridad alimentaria de los nativos americanos y una forma de de vida. Como coronel del ejército estadounidense ponlo luego, “¡Mata a todos los búfalos que puedas! Cada búfalo muerto es un indio desaparecido”.
Hoy en día, estos ejemplos no sólo se han multiplicado drásticamente sino que están cada vez más entretejidos en la vida humana y en este planeta de maneras que todavía apenas notamos. Estos, a su vez, se están viendo exacerbados por el cambio climático, el calentamiento del mundo inducido por el hombre. Para mitigar la crisis, para salvar la vida misma, se requeriría no sólo reemplazar los combustibles fósiles contaminados con carbono por formas de energía renovables, sino también una genuina reevaluación de la vida moderna y sus instituciones. En otras palabras, salvar las estrellas de mar, el piñón, los pájaros y los insectos, y a nosotros en el proceso, se ha convertido en la obligación ética más desafiante y significativa de nuestra época cada vez más precaria.
Subhankar Banerjee, un TomDispatch regular, es un activista, artista y académico público. Profesor de arte y ecología, ocupa la Cátedra Lannan en la Universidad de Nuevo México. Actualmente está escribiendo un libro sobre la aniquilación biológica.
ZNetwork se financia únicamente gracias a la generosidad de sus lectores.
Donar