En el mundo de los escándalos corporativos, la historia estalla, hay un frenesí de reportajes, un culpable de los niveles inferiores de la alta dirección es arrojado a la SEC y luego, lentamente, la historia muere. Por supuesto, es útil que la empresa cambie de nombre o pierda la respetabilidad: como la metamorfosis de Union Carbide en Dow Chemicals después de su terrorismo corporativo en Bhopal (1984).
Nuestro escándalo actual entre los escándalos es el Halliburton de Cheney: los sobornos, el aumento abusivo de precios y los contratos. En este tumulto se olvida cómo la administración Bush salvó a Halliburton de caer en picada con Enron en el otoño de 2001. Informes diligentes de Dana Milibank del Washington Post y Jordan Green del Instituto de Estudios del Sur revelaron la noticia del trato especial de Halliburton por parte de la administración Bush, pero debido a la niebla del 9 de septiembre, a pocos les importó. ¿Qué importa toda esta mezquindad frente a la Guerra Global contra el Terrorismo (GWOT)?
En el otoño de 2001, tanto Halliburton como Enron perdieron valor en el mercado de valores, ambos aprovecharon las habilidades especiales de Arthur Andersen y ambos parecían preparados para tener problemas. Resultó que Andersen ayudó a Halliburton a mejorar sus libros posponiendo pérdidas y contando el dinero no cobrado como ingresos.
Las llamadas “cuentas por cobrar no facturadas” permitieron a Halliburton llevar 234 millones de dólares en reclamaciones en disputa en 2001 (el doble que el año anterior). Halliburton y Andersen cambiaron las reglas sobre las “cuentas por cobrar no facturadas” cuando Cheney era su director ejecutivo. Cuando Cheney se puso del lado de Bush, su segundo al mando, David Lesar, se hizo cargo de la empresa. Antes de unirse a Halliburton, Lesar fue socio principal de Andersen.
Además, Halliburton se encontraba en medio de demandas potencialmente letales por su uso de asbesto. El 7 de diciembre de 2001, una de las subsidiarias de Halliburton, Dresser Industries, perdió una demanda por responsabilidad por el uso de asbesto en sus productos. Las acciones de Halliburton se desplomaron. Las demandas por amianto ya habían llevado a la quiebra a los fabricantes de aislamientos y tejados Johns Manville y Owens Corning, e incluso con su seguro de responsabilidad civil de 2 millones de dólares, Halliburton parecía débil.
Lesar dijo a la prensa: "Ha habido una enorme reacción exagerada ante estos acontecimientos". Sin embargo, un abogado que se ha dedicado a ganar dinero con el asbesto dijo: “Halliburton ha podido pasar desapercibido sin hacer grandes pagos porque estábamos concentrados en los otros acusados. Ahora que algunas de esas otras empresas están en quiebra, la gente está empezando a mirar más de cerca a Halliburton”.
Las malas prácticas contables y un flanco débil en el tema del asbesto dejaron a Halliburton vulnerable. Sin embargo, durante su mandato como director ejecutivo, Dick Cheney había forjado una relación estrecha entre la empresa y el gran gobierno. Se encargó de que los contribuyentes transfirieran 3.8 millones de dólares al año a Halliburton a través del Pentágono. Sus vínculos con los emiratos del Golfo permitieron a Cheney ganar el contrato para sofocar los incendios petroleros en Kuwait.
Los vínculos de Cheney con la burocracia de la ONU permitieron a Halliburton renovar las refinerías de petróleo de Irak a través del programa petróleo por alimentos. Cuando se le preguntó sobre su trabajo en Irak, respondió: "El buen Dios no consideró adecuado colocar petróleo y gas sólo donde hay regímenes democráticos amigos de Estados Unidos". Halliburton se convirtió en el ala comercial de la política exterior estadounidense.
Las habilidades para construir bases y puestos militares avanzados provinieron de la experiencia de Halliburton en la fabricación de prisiones dentro de Estados Unidos. Kellogg, Brown and Root (KBR), la filial de Halliburton, es el segundo mayor actor en diseño y construcción de prisiones en Estados Unidos. El auge carcelario de la década de 1990 impulsó a Halliburton.
Halliburton podría haberse caído por el precipicio después de Enron, pero sus estrechos vínculos con el gobierno significaron que sobrevivió y floreció.
A finales de diciembre de 2001, Business Week ofreció la siguiente evaluación cínica de la exposición de Halliburton al escándalo del amianto: “Halliburton tiene una posible vía de escape. La idea de limitar la responsabilidad por el asbesto ha estado dando vueltas en el Congreso durante años. Y la empresa ha contribuido con más de 100,000 dólares a los legisladores que apoyaron la idea. Cheney incluso aportó 13,500 dólares cuando era directivo de una empresa. Ahora que está en el poder, muchos analistas esperan que la empresa se beneficie de una legislación favorable”.
En enero de 2002, la prensa empresarial inundó rumores de que la administración Bush impulsaría agresivamente su plan de reforma de responsabilidad civil y limitaría las demandas por asbesto. Las acciones de Halliburton subieron un 43% a mediados de enero. Como señaló el Dow Jones News Service, “Las empresas bajo la nube de una posible responsabilidad por el asbesto vieron sus bonos ganar el viernes debido a la especulación de que el Presidente Bush podría abordar la cuestión de los crecientes litigios por el asbesto”.
Halliburton obtuvo un indulto. A finales de diciembre de 2003, una vez que la empresa matriz había tomado el control de su situación similar a la de Enron, dos subsidiarias con mayor exposición al tema del asbesto se declararon en quiebra, dejando a las compañías de seguros descontentas con más de 2 mil millones de dólares en pagos.
La principal ayuda gubernamental a Halliburton provino de la avalancha de contratos para construir bases avanzadas para la Quinta Guerra Afgana. En diciembre de 2001, KBR, filial de Halliburton, ganó un contrato de una década con el Pentágono llamado Programa de Aumento Civil Logístico. En la jerga del Pentágono, el contrato se denomina “costo más honorarios de adjudicación, entrega indefinida/servicio de calidad indefinida” – o, como lo expresó Pratap Chatterjee de CorpWatch, “el gobierno federal tiene un mandato y un presupuesto indefinidos para enviar a Brown y Root en cualquier parte del mundo para realizar operaciones militares con fines de lucro”. Los detalles del programa son clasificados, pero el contrato asciende a casi mil millones de dólares.
En la década de 1990, Halliburton ganó 2.5 millones de dólares por trabajos similares, y el portavoz del Pentágono dijo que este contrato le daría a Halliburton ganancias sustancialmente más. Por supuesto, los británicos también contribuyeron con un contrato de 418 millones de dólares para que Halliburton suministrara transportadores de tanques.
Lesar, de Halliburton, que recibió un paquete de compensación de 11.3 millones de dólares en 2001, se jactó: "Aumentar nuestras tropas militares con apoyo proporcionado por contratistas ha demostrado ser un multiplicador de fuerza invaluable". En otras palabras, el gobierno estadounidense proporcionó el rescate para evitar un agotamiento como el de Enron. Cheney, que se llevó 20.6 millones de dólares por la venta de acciones de Halliburton y que recibe un salario de compensación diferida anual de 1 millón de dólares mientras era vicepresidente, seguramente debe haber estado al tanto de los acontecimientos en su antigua empresa.
Enfadado por la solicitud de información de la GAO, Cheney dijo a sus amigos de Fox: "¿Se imaginan a un FDR o a Teddy Roosevelt, en medio de una grave crisis nacional, lidiando con los problemas que tenemos ahora, aquí en adelante?". ¿Está del lado de una cuestión de conveniencia política, renunciando a un principio muy importante de la presidencia? El principio es el secreto, no por el interés nacional, sino por el interés de la cámara de comercio plutocrática.
La historia actual de Halliburton nos muestra que los escándalos no afectan su posición en el mercado, porque todos aquellos que invierten saben que HAL brilla: si hay algún problema, será rescatada. Bush & Co. arrojaron a Enron al viento; Halliburton los mantiene calientes. Estos escándalos son las batallas que enfrentará Halliburton como aliado comercial clave de la administración en la GWOT, como probablemente el socio más grande de la Coalición de los Dispuestos.