Er wurde am 2. August im Harlem Hospital, New York, geborennd, 1924; seltsamerweise im selben Jahr, in dem meine Mutter im Süden geboren wurde.
Bei seiner Geburt hieß er James Arthur Jones, eine Mutter, die mit der Gabe der Fruchtbarkeit gesegnet war; und zu einem Vater würde er es nie erfahren.
Im zarten Alter von drei Jahren wurde er, das Geschenk eines Stiefvaters, in „Baldwin“ umbenannt, ein Name, der in der literarischen und schwarzen Welt widerhallen sollte. und noch lange nach seinem Lebensende fortbestehen.
Sein Stiefvater kämpfte darum, ihm die Bibel beizubringen, und drei schwierige Jahre lang gab er nach und wurde Kinderprediger, der in Harlem Seelen gewann, bis er es nicht länger ertragen konnte.
Denn schon im zarten Alter von 12 Jahren wusste er, dass er Schriftsteller werden würde, auch wenn er in der Schule Auszeichnungen für seine Wortkunst gewann und Romane las (und noch einmal las) wie: Onkel Toms Hütte und Eine Geschichte von zwei
Orte, während er, wie er später schrieb, in einer Hand ein Baby schaukelte, während er in der anderen ein Buch wiegte.
Seine frühen Lehrer erkannten seine frühe Begabung im Umgang mit Worten und förderten ihn zum Schreiben.
Später schrieb er mit scharfsinniger Einsicht und wildem Witz über alles, was ihn umgab: Mitautoren, andere Bücher, Filme, Theaterstücke, alles wurde zu Wasser für seine ständig brodelnde Mühle.
Tatsächlich würde er später ausweiden Onkel Toms Hütte, sowohl wegen seines schlechten Schreibstils als auch wegen seiner blutleeren, faden Erzählung einer Geschichte, die Mut und Vitalität erforderte, um die tiefen und anhaltenden Schrecken des amerikanischen Sklavensystems – und seine qualvollen Folgen – widerzuspiegeln.
In einem frühen kritischen Werk („Everybody’s Protest Novel“), abgedruckt in Notizen eines einheimischen Sohnes, schlägt Baldwin zu Onkel Toms Hütte, sowie Richard Wrights bahnbrechender Hit, Native Son.
Baldwin verurteilt alle derartigen Arbeiten als ungeeignet für die Aufgabe und schreibt:
Sie tauchen als das auf, was sie sind; ein Spiegel unserer Verwirrung, Unehrlichkeit, Panik, gefangen und bewegungsunfähig im sonnenbeschienenen Gefängnis des amerikanischen Traums … Schließlich ähnelt das Ziel des Protestromans sehr stark dem Eifer dieser Alabaster-Missionare in Afrika, die Nacktheit der Eingeborenen zu verbergen. um sie in die blassen Arme Jesu und von dort in die Sklaverei zu treiben (Baldwin, 1)
Das ist Schreiben.
Baldwin veröffentlichte diese Buchrezension in der Frühjahrsausgabe 1949 von Null Zeitschrift, und sein kochender Stil brachte ihm Arbeit ein The Nation, Kommentar, The New York Times Book Review und Harpers. Viele der Zeitschriften, für die er schrieb, sind nicht mehr erhalten.
Aber dieser Biss, dieses Knistern, diese Unbekümmertheit prägten sein Schreiben, besonders in seinen Romanen – und ganz besonders, wenn er den Fluss der Rasse ertrug.
Als Mann seiner Zeit unternahm er weite Reisen und erlebte das Leben an verschiedenen Orten, sozusagen unter verschiedenen Sonnen. Er traf Afrikaner im Ausland (höchstwahrscheinlich in Frankreich) und versuchte, von ihnen viele Dinge zu lernen, die US-Schwarzen nicht wirklich zugänglich waren. Denn sie können einander ähnlich oder auffallend ähnlich aussehen; aber wie sie die Welt sehen und wahrnehmen, ist ganz anders. Denn der eine strebt nach Eintritt in den Weißen Staat, der andere nach Freiheit vom Weißen Eindringling.
In seinem Aufsatz „Begegnung auf der Seine“ stellt Baldwin fest, wie frankophone Afrikaner die Franzosen betrachten:
Der französische Afrikaner kommt aus einer Region und einer Lebensweise, die – zumindest aus amerikanischer Sicht – äußerst primitiv ist und in der die Ausbeutung eine nacktere Form annimmt. In Paris ist der Status des afrikanischen Negers, auffällig und auf subtile Weise unbequem, der eines Kolonialisten; und er führt hier das immateriell prekäre Leben eines Menschen, der plötzlich und kürzlich entwurzelt wurde. Seine Verbitterung unterscheidet sich von der seines amerikanischen Verwandten darin, dass sie sich nicht so auf verräterische Weise gegen ihn selbst richten wird. Er hat, nicht allzu viele Meilen entfernt, ein Heimatland, zu dem seine Beziehung, nicht weniger als seine Verantwortung, überwältigend klar ist. Seinem Land muss die Freiheit gegeben werden – oder es muss sie an sich reißen. Dieser bittere Ehrgeiz wird von seinen Mitkolonialen geteilt, mit denen er eine gemeinsame Sprache hat und denen er überhaupt nicht aus dem Weg gehen möchte; Ohne dessen Lebensunterhalt wäre er in Paris 1881 tatsächlich fast völlig verloren gewesen.
Im Gegensatz dazu, so argumentiert er, distanzieren sich die Schwarzen in den USA eilig von anderen Schwarzen, was sie an Orten wie Paris einsam, isoliert und ziemlich verloren mache. Denn der US-Schwarze (der in Baldwins frühen Tagen „Neger“ genannt wurde) ist so tiefgreifend von den Ländern, Sprachen und Glaubensrichtungen seiner Väter entfremdet – ganz zu schweigen von einer noch stärkeren Entfremdung von den Mächten, die im Land seiner/ihrer Geburt an der Macht sind – dass er/sie, in Baldwins vorausschauender Formulierung (geschrieben mehrere Jahre vor Ralph W. Ellisons klassischem Werk), „ein unsichtbarer Mann“ ist, sei es in Paris – oder in Harlem.
Baldwins brillante Beobachtungen und Analysen offenbaren eine völlig entfremdete Seele, die in Wahrheit nirgendwo zu Hause ist und überall wohnen kann, aber nirgendwo Sicherheit, Trost und wahre Gemeinschaft findet. Aber Baldwin, der stets danach strebte, eher die Ausnahme als die Regel zu sein, kehrte unaufhörlich nach Paris zurück, wo er auf eine Weise leben, arbeiten und spielen konnte, die in den USA nicht möglich war.
Baldwins Gabe ist die unermüdliche Wahrheitserzählung über Amerikaner, sowohl schwarze als auch weiße, die seit Jahrhunderten in einer tödlichen, abstoßenden, lieblosen und manchmal liebevollen Umarmung gefangen sind: jeder für den anderen fremd, jeder weiß, was unausgesprochen ist, aber dachte tief über den anderen nach.
Von seinen ersten Tagen als Kritiker bis hin zu seinem Leben als erfolgreicher Romanautor erzählt Baldwin unbequeme Wahrheiten darüber, was Amerika bedeutet und was nicht.
Sein Auge ist untrüglich, denn er zitiert die Wahrheit. Seine Zunge schimpft auf die Nation seiner Herkunft, die ihn und seinesgleichen jahrhundertelang hasst und fürchtet, die Gewohnheit des amerikanischen Hasses hält lange an.
In dieser Stunde, an diesem Tag des Konflikts, müssen seine Erkenntnisse wiederholt werden, denn obwohl sich einige Dinge tatsächlich geändert haben, müssen wir die nackte Wahrheit herausschreien, dass einige Dinge gleich bleiben.
Die Zeit, so scheint es, ist eine Fata Morgana, die zwar vergeht, sich aber wie ein zeitlicher Mobius-Streifen wiederholt und längst vergangene Schrecken in neuen, heimtückischen Formen wiedergibt.
In seinem Aufsatz „Fremder im Dorf“ sieht Baldwin das Jetzt voraus, das wir erben werden, indem er feststellt: „Diese Welt ist nicht mehr weiß und wird nie wieder weiß sein“ (Baldwin 129).
Konnte er den Aufstieg einer Trump-Persönlichkeit vorhersehen, die mit aller Kraft danach strebt, „Amerika wieder großartig zu machen“? durch einen wahnsinnigen Sprung in die 1950er Jahre? Vielleicht. Vielleicht nicht. Vielleicht war dies eine Vision, die über sein scharfes Wahrnehmungsvermögen hinausging.
Aber darauf würde ich nicht wetten. Er war ein Mann, der sowohl Martin L. King als auch Malcolm Aber Baldwin, der Baldwin war, dachte sicherlich darüber nach, welchen Schmerz seine Kritiken Richard Wright in gewisser Weise zugefügt hatten, einem älteren Freund und einem Mentor.
In seinen späteren Jahren hätte ihn eine Hepatitis beinahe ins Wanken gebracht, doch erst ein Speiseröhrenkrebs führte ihn zu seinen Vorfahren zurück.
Seine Worte, seine Brillanz, sein Mut bleiben bestehen, um ein neues, jüngeres Leben zu nähren, getragen sowohl von seiner Größe als auch von seiner Fröhlichkeit.
James Arthur Baldwin ist ein Vorfahre geworden; tatsächlich ist er ein Unsterblicher geworden.
ZITIERTE ARBEIT
Baldwin, J (1998): Gesammelte Aufsätze: Notizen eines einheimischen Sohnes, Niemand kennt meinen Namen, Das nächste Mal das Feuer, Kein Name auf der Straße, Der Teufel findet Arbeit (andere Aufsätze). New York: Die Library of America.
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