Sie studierte Wissenschaftlerin, wurde aber schließlich eine ausgesprochene Journalistin, Aktivistin und Bestsellerautorin. Barbara Ehrenreich schreibt über Armut in Amerika und die wachsende Kluft zwischen Besitzenden und Besitzlosen sowie über Gesundheitsfragen, das Sozialsystem, Frauenrechte und den Kult des positiven Denkens, der einige Krebspatienten umgibt. Von „Nickel and Dimed: On (Not) Getting By in America“ bis „Brightsided: How Positive Thinking Is Undermining America“ scheut sie sich nicht, ihre Meinung zu äußern. Sie hat das Economic Reporting Project für arbeitslose Berufsjournalisten ins Leben gerufen.
Wie sehen Sie heute die wirtschaftliche Kluft zwischen Arm und Reich?
Wissen Sie, das erste Mal, dass ich über die wachsende Kluft zwischen Arm und Reich und den Rückgang der Mittelschicht schrieb, war 1984. Es war in der Zeitschrift The New York Times. Eine häufige Antwort, die ich bekam, war: „Das ist verrückt. Das passiert nicht. Das kann nicht sein.“
Lange Zeit – in der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg – war unser Land gleichberechtigter geworden. Ich würde sagen, eine große Veränderung seitdem ist, dass es zumindest anerkannt wird. Es wurde auf den Tisch gelegt und ich muss der Occupy-Bewegung auch dafür Anerkennung zollen. Im Grunde genommen verfügt dieses 1 Prozent der Bevölkerung über so viel Reichtum und politische Macht. Wir wissen das jetzt und das ist der erste Schritt, etwas zu tun.
Sehen Sie, abgesehen von Rhetorik und Ideologie, einen wirklichen Unterschied zwischen den Republikanern und den Demokraten, sobald sie an der Macht sind?
Oh, das ist eine schmerzhafte Frage. Ja, ich sehe einen Unterschied, [aber] manchmal muss man ziemlich scharf sehen, um ihn zu sehen. Historisch gesehen sind die Demokraten seit dem New Deal stärker darauf bedacht, die Regierung als eine Kraft zu nutzen, die den Menschen am unteren Ende oder der Arbeiterklasse hilft. Die Republikaner haben überhaupt nicht die Vorstellung, dass der Regierung eine solche Vermittlerrolle zukommt.
Man kann den Unterschied in den Extremen der Parteien erkennen, aber wenn eine von beiden an der Macht ist, scheint er weniger offensichtlich zu sein. Richard Nixon gründete die Environmental Protection Agency und Bill Clinton unterzeichnete den Welfare Reform Act.
Ich finde es sehr bemerkenswert, dass keiner der Kandidaten jemals das Wort „Armut“ sagt. Am ausführlichsten werden sie sein, wenn sie über die Mittelschicht sprechen. Es ist sehr frustrierend. Ich denke, wir brauchen Dritte, Vierte, viele Parteien, die diese Themen vorantreiben können, denn beide großen Parteien werden immer noch von [Wahlkampf-]Spenden dominiert. Sie wissen, dass der Einfluss der sehr Reichen völlig aus dem Gleichgewicht geraten ist.
Seit Sie „Nickel and Dimed“ geschrieben haben, ist der Wohnungsmarkt auf Talfahrt gegangen und hat mehr Menschen in die Armut und in das Sozialsystem gedrängt.
Es war mir ein Anliegen, Menschen zuzuhören, die nie gedacht hätten, dass sie diese Art von Hilfe benötigen würden. Sie sagten: „Ich dachte, das wäre für Leute, die nicht versuchen zu arbeiten.“ Als sie dann in Schwierigkeiten gerieten und sich selbst in dieses System begeben mussten, stellten sie fest, dass es nicht einfach war, sich darin zurechtzufinden. Tatsächlich ist die Navigation ziemlich schwierig. Es dient in vielerlei Hinsicht dazu, Menschen davon abzuhalten, Leistungen in Anspruch zu nehmen. Bei Lebensmittelmarken war das nicht so der Fall. In den letzten Jahren wurden Lebensmittelmarken ausgeweitet, um dem wachsenden Bedarf und der wachsenden Zahl armer Menschen gerecht zu werden.
Glauben Sie, dass Sie Ihre sehr realistischen, praktischen Ansichten über das Leben von Ihrer Familie übernommen haben?
Meine Familie war aufstrebend, begann in der Arbeiterschicht und gelangte in die Vorstadtmittelschicht. Ich finde es beeindruckend, dass meine Mutter und mein Vater zu keinem Zeitpunkt gesagt haben: „Wir haben es geschafft, jeder kann es schaffen.“ Als Kind war mir klar, dass es sehr schwer ist. Viele Menschen hatten Hindernisse, die wir nicht hatten, und wir hatten einige große Vorteile, wie mein Vater – er wäre der Erste gewesen, der das gesagt hätte – er war sehr brillant. Als wir in die Mittelschicht aufstiegen, wurde uns klar, dass ein großer Teil unserer Familie immer noch in Fabriken oder Minen arbeitete.
Manche Menschen glauben, dass es eine Armutsmentalität gibt.
Diese Vorstellung – dass es eine Armutsmentalität gibt, dass etwas mit den Menschen nicht stimmt, wenn es ihnen schlecht geht, sie sich nicht genug anstrengen oder schlechte Gewohnheiten oder einen schlechten Lebensstil haben – das ist eine sehr tröstliche Sache für wohlhabende Menschen. Dann denken wohlhabende Menschen: „Ah, ich bin vorne, aber das liegt daran, dass ich gut bin. Ich habe gute Gewohnheiten.“
Anstatt darüber nachzudenken, was mit dem System nicht stimmt, dass es den Menschen zum Beispiel nicht genug bezahlt, um für eine Vollzeitbeschäftigung zu leben, oder dass es nicht genügend Arbeitsplätze bietet.
Sie haben einen Doktortitel in zellulärer Immunologie. Als Wissenschaftler haben Sie sich über all das positive Denken geärgert, das Sie überfiel, als bei Ihnen Brustkrebs diagnostiziert wurde.
Es war eine Art Erwartung, dass Sie fröhlich, positiv und optimistisch in Bezug auf Ihren speziellen Zustand sein würden. Darüber hinaus bestand bei Brustkrebs die Idee, dass man tatsächlich ein besserer Mensch werden würde, wenn man diese Tortur durchmacht (lacht). Das alles hat mich wirklich wütend gemacht.
Hey, ich bin erwachsen und stehe vor der schwersten Krankheit, die ich je hatte. Das ist keine gute Sache. Daran kann ich nichts Heilendes sehen, und das Wichtigste, was ich tun möchte, ist, die Frage, was diese Krankheit verursacht, ernst zu nehmen.
Warum kommt es zu einer Epidemie einer Krankheit, die wir nicht verstehen und die wir noch nicht vollständig verstanden haben? Ich schätze, die Hormone meiner Wissenschaftler wurden geweckt, weil wir wissen müssen, was passiert, was die Ursache dafür ist, und wir wissen es nicht. Außerdem nur mein Sinn für Würde. Ich wollte nicht, dass irgendein wohlmeinender Mensch mir einen rosafarbenen Brustkrebs-Teddybär schenkt.
Wie hat Sie Ihre Arbeit verändert?
Ich weiß nicht, was es gäbe, wenn man mir die Arbeit wegnehmen würde [lacht]. Weißt du, ansonsten gibt es so ziemlich Familie. Das ist es, was ich tue: Schreiben und Recherchieren, und ich würde sagen, es ist von zwei großen Dingen motiviert.
Eine davon ist Wut. Ich bin wütend über die Ungerechtigkeit, wie ich sie in der Welt sehe, sei es die Behandlung von Frauen oder die Behandlung von Menschen aufgrund ihrer Hautfarbe, was auch immer. Mich motiviert auch die Neugier. Was ist hier los und wie kann ich das besser verstehen?
Arbeiten Sie gerade an einem Buch?
Ja, das bin ich, und es enthält Elemente einer Abhandlung. Es befasst sich viel mit Wissenschaft und Religion, und daran arbeite ich, zusätzlich zu einer Reihe anderer kürzerer Projekte.
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