I de sidste par dage har Donald Trump rasende benægtet samtaler, der er rapporteret i The Atlantic hvori han omtalte veteraner, aktive soldater og krigere fra Anden Verdenskrig begravet på en militærkirkegård som "sugere" og "tabere". I en afvisning af denne "falske nyhed" insisterede præsidenten på, at han "aldrig har kaldt vores store faldne soldater andet end HELTE."
Trumps opposition har arbejdet sig til retfærdig indignation over hans kommentarer. VoteVets, det demokratiske parti-støttede fortalergruppe, fordømte "Forræder Trumps" foragt for dem, der "bringer det ultimative offer for at forsvare vores demokrati." Præsidentkandidat Joe Biden tog det som en yderligere bekræftelse af hans modstanders uegnethed "at være den øverstkommanderende", og en personlig fornærmelse mod hans afdøde søn, Beau, en Bronze Star-vinder i Irak. Demokraten M.J. Hegar, den afghanske krigsveteran, der søger et amerikansk senatssæde i Texas, fandt Trumps bemærkninger "sygelige" og udsendte "en opfordring til handling til enhver patriot i hele landet ... om at stå op for den næste generation, der tager uniformen på."
Hvad sådanne kritikere ensartet har undladt at bemærke, er, at der under Trump var for mange veteraner og servicemedlemmer have været "tabere". Et langt større problem end Trumps sårende private kommentarer om dem er hans administrations politik med at privatisere deres sundhedsdækning, som ikke er nævnt af førende demokrater.
Som en del af dette republikanske outsourcing-fremstød forsøger forsvarsminister Mark Esper nu at skære i Pentagon-udgifterne det ene sted, hvor det rent faktisk er nødvendigt - Military Health System (MHS). Esper ønsker at beskære 2 milliarder dollars afsat til direkte pleje af 9.5 millioner aktive ansatte, militærpensionister og pårørende i løbet af de næste fem år. Dette vil tvinge flere servicemedlemmer og deres familier til at gå fra base og bruge deres Tricare-forsikring til at betale for behandling i et privat sundhedssystem, der i øjeblikket er overbelastet med COVID-19-patienter.
"Hvis de bliver vedtaget," fortalte en ekspert os, "vil disse nedskæringer alvorligt bringe MHS's evne til at opfylde sin mission om at levere den sundhedspleje, som DOD-familien er berettiget til, i fare... MHS er i en 'dødsspiral' i en periode af national COVID-19 pandemisk nødsituation." To programmer i fare er DOD's Center for Study of Traumatic Stress (CSTS) og Center for Deployment Psychology (CDP), begge baseret på Uniformed Services University (USU) i Maryland, der fungerer som landets føderale sundhedsprofessionelle akademi. På disse forskningscentre studerer klinikere, hvordan man udvikler mere effektive måder at behandle militære traumer på.
Et af hovedmålene med disse programmer er at reducere den høje grad af selvmord blandt nuværende og tidligere tjenestemedlemmer. Ifølge forsvarsministeriet døde 541 mænd og kvinder i aktiv tjeneste eller i reserveenheder af egen hånd i 2018. Veterans Health Administration (VHA) rapporterer, at risikoen for selvmord blandt tidligere militærpersonel er 21 procent højere end blandt andre amerikanere . I gennemsnit dræber 20 veteraner sig selv hver dag. Med støtte fra demokrater, som normalt er Trump-kritikere, vedtog Senatet netop enstemmigt et lovforslag, der ville fremskynde VHA-privatiseringen ved at udbetale flere føderale tilskud til private grupper, der arbejder med "selvmordsforebyggelse." Medlemmer af det demokratkontrollerede hus kunne stadig vælge at styrke VHA's egne programmer for mental sundhed i stedet, men deres track record er ikke meget bedre.
I 2018, med bipartisan støtte, vandt Det Hvide Hus kongressens godkendelse af VA MISSION Act. I henhold til denne lovgivning er milliarder af dollars, der skulle have finansieret direkte pleje til ni millioner patienter på veteraners hospitaler og klinikker rundt om i landet, i stedet blevet omdirigeret til private udbydere. Pandemitilstande på ikke-VHA-hospitaler og den relaterede afbrydelse af privat lægepraksis i hele landet tvang for nylig Veterans Affairs Secretary Robert Wilkie til at "pause" denne enorme outsourcingindsats. Men hvis Trump bliver genvalgt, vil det være fuld fart fremad igen for VHA-privatisering og i sidste ende veteranernes hospitalslukninger.
I mellemtiden frygter erfarne klinikere, der beskæftiger sig med urolige soldater og veteraner, at deres bestræbelser på at lokke dem til behandling kan blive undermineret af Trumps "sucker/taber"-mærkning. I militærkulturen stigmatiseres psykiske problemer og endda fysiske skader for ofte som et tegn på personlig svigt og svaghed. Hvis du er deprimeret på grund af PTSD, en traumatisk hjerneskade, kronisk smerte, høretab eller en anden servicerelateret tilstand, er der pres for ikke at selvrapportere. I stedet for at søge professionel hjælp, tyr de syge, vrede og selvmordstruede til selvmedicinering, via stoffer og alkohol eller endnu værre.
Misbruget af veteraner og aktive soldater ender ikke med sundhedsvæsenet. I 2017 brød vicepræsident Mike Pence uafgjort og var den afgørende afstemning i Senatet for et lovforslag, der ophævede en regel for Consumer Financial Protection Bureau, der tillader gruppesøgsmål mod finansielle rovdyr. Veteran- og militærgrupper var stærkt imod lovforslaget, da militærsamfund er hovedmål for svindel og rip-offs, og tjenestemedlemmer, der ofte rejser, mangler tid eller ressourcer til at forfølge individuelle voldgiftskrav. Med andre ord, Trump gjorde sucker af militærfamilier, som ofrer sig for at bevare forfatningsmæssige rettigheder som retten til en retssag foran jævnaldrende. Dette kan også øge risikoen for militært selvmord, da finansiel ustabilitet er, som oberstløjtnant Samuel R. Cook har hævdet, "selvmordets foretrukne våben."
Trumps udtalelser er næppe vejen til at "binde nationens sår" eller "drage omsorg for ham, der skal have båret slaget", som Abraham Lincoln sagde. Men præsidentens nedværdigelse af soldater, døde og levende – fra John McCain til det næste ukendte veteran-selvmordsoffer – spiller ikke godt i rækken. Nylig meningsmåling fra Military Times bekræfter et yderligere fald i Trumps popularitet inden for militæret siden 2016. Enogfyrre procent af det undersøgte aktive personale sagde, at de stemte på Biden, mens 37 procent stadig gik ind for Trump. Næsten 50 procent af de adspurgte havde et ugunstigt syn på Trump, en vending fra hans 46-37 favorable ratings i 2017. Blandt betjente var misbilligelsesprocenten endnu højere, på 59 procent, hvor mere end halvdelen udtrykte stærk misbilligelse.
Den 3. november får nationens 20 millioner veteraner, som stemte uforholdsmæssigt på Trump frem for Hillary Clinton for fire år siden, en mulighed for at rette deres egen fejl. Hvilken bedre måde at bevise, at de ikke er suckere, end ved at hjælpe med at besejre en politiker, der privat disser og afviser dem – gennem ord og handling – mens de offentligt roser deres heltemod?
Suzanne Gordon er forfatteren Wounds of War: How og VA leverer sundhed, helbredelse og håb til nationen's Veteraner. Steve Early er længe arbejdskraft aktivist og journalist. Forfatterne samarbejder i øjeblikket om en bog for Duke University Press om veteraners problemer og kan kontaktes på [e-mail beskyttet].
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner