I sin 2020-opstilling til præsidentposten præsenterede Joe Biden sig selv som en sand ven af veteraner. I modsætning til sin republikanske modstander havde Biden faktisk en søn, der tjente i hærens nationalgarde og vandt en bronzestjerne for sin tjeneste i Irak. Han og hans kone Jill understregede deres personlige forbindelse til andre militærfamilier. Biden kritiserede Donald Trump for den "dårlige organisatoriske præstation, personalemangel, ledelsesmangler og it-systemfejl" af Department of Veterans Affairs (VA) under hans administration.
Biden anklagede Trump for at forsøge at "privatisere og afmontere VA" og lovede, at han aldrig ville "defundere" landets største offentlige sundhedssystem, fordi dets ni millioner patienter får behandling, der er "specialiseret, støttende og uden sidestykke." Med henvisning til sin søn Beaus tjeneste på militærbaser med forbrændingshuller og hans senere død af hjernekræft, lovede Biden en fremskyndet undersøgelse af sådanne toksiske eksponeringer og deres mulige indvirkning på hundredtusindvis af andre post-9/11 kampveteraner.
Under sin State of the Union-tale den 1. marts præsenterede præsidenten enken efter en irakisk krigsveteran fra Ohio, som døde af lungekræft efter at have været udstationeret "kun få meter fra brandgrave på størrelse med fodboldbaner" nær Bagdad. Han informerede Kongressen om, at under hans ledelse var VA nu "banebrydende nye måder at forbinde toksiske eksponeringer for sygdomme" og "hjælpe flere veteraner med at få fordele" for åndedrætssygdomme relateret til deres militærtjeneste. Han foreslog lovgivning for yderligere at sikre, at "veteraner ødelagt af giftige eksponeringer i Irak og Afghanistan endelig får de fordele og den omfattende sundhedspleje, som de fortjener."
Manglede fra den anden del af denne forpligtelse - og afgørende for at opfylde den - var enhver omtale af tiltrængt investering i den fysiske infrastruktur af den VA-drevne Veterans Health Administration (VHA). Ligesom de offentlige veje, broer og kommunale vandsystemer, som Biden Administration er så ivrige efter at reparere og opgradere, er mange af VHA's 171 medicinske centre og 1,112 ambulante steder kandidater til modernisering. For at vedligeholde og renovere eksisterende VHA-faciliteter og konstruere nye for at imødekomme behovene hos nuværende og fremtidige patienter som forbrændingsofre, har VA brug for en anslået $70 og $80 milliarder i nye kapitaludgifter.
Infrastrukturpræsidenten?
I Biden-administrationens oprindelige forslag til infrastrukturudgifter i 2021 blev kun 18 milliarder dollar øremærket til modernisering af disse faciliteter, men aldrig godkendt af Kongressen. I præsidentens stadig fastlåste "Build Back Better Act" blev denne tildeling reduceret til 5 milliarder dollars. Den 14. marts tog Bidens sekretær for veterananliggender, Denis McDonough et endnu større skridt væk fra at bygge bedre tilbage på VA. I en 10-årig plan udarbejdet for VA's Asset Infrastructure and Review (AIR) Commission, anbefaler McDonough at reducere det nationale netværk af direkte plejefaciliteter, der betjener veteraner. Og han forventer at outsource endnu mere af deres behandling til private udbydere, selv i landdistrikter, hvor få muligheder er tilgængelige, især for psykiatrien.
Som Jacobin tidligere har rapporteret, den gradvise privatisering af VA begyndte under præsident Obama, fortsatte under hans republikanske efterfølger og foregår nu på Bidens vagt. Denne dyre og spildte out-sourcing-trend er accelereret siden 2018, da Kongressen overrakte Donald Trump en af hans største sejre mellem to partier – VA MISSION Act. Mens de fleste demokrater stemte for MISSION Act, påpegede forudseende fjender som Bernie Sanders, tidligere formand for Senatets Veterans Affairs Committee, og endda parlamentsformand Nancy Pelosi, at det ville underminere dets meget integrerede system at omdirigere milliarder af dollars fra VHA direkte pleje til eksterne udbydere. af hospitaler og klinikker. Pelosi forudsagde, præcist, at det også booster Koch Brothers velfinansierede "kampagne for at afvikle veteraners sundhedspleje."
På trods af Bidens kampagneløfte om ikke at "affinansiere" VHA, blev 18 milliarder dollars - eller 20 procent af agenturets hele budget for klinisk pleje - i løbet af hans første år i embedet brugt til at refundere privat lægepraksis, for-profit hospitalskæder og andre eksterne entreprenører. Mens McDonough lover at erstatte 174 lukkede veteranklinikker med et mindre antal ambulante faciliteter, vil hans overordnede plan yderligere forstyrre leveringen af pleje af høj kvalitet, der er bedre koordineret på VHA og mere omkostningseffektiv end i den private sektor. Det ville bringe VA's evne til at fortsætte med at fungere som backup-system for overvældende private sektorfaciliteter i fare under lokale eller nationale krisesituationer som Covid-19-pandemien. Det ville også have en negativ indvirkning på VA's "undervisningshospital"-rolle, fordi de tusindvis af nye læger, sygeplejersker og andre sundhedsprofessionelle, som nu er uddannet på VHA, kræver indlagte indstillinger for deres kliniske rotationer.
AIR-kommissionen med ni medlemmer er en MISSION Act oprettelse med en blanding af demokrater og republikanske nominerede (som skal godkendes af senatet). Dens funktion formodes at være som Base Realignment and Closure (BRAC)-processen i forsvarsministeriet. Kommissærerne har indtil næste februar til at overveje McDonoughs plan. Derefter vil deres egne resultater og anbefalinger blive gennemgået af Det Hvide Hus. Biden kan derefter bede Kongressen om at stemme om dem, men kun på op-eller-ned-basis, uden mulighed for ændringer. Som McDonough fortalte et nyligt RAND Corporation-forum, "det betyder, at der er meget momentum på præsidentens side."
Et stablet dæk
Denne hurtige procedure, arvet fra Trump, er ikke det eneste minefelt, som VA-forsvarere står over for. Som en mangeårig lobbyist for veteraner påpeger, "selvom Kongressen godkender den fulde og endelige liste over AIR-anbefalinger næste år, ville det stadig kræve en fremtidig bevillingsproces for specifikt at yde finansiering til hver ny facilitet. AIR-processen kan resultere i en kongresgodkendt plan, men uden tilstrækkelige bevillinger er der ingen garantier for, at nogen specifik ny facilitet vil blive bygget."
Derudover er flere nominerede til panelet, herunder Bidens valg til formand, Patrick J. Murphy, venner af privatisering. Murphy var den første Irak-krigsveteran, der blev valgt til Kongressen og tjente senere i Obama-Biden-administrationen som undersekretær for hæren. Nu brander han sig selv som en "venturekapitalist", "en dyrlæge" og "innovator i sundhedssektoren" med "en bred vifte af forretningsinteresser", ifølge hans hjemmeside.
Murphy er i øjeblikket formand for Government Advisory Board i Cerner Corporation, modtager af en kontrakt på 10 milliarder dollar, tildelt af Trump Administration, for at opgradere journalføringen på VHA. Cerners præstation indtil videre har været katastrofal, i faciliteter, hvor dets erstatningssystem er blevet rullet ud. Husker du de "it-systemfejl" i VA, som kandidat Biden gav præsident Trump skylden for for to år siden? Nå, Murphy hævder, at Cerner gør et godt stykke arbejde med at sikre, at veteraner får "en mere patientfokuseret oplevelse." Murphy fungerer også som rådgiver for Northwell Health, den største udbyder af sundhedsydelser i staten New York, inklusive for veteraner, der modtager pleje uden for VA - som mange flere skal gøre i NYC, hvis McDonough's anlægs lukningsplaner der godkendes.
Flere andre nominerede var en del af et 15-medlem VHA rådgivende panel, oprettet af Kongressen under Obama-administrationen. Som medlem af Commission on Care i 2015-16 var den tidligere Coast Guard kontreadmiral Joyce Johnson en del af en konservativ, sundhedsindustriorienteret fraktion. Dens medlemmer mødtes i hemmelighed for at udvikle en plan for fuldstændig at eliminere VHA inden 2035 og vende alle sine skatteyderfinansierede funktioner over på den private sektor. Den endelige rapport fra Care Commission-flertallet gik ikke så langt, men gik stadig ind for et scenario, hvor 40 til 60 procent af VHA-plejen ville blive outsourcet.
Vietnam-veteranen Michael Blecker, direktør for Swords to Ploughshares, en nonprofit-gruppe, der betjener hjemløse veteraner i San Francisco, anmeldte en afvigende mening. Han advarede profetisk om, at Kommissionens "mest betydningsfulde anbefaling ... ville true overlevelsen af vores nations veterancentrerede sundhedssystem som et valg for de millioner af veteraner, der stoler på det." Desværre vil Blecker i AIR-kommissionen være i undertal igen.
Arbejdskraft og politisk fald-Out
I mellemtiden er VA-fagforeningsledere ikke glade for McDonough's meddelelse den 14. marts (eller deres udelukkelse fra AIR-kommissionen, som ikke inkluderer en eneste repræsentant for de 250,000 fagforeningsrepræsenterede arbejdere, hvis job og karriere vil blive påvirket). Labour-kritikere af McDonoughs plan omfatter American Federation of Government Employees (AFGE), den største VA-fagforening, og National Nurses United (NNU), som repræsenterer 20,000 RN'er, inklusive dem, hvis job nu kan være i fare på VHA-hospitaler på Manhattan og Brooklyn.
AFGEs nationale præsident Everett Kelley forudsiger, at "lukning af VA-faciliteter vil tvinge veteraner til at stole på ukoordineret, privat, for-profit-pleje, hvor de vil lide under lange ventetider og være uden den unikke ekspertise og integrerede tjenester, som kun VA leverer. Hver gang VA har forsøgt at privatisere veteranernes pleje, har den private sektor opkrævet veteraner flere penge af lommen for dårligere resultater." NNU-medlem Mildred Manning-Joy taler imod Bidens plan som VHA-sygeplejerske, selv en veteran og mor til en VHA-patient. Siger Manning-Joy: "Min søn tjente på flere ture i Afghanistan og Irak. Han bærer de usynlige ar fra sin tid i kamp, som så mange af vores veteraner. Jeg stoler på hans omsorg til VA, fordi jeg ved, at det giver den bedste pleje i et støttende miljø."
Andre VA-fagforeninger – som i nogle dele af landet inkluderer SEIU-tilknyttede selskaber og den IAM-tilknyttede National Federation of Federal Employees – konfererer med AFGE og NNU mere regelmæssigt. Sammen vil de forhåbentlig komme med en fælles handlingsplan for at eskalere deres anti-privatiseringskampagne. For at støtte medlemmer af NAGE/SEIU, der står over for mulige tab af job på VA-lægecentret i Northampton, Massachusetts, slutter Massachusetts Nurses Association sig til en protestlinje der, planlagt til den 24. marts.
Labour og dets allierede må hellere komme hurtigt i gang med meget mere græsrodsaktivitet som denne. Republikanerne har allerede en tilbagekampsplan - og den involverer at positionere sig selv som nøgleforsvarere mod det, South Dakotas guvernør Kristi Noem kalder "Bidens forræderi." Som et højreorienteret republikansk medlem af Kongressen stemte Noem for MISSION Act of 2018. Nu, stillet over for muligheden for, at VA-hospitaler i hendes stat bliver nedgraderet til klinikker, og en eksisterende klinik lukkes, er hun på krigsstien mod demokrater, som "definansierer vores veteraner ved at anbefale lukninger og nedskæringer af VA-faciliteter over hele landet."
I New York City reagerede Trump-kollegaen og den første periode i Staten Island kongreskvinde Nicole Malliotakis meget hurtigere end nogen af to militærveteraner kæmper om den demokratiske nominering for at fordrive hende fra et omkonfigureret distrikt, der nu omfatter et truet VA-hospital i Brooklyn. "Mig og de veteraner, jeg repræsenterer, er gale som helvede," Malliotakis fortalte NY Indlæg læsere. "Vi vil ikke tillade Biden-administrationen at lukke disse faciliteter." Den 13. marts organiserede hun et veteranmøde i Brooklyn, der forsøgte at omgøre denne "uacceptable" beslutning.
Dette er netop den slags hurtige reaktioner - i en meget bredere skala - som flere VHA-medarbejdere skal påtage sig selv at redde deres agentur fra endnu et eksempel på, at Joe Biden fastholder katastrofale Trump-politikker, snarere end at fortryde den skade, de forårsagede.
Steve Early og Suzanne Gordon er medforfattere til en kommende bog kaldet "Our Veterans: Winners, Losers, Friends and Enemies on the New Terrain of Veterans Affairs," fra Duke University Press. (https://ourvetsbook.com/) De kan træffes på [e-mail beskyttet].
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner