Prije nekoliko sedmica, Rusija je proslavila 150. godišnjicu od ukidanja kmetstva od strane cara Aleksandra II, a istoričari brzo pominju da njegove reforme nisu uspjele stvoriti punopravno građansko društvo. Međutim, jedna stvar koju su reforme iz 1860-ih postigle je formiranje inteligencije obilježene političkim radikalizmom i antikapitalističkim idejama.
Ova nova inteligencija bili su mladi ljudi — „prosti ljudi“ ako hoćete — bez veza s tradicionalnom elitom koja se osjećala dovoljno snažnom da se suprotstavi vladi i ponudi ono što bi se modernim jezikom nazvalo „alternativnim strategijama za modernizaciju“. Za njih nije bilo mjesta u stagnirajućoj Ruskoj imperiji, a oni su odgovorili stvaranjem prve političke stranke u Rusiji, umjerene socijalističke partije Zemlje i slobode. Ali kada su vlasti na mirne proteste odgovorile represivnim mjerama, formirale su Narodnu volju, ili Narodnu volju, ljevičarsku terorističku stranku koja je ubila i cara Aleksandra II i njegovu eru reformi.
Današnji intelektualci rijetko se pozivaju na ovo naslijeđe, iako su upravo ti obični građani u konačnici formirali identitet i kulturu inteligencije. Ali, kao što se uvek dešava, istorija se ponavlja, i to ne uvek u formi farse. Govoreći na okruglom stolu o nedavnim revolucijama na Bliskom istoku, arapski stručnjak Grigory Kosach je istakao da su ključni element pokreta koji su svrgnuli lidere u Tunisu i Egiptu bili "novi pučani". Ovi ljudi su ujedinjeni u svom protivljenju "staroj eliti", tradicionalnim vladajućim grupama - kako onima koji promovišu zapadne vrijednosti, tako i onima koji pokušavaju kontrolirati mase kroz fundamentalističku islamsku ideologiju. Oni su patriote čiji se patriotizam ne sastoji u idolizovanju vladajućeg režima, već u protestovanju protiv njegove zaostalosti i ugnjetavanja.
Paralele između ranijih ruskih pučana i nove inteligencije tokom sredine i kasnih 1800-ih i današnjih arapskih demonstranata su upadljive. Na isti način na koji su ruski populisti odbacili sporove između prozapadnih Rusa i slavenofila kao besmislene, današnja arapska protestantska omladina pretvorila je sukob između islamista i pristalica zapadnog kursa u anahronizam. Poput slavenofila iz prošlosti, islamisti ne vide demokratiju kao odraz njihovih tradicionalnih vrijednosti. Osim toga, prozapadnjaci — i oni iz Rusije iz 19. vijeka i iz arapskog svijeta 21. stoljeća — dive se evropskim slobodama, ali ih smatraju opasnim i preuranjenim za svoje zemlje. Nasuprot tome, ruski populisti i današnji arapski demonstranti zahtijevaju demokratiju ovdje i sada, povezujući je sa određenim socijalnim pravima.
Ruski populisti nisu bili daleko od kontakta sa masama, koje su svoju sposobnost političkog delovanja pokazale tokom dve ruske revolucije 1905. i 1917. Podizanje masa najveće zemlje na svetu, razumljivo, oduzimalo je mnogo vremena. Arapski demonstranti imaju više sreće. Žive u društvu u kojem se značajan dio stanovništva davno preselio u gradove. Žive u svijetu interneta i mobilnih telefona. Oni su u stanju da steknu politički uticaj i uspeh mnogo brže od svojih ruskih prethodnika.
Ali uspjeh novih arapskih pučana podsjeća nas na istoriju Rusije, na njeno značenje i vrijednost. Rusija ima ponosno naslijeđe i tradiciju, a njena demokratska tradicija je jedna od njenih najvažnijih i najherojskih.
Boris Kagarlitsky je direktor Instituta za studije globalizacije.