มันอาจดูเหมือนเป็นเกม Monopoly ที่เล่นโดยผู้ผูกขาดจริงๆ และด้วยความคร่ำครวญที่เหน็ดเหนื่อย เราอาจถูกล่อลวงให้มองข้ามมันไป เนื่องจากเป็นส่วนหนึ่งของกระแสที่น่าเกลียดแต่ไม่สามารถย้อนกลับได้ แต่ การควบรวมกิจการเคเบิลทีวี Comcast ยักษ์ใหญ่กับคู่แข่งอันดับสองอย่าง Time-Warner Cable เป็นข่าวชิ้นใหญ่ที่ผลลัพธ์หากก้าวไปข้างหน้าจะทำให้การสื่อสารในประเทศนี้พิการ
ด้วยข้อตกลงมูลค่า 45 พันล้านดอลลาร์นี้ สมาชิก 21.7 ล้านคนของ Comcast จะรวมกับสมาชิกทีวี 11.4 ล้านคนของ Time-Warner เพื่อให้สมาชิกทีวีส่วนใหญ่อยู่ในกระเป๋าของบริษัทเดียว ทำให้สามารถควบคุมประมาณหนึ่งในสามของลูกค้าเคเบิลทีวีทั้งหมด และใช้ประโยชน์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในภูมิภาคขนาดเล็กและ ผู้ให้บริการในท้องถิ่น (Comcast ได้ตกลงที่จะ "ขาย" หรือขายสมาชิกประมาณ 3 ล้านราย ซึ่งเป็นสัญญาณกระเพื่อมในบ่อพลังงาน) เนื่องจากเคเบิลทีวีกลายเป็นแหล่งข่าว การศึกษา และความบันเทิงหลักสำหรับครอบครัวชาวอเมริกันจำนวนมากและเพิ่มมากขึ้น ข้อตกลงนี้ จะทำให้บริษัทหนึ่งกลายเป็นหนังสือพิมพ์ โรงภาพยนตร์ และห้องสมุดหลักของเรา
ยิ่งไปกว่านั้น ข้อตกลงดังกล่าวจะทำให้หลุมศพของอินเทอร์เน็ตมีความลึกมากขึ้นอย่างที่เราทราบกันดี นั่นคือหลุมศพที่ถูกขุดขึ้นมาพร้อมกับ การตัดสินใจ Net Neutrality ล่าสุด. ทั้ง Comcast และ Time-Warner เป็นผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงรายใหญ่ ด้วยการรวมอินเทอร์เน็ตเข้ากับบริการเคเบิลทีวี บริษัทต่างๆ จึงสามารถเสนอราคาที่ต่ำกว่าเล็กน้อยและการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้สะดวกกว่าโทรศัพท์และบริษัทอื่นๆ ที่เสนอบริการดังกล่าว นั่นทำให้พวกเขาชนะตลาดขนาดใหญ่ — ประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์ของการเชื่อมต่อความเร็วสูงทั้งหมดในประเทศนี้
อำนาจทางการตลาดดังกล่าวทำให้ Comcast โจมตีเป็นอันดับแรกในการใช้ประโยชน์จากการตัดสินใจ Net Neutrality ล่าสุด Netflix ซึ่งเป็นผู้ให้บริการภาพยนตร์และโทรทัศน์ทางอินเทอร์เน็ตยอดนิยม ได้ตกลงที่จะจ่ายเงินให้กับ Comcast มากขึ้นเพื่อการเชื่อมต่อที่ราบรื่นและรวดเร็วยิ่งขึ้น ซึ่งส่งสัญญาณถึงการทำลาย Net Neutrality
สิ่งที่จะเกิดขึ้นกับราคาเป็นสิ่งที่ทุกคนคาดเดาได้ แต่ภัยคุกคามที่สำคัญกว่านั้นคือ Net Neutrality เนื่องจากบริษัทแห่งหนึ่งควบคุมตลาดจำนวนมากและได้รับอนุญาตตามกฎหมายให้เลือกสิ่งที่คุณสามารถเข้าถึงได้และไม่สามารถเข้าถึงได้ จะไม่มีอินเทอร์เน็ตแบบเปิด มันจะกลายเป็นเคเบิลทีวีแบบลอกเลียนแบบ: เรียกเก็บเงินคุณเพิ่มสำหรับการดูหนังสือพิมพ์บางหน้า การชมภาพยนตร์บางเรื่องในโรงภาพยนตร์ และการเข้าใช้งานบางส่วนของห้องสมุด
ศาลสามารถยุติการควบรวมกิจการนี้ได้ นักวิเคราะห์ส่วนใหญ่สงสัยว่าพวกเขาจะเป็นเช่นนั้น
กฎหมายต่อต้านการผูกขาดมีบทบาทสำคัญในระบบทุนนิยมยุคใหม่ เนื่องจากความจำเป็นในการเติบโต บริษัทต่างๆ มักจะพยายามบุกตลาดของตนอยู่เสมอ และเมื่อพวกเขากลายเป็นบริษัทใหญ่ บริษัทต่างๆ ก็สามารถทำทุกอย่างที่พวกเขาต้องการและสามารถทำได้มาโดยตลอด อุปสรรคที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวที่พวกเขาเผชิญคือสหภาพแรงงาน (ซึ่งอ่อนแอกว่าที่เคย) และกฎหมายชุดหนึ่งที่ห้ามการผูกขาดอย่างชัดเจน: ความสามารถของบริษัทหนึ่งในการควบคุมตลาดทั้งหมดผ่านการเทคโอเวอร์หรือซื้อคู่แข่ง
แม้จะจินตนาการได้ยากก็ตาม ครั้งหนึ่งหน่วยงานกำกับดูแลเคยบังคับใช้กฎหมายต่อต้านการผูกขาดดังกล่าว และจนถึงกลางทศวรรษ 2000 พวกเขาห้ามไม่ให้ผู้จำหน่ายรายใดควบคุมตลาดเคเบิลมากกว่า 30 เปอร์เซ็นต์โดยเด็ดขาด ข้อห้ามดังกล่าวเป็นผลมาจากแรงกดดันและการประท้วงมานานหลายทศวรรษจากผู้สนับสนุนผู้บริโภคและองค์กรสื่อเสรี Comcast ไม่พอใจกับข้อจำกัดดังกล่าว และตั้งแต่ประมาณปี 2005 เป็นต้นมา Comcast ก็ทุ่มโชคลาภให้กับการต่อสู้เพื่อล้มล้างกฎของรัฐบาลกลางที่ร้อยละ 30 ในปี 2009 ศาลอุทธรณ์ของรัฐบาลกลางได้ยกเลิกกฎดังกล่าว
ผู้ฟ้องร้องของ FCC และรัฐบาลกลางอาจขึ้นศาลเพื่อคัดค้านการควบรวมกิจการครั้งนี้ แต่ก็ยากที่จะดูว่าพวกเขาจะยืนหยัดเพื่ออะไร การผูกขาดในระบบทุนนิยมในปัจจุบัน ไม่เพียงแต่ได้รับอนุญาตเท่านั้น แต่ยังแพร่หลายอีกด้วย
ในความเป็นจริงทั้ง Comcast และ Time-Warner ต่างก็ผูกขาดอยู่แล้ว การควบรวมกิจการนี้เป็นเพียงส่วนขยายเชิงตรรกะเท่านั้น
ประวัติความเป็นมาของ Comcast เป็นกรณีศึกษาเกี่ยวกับการเลือกสรรขององค์กรทั่วทั้งเมนู ตั้งแต่ปี 1990 เมื่อบริษัทเริ่มแสวงหาหนทางในการเป็นผู้มีบทบาทสำคัญในการส่งสัญญาณความบันเทิง บริษัทได้ซื้อกิจการ AT&T Broadband (ซึ่งกำหนดเส้นทางธุรกิจในเคเบิลทีวี) จากนั้นจึงเข้าซื้อบริษัทเคเบิลในท้องถิ่นและระดับภูมิภาคหลายสิบแห่ง นอกจากนี้ บริษัทยังได้ซื้อ MGM (สตูดิโอภาพยนตร์), Universal Pictures (เหมือนกัน), ผลประโยชน์ที่ควบคุมในระบบ NBC (รวมถึง MSNBC), บริษัทที่น่าเวียนหัวมากมาย เช่น สวนสนุกและบริษัทการลงทุน และระบบท้องถิ่นมากกว่าหนึ่งโหลที่ก่อนหน้านี้ควบคุมโดย Time- วอร์เนอร์.
หากมีสิ่งใดทำให้คุณร้องไห้หรือหัวเราะเมื่อเห็น มีโอกาสที่ดีที่ Comcast จะเป็นเจ้าของสิ่งนั้น บริษัทให้บริการเคเบิลทีวีแก่บ้านเรือนประมาณ 21 ล้านหลังในสหรัฐอเมริกา
แม้ว่า Time-Warner Cable จะเป็นคนตัวเล็กในข้อตกลงนี้ แต่ก็ไม่ได้เป็นเรื่องเหลวไหลเลย ดำเนินการระบบเคเบิลใน 29 รัฐ ซึ่งให้บริการบ้านและสำนักงานเกือบ 11 ล้านแห่งด้วยสายเคเบิลพื้นฐานและดิจิทัล เคยเป็นส่วนหนึ่งของบริษัท Time-Warner ซึ่งเป็นหนึ่งในบริษัทบันเทิงที่ร่ำรวยที่สุดในโลก แต่ได้แยกตัวออกไปในปี 2009 และไม่มีความสัมพันธ์กับบริษัทยักษ์ใหญ่รายนี้ ยกเว้นชื่อ (ที่ให้เช่า) แม้จะมีการต่อสายเคเบิลทั้งหมด แต่ก็ดูน่าเกรงขามและมีขนาดที่ใหญ่ขึ้นอย่างต่อเนื่อง
ทั้งสองบริษัทยังเป็นตลาดอินเทอร์เน็ตรายใหญ่อีกด้วย Comcast ให้บริการบ้านและสำนักงานประมาณ 20 ล้านแห่งด้วยสายเคเบิลความเร็วสูง Time-Warner ให้บริการประมาณ 8.6 ล้านราย (ผ่านบริการ Road-Runner)
ในสถานที่ที่พวกเขาดำเนินธุรกิจ บริษัทเหล่านี้เป็นเกมเดียวในเมืองอย่างแท้จริง คุณได้รับสายเคเบิลจากพวกเขา หรือคุณไม่ดูทีวี นั่นคือการผูกขาด
จากคำตัดสินของศาลรัฐบาลกลางในปี 2009 และความจริงที่ว่าบริษัทเหล่านี้ผูกขาดการสื่อสารในตลาดของตนอยู่แล้ว ความท้าทายในการควบรวมกิจการครั้งนี้จึงแทบจะสิ้นหวัง การต่อต้านอย่างแข็งขันจากผู้สนับสนุน ผู้ร่างกฎหมาย และหน่วยงานกำกับดูแลต่อการซื้อหุ้นส่วนใหญ่ของ NBC ของ Comcast ไม่ได้หยุดข้อตกลงล่าสุดดังกล่าว เนื่องจาก Brian Roberts CEO ของ Comcast เป็นเพื่อนที่ดีของคณะผู้บริหารระดับสูงของ Obama หลายคน - อัยการสูงสุด Eric Holder เพิ่งไปพักผ่อนที่สถานที่พักผ่อนของ Roberts ใน Martha's Vineyard - เงินที่ดีก็คือข้อตกลงนี้จะไม่กระทบกับสิ่งกีดขวางบนถนนมากนัก
การควบรวมกิจการครั้งนี้จะยุติความหลากหลายในอุตสาหกรรมเคเบิลได้อย่างมีประสิทธิภาพ ระบบข้อมูลที่ทรงพลังที่สุดที่เรามีอยู่จะถูกควบคุมหรือมีอิทธิพลอย่างมากจากบริษัทหนึ่งอย่างกะทันหัน และด้วยคำจำกัดความที่สมเหตุสมผล บริษัทดังกล่าวก็เป็นบริษัทที่ไม่ดี หากคุณต้องการภาพของการผูกขาดที่ชั่วร้ายและการกระทำเช่นนี้ Comcast จะเติมเต็มค่าใช้จ่ายได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ด้วยนโยบายการกำหนดราคาและระบบสนับสนุนที่ละเลยอย่างน่าทึ่ง ทั้ง Comcast และ Time-Warner ปรากฏอยู่ในรายการเป็นประจำ ของ “บริษัทที่เลวร้ายที่สุดในประเทศ”
ผู้บริโภคร้องเรียนอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับเวลาหยุดทำงานของระบบทั้งสองระบบและการบริการลูกค้าที่ไม่แน่นอน ซึ่งมักจะเพิกเฉย
พวกเขายังบ่นเกี่ยวกับเนื้อหาด้วย การเขียนโปรแกรมเฉพาะทางและ "ทางเลือก" จำนวนมากที่มีอยู่บนจานดาวเทียมและระบบเคเบิลท้องถิ่นบางระบบไม่พบใน Comcast หรือ Time-Warner หากคุณเป็นสมาชิกเคเบิลรายใหญ่ คุณจะไม่พบ Free Speech TV (ซึ่งมีรายการ Democracy Now ของ Amy Goodman) หรือ Link TV (เครือข่ายสารคดีที่ก้าวหน้า) หรือแม้แต่ Al Jazeera America (ข่าวกระแสหลัก) เครือข่ายที่ครอบคลุมทั่วโลกอย่างแท้จริง แข่งขันกันแบบตัวต่อตัวกับ CNN International และ BBC) มีเครือข่ายและสถานีมากมายที่คุณไม่เคยเห็นมาก่อน การเติบโตอย่างต่อเนื่องของ DirectTV และ Dish TV ซึ่งให้บริการเครือข่ายทั้งหมดและอื่นๆ อีกมากมาย เป็นผลโดยตรงจากข้อจำกัดและข้อจำกัดด้านบริการและเนื้อหาของ Comcast และ Time-Warner
ความเย่อหยิ่งและการเซ็นเซอร์โดยสิ้นเชิงนี้ทำให้เกิดการกำหนดราคา ซึ่งในกรณีของ Comcast นั้นสูงกว่าราคาเคเบิลเฉลี่ยในยุโรปถึง 400 เปอร์เซ็นต์ ทั้งหมดนี้ยิ่งเลวร้ายยิ่งขึ้น และน้ำมูกไหลล้นเมื่อ Comcast เรียกเก็บ "ค่าธรรมเนียมพิเศษ" เช่น ค่าธรรมเนียมการจัดส่ง 1.50 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับ "เนื้อหาพรีเมียร์" สำหรับเครือข่ายยอดนิยม
ลูกค้าไม่เพียงติดอยู่กับการจ่ายเงินเพิ่มเท่านั้น แต่ยังข้ามโฆษณาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ Comcast ปิดใช้งานการส่งต่ออย่างรวดเร็วสำหรับการเขียนโปรแกรมบางส่วนและทำการตลาดความสามารถนี้แก่ผู้โฆษณาโดยสัญญาว่าจะดึงดูดผู้ชมที่เป็นเชลยสำหรับโฆษณาที่ไม่เก่ง
แต่ไม่มีที่ไหนที่ Comcast จะเป็นคนพาลมากไปกว่านโยบายอินเทอร์เน็ต ภาพสะท้อนที่ชัดเจนที่สุดคือการกำหนดราคาและ "รูปร่าง" ของผลิตภัณฑ์ ความเร็วสูงของ Comcast นั้นมีราคาแพงพอ ๆ กับบริษัทอื่น ๆ แต่ตอนนี้กำลังจะมีราคาแพงขึ้นและสามารถทำได้หลายวิธี ขณะนี้มี "ขีดจำกัดข้อมูล" สำหรับลูกค้า Comcast หากคุณส่งข้อมูลขนาด 300 กิกะไบต์เข้าบ้าน คุณจะได้รับการคุ้มครองค่าธรรมเนียมรายเดือน หากคุณทำมากกว่านั้น คุณจะได้รับค่าธรรมเนียม 10 ดอลลาร์สำหรับทุก ๆ 50 GB ที่คุณได้รับ
นั่นไม่มีความหมายอะไรสำหรับคนส่วนใหญ่ เพราะมีเพียงไม่กี่คนที่ส่งข้อมูลขนาด 300 GB เข้ามาในบ้านของคุณ แต่บางครั้งคนที่ทำงานบนอินเทอร์เน็ต (เช่นนักเคลื่อนไหว) ก็ถึงขีดจำกัดนั้น และหากคุณดูภาพยนตร์หรือรายการทีวีทางอินเทอร์เน็ตผ่านระบบเคเบิล คุณก็ทำเช่นนั้นด้วย ภัยคุกคามที่นี่ไม่ใช่ต่อการใช้งานในปัจจุบัน แต่เป็นภัยคุกคามต่ออนาคต และเมื่อพิจารณาถึงแนวโน้มการรับชมเคเบิลแล้ว อนาคตอันใกล้ก็จะถึงนี้
คำอธิบายของ Comcast สำหรับนโยบายการจำกัดข้อมูลนี้กำลังเปิดเผย พวกเขาอ้างว่าเป็นการปกป้องผู้ใช้ส่วนใหญ่ (ที่ไม่ได้ใช้ข้อมูลประเภทนี้) จาก “หมูใช้งาน” กล่าวโดยย่อคือ Comcast ได้พัฒนานโยบายการกำหนดราคาแบบลับๆ ซึ่งขัดขวางการใช้อินเทอร์เน็ตอย่างเต็มรูปแบบ แต่กลับโยนความผิดไปที่...คุณเดาเอาเองว่า: ผู้บริโภค
นั่นเป็นสาเหตุที่นักเคลื่อนไหวมีความกังวลเป็นพิเศษ บริษัทที่จะขายความต้องการข้อมูลทั้งหมดที่สมาชิกได้แสดงไว้ก่อนหน้านี้ไม่เคารพผู้ใช้ข้อมูล และเนื่องจากขณะนี้สามารถนำเสนอ "การจัดส่งเนื้อหาแบบลำดับขั้น" บนอินเทอร์เน็ตได้ (เนื่องจากศาลเพิ่งยกเลิกกฎ Net Neutrality) การปรับเปลี่ยนอินเทอร์เน็ตให้เป็น "ตลาดสด" ออนไลน์จึงแทบจะเป็นข้อสรุปที่กล่าวมาล่วงหน้าแล้ว
ข้อตกลง Netflix ล่าสุดของ Comcast แสดงให้เห็นว่ามีแผนที่จะใช้ประโยชน์จากการยุติ Net Neutrality อย่างไร ข้อตกลงดังกล่าวไม่ได้ละเมิด Net Neutrality ในแง่ดั้งเดิม Net Neutrality ห้ามไม่ให้ผู้ให้บริการ (เช่น Comcast) แบ่งสายข้อมูลออกเป็นสายที่เร็วขึ้นและช้าลง จากนั้นจึงเรียกเก็บเงินเพิ่มเพื่อทำให้บางเว็บไซต์เป็นสายที่เร็วกว่า นี่ไม่เกี่ยวกับความเร็วของการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตของคุณ (ซึ่งเกี่ยวข้องกับการจ่ายเงินไม่มากก็น้อยอยู่แล้ว) แต่เป็นการอนุญาตให้บางไซต์เคลื่อนผ่านการเชื่อมต่อเหล่านั้นได้เร็วกว่าไซต์อื่น ๆ ข้อตกลงนี้ให้การเชื่อมต่อที่รวดเร็วของ Netflix กับโทรทัศน์ของคุณโดยตรง อาจฟังดูดีหากคุณเป็นผู้ดู Netflix แต่คุณอาจต้องจ่ายเงินมากขึ้นเพื่อซื้อภาพยนตร์ของคุณ เนื่องจาก Netflix จะจ่ายเงินมากขึ้นสำหรับการเชื่อมต่อที่เร็วขึ้น และที่สำคัญกว่านั้น เว็บไซต์อื่น ๆ ที่คุณต้องการเข้าชมจะยากขึ้น หรือเข้าไม่ถึง
“ข้อตกลงอย่างเป็นทางการของ Comcast กับ Netflix นั้นเกี่ยวกับการเชื่อมต่อโครงข่าย ไม่ใช่การเลือกปฏิบัติด้านการรับส่งข้อมูล” ทิโมธี ลี อธิบาย ในบทความ Washington Post ที่ให้ข้อมูลของเขาเกี่ยวกับข้อตกลงนี้. “แต่เป็นเรื่องยากที่จะเห็นความแตกต่างในทางปฏิบัติระหว่างข้อตกลงนี้กับการเข้าถึงแบบลำดับขั้นที่ผู้สนับสนุนความเป็นกลางของเครือข่ายกลัวมานานแล้ว ผู้สนับสนุนความเป็นกลางของเครือข่ายจะต้องกลับไปที่กระดานวาดภาพ”
ถึงแม้จะเลวร้ายในปัจจุบัน แต่ผลกระทบที่ร้ายแรงที่สุดของการควบรวมกิจการจะเกิดขึ้นในอนาคต เนื่องจากเทคโนโลยีใหม่ๆ เช่น Google Fiber สามารถให้ความเร็วอินเทอร์เน็ตที่ทำให้ Comcast ดูช้าได้ แต่บริษัทยืนยันว่าผู้บริโภคไม่ต้องการความเร็วแบบนั้น “ลูกค้าธุรกิจของเราสามารถสั่งซื้อการเชื่อมต่อ 10 กิ๊กได้แล้ว” เขียนรองประธาน Comcast David Cohen. “เว็บไซต์ส่วนใหญ่ไม่สามารถส่งเนื้อหาได้เร็วเท่ากับเครือข่ายในปัจจุบัน และบ้านส่วนใหญ่ในสหรัฐอเมริกามีเราเตอร์ที่ไม่สามารถรองรับความเร็วที่มีอยู่ที่บ้าน”
ในโลกไซเบอร์คอร์ปพูด นั่นหมายความว่าหากลูกค้า Comcast ต้องการความเร็วที่สูงขึ้นมากพอ พวกเขาก็จะต้องจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อมัน ไม่เพียงแต่จะทำให้ Comcast สามารถควบคุมเนื้อหาของอินเทอร์เน็ตได้ หากการควบรวมกิจการได้รับการอนุมัติ Comcast จะควบคุมการเข้าถึงและความเร็วของอินเทอร์เน็ต
นักเคลื่อนไหวทางอินเทอร์เน็ตคาดหวังและเตือนถึงการพัฒนาเช่นนี้เมื่อศาลยกเลิก Net Neutrality ในเดือนมกราคม แต่ความเร็วของ Comcast เคลื่อนไหวทำให้เราประหลาดใจอย่างไม่ต้องสงสัย ดังที่ฉันเขียนไว้ในบทความที่แล้ว เราต้องยกเลิกการแปรรูปอินเทอร์เน็ต...ในตอนนี้มากกว่าที่เคย
อัลเฟรโด โลเปซ เขียนเกี่ยวกับปัญหาด้านเทคโนโลยีสำหรับ สิ่งนี้ไม่สามารถเกิดขึ้นได้!
ZNetwork ได้รับทุนจากความมีน้ำใจของผู้อ่านเท่านั้น
บริจาค