Klockan 8:48 på morgonen den 18 februari 2015, slog en explosion vid ExxonMobil Torrance-raffinaderiet i södra Kalifornien genom anläggningen med sådan grymhet, att de resulterande chockvågorna registrerades på Richterskalan. Damm spreds över det tätbefolkade kvarteret upp till en mil från explosionen. Fyra arbetare fick lindriga skador. En enorm 40-tons bit av skräp från raffinaderiets elektrostatiska utfällare undvek knappt att träffa en tank som innehöll tiotusentals pund mycket giftig modifierad fluorvätesyra.
De fördömliga fynden av en Kemikaliesäkerhetsnämndens (CSB) granskning av olyckan offentliggjordes tidigare denna månad. Bland några av problemen som identifierades i rapporten: raffinaderiet bröt upprepade gånger mot ExxonMobils företagssäkerhetsstandarder som ledde fram till incidenten, medan flera luckor fanns i raffinaderiets säkerhetssystem.
"Det var bara ren tur att fluorvätesyratanken inte träffades", säger Dr. Sally Hayati, ordförande för Torrance Refinery Action Alliance. Om den hade blivit träffad, kunde kollisionen ha släppt ett giftigt marknära moln med potential att döda i nio miles och orsaka allvarliga och oåterkalleliga skador i upp till 16 miles under värsta tänkbara scenarier, tillade hon.
"Detta är ännu ett symptom på hur vi i vårt land alltid sätter vinst före säkerhet," sa Hayati.
Strax innan Obama lämnade sitt ämbete inrättade hans Environmental Protection Agency (EPA) en ny federal regel fastställa hårdare säkerhetsrutiner vid anläggningar som omfattas av EPA:s Risk Management Program (RMP). Regeln är utformad för att förhindra olyckor som 2015 års Torrance-raffinaderiexplosion från att hända igen, och för att bättre skydda första-respondenter och samhällen som sitter i skuggan av anläggningar som lagrar och använder potentiellt farliga kemikalier.
Enligt EPA-data, rapporterades över 1,500 2004 olyckor av RMP-anläggningar mellan 2013 och 2, vilket orsakade mer än XNUMX miljarder dollar i egendomsskador.
Den nya regeln skulle träda i kraft i mars. Men efter att en framställning som motsätter sig regeln lämnats in av en koalition av branschorganisationer, stannade EPA till en början med dess genomförande i tre månader. Sedan, efter att olika stater och företag inom raffinerings-, olje- och gassektorn, kemi- och tillverkningssektorn lämnat in ytterligare framställningar, har EPA föreslagen att förlänga vistelsen med ytterligare 20 månader – fram till den 19 februari 2019 – för att vinna tid att överväga dessa olika framställningar, och för att eventuellt "revidera" RMP-ändringarna.
I rädsla för att EPA under Scott Pruitt kommer att ta branschens sida och ytterligare försena, försvaga eller till och med försöka upphäva den nya regeln helt, lämnade en koalition av samhällsgrupper, forskare och miljöorganisationer in en motion om att ingripa i rättegången förra månaden.
"Vi förväntar oss inte att Pruitt ska försvara [regeln]", säger Gordon Sommers, biträdande advokat med Earthjustice, som lämnade in motionen på uppdrag av koalitionen. I ett brev till EPA förra året, då han fortfarande var Oklahomas justitiekansler, bad Pruitt myndigheten att dra tillbaka regeln, med hänvisning till oro för den nationella säkerheten.
"Vi vet var han står och vi vet att hans argument är samma argument som de stora industrierna gör", sa Sommers. "Vi vet att hans prioritet inte är att skydda dessa samhällen."
Den nya regeln – de första betydande uppdateringarna av RMP på cirka 20 år – påverkar ungefär 12,500 XNUMX anläggningar, inklusive oljeraffinaderier, stora kemikalietillverkare, massa- och pappersbruk och till och med reningsverk för avloppsvatten och livsmedelsförpackningsanläggningar. Och den tar upp anläggningssäkerhet inom ett antal kritiska områden, såsom nödsituationer, förebyggande av olyckor och informationsutlämnande.
Efter att en olycka inträffat krävs till exempel anläggningar för att göra mer grundliga undersökningar för att bättre förstå vad som orsakade dem. I vissa fall måste en oberoende tredje part tas in för att genomföra sin egen revision. Anläggningar måste vara mer transparenta när det gäller viss information som är viktig för räddningspersonal och lokala invånare, till exempel vilka kemikalier som lagras på plats. Och som påpekas i ändringsförslaget, "en av de faktorer som kan bidra till svårighetsgraden av kemikalieolyckor är bristen på effektiv samordning mellan en anläggning och lokala räddningspersonal." Som sådan krävs anläggningar för att bättre samordna med första räddningspersonal och lokala beredskapsplaneringskommittéer.
I ett e-postmeddelande till Truthout skrev en EPA-talesman att förslaget att ytterligare fördröja ikraftträdandet av ändringarna kommer att ge byrån tid att överväga andra frågor som kan dra nytta av ytterligare offentliga insatser, och säkerställa att "alla bestämmelser i RMP-tilläggen är i enlighet med det uttryckliga mandat som kongressen beviljat EPA."
Men miljögrupper anser att den nya regeln, som slutfördes efter mer än tre års förhandlingar, urvattnad som den är. Och de hävdar att varje försening eller ytterligare försvagning av regeln kommer att orättvist påverka stängselsamhällen runt landets kemiska fabriker och raffinaderier – samhällen som är oproportionerligt Svart, brun och fattig.
"Vi förbereder oss verkligen för vad vi i våra samhällen kallar potentialen för miljöfolkmord", säger Michele Roberts, nationell samordnare för Environmental Justice Health Alliance. "Om vi verkligen vill göra amerikanen stor "igen", varför inte hedra vårt åtagande att låta alla leva i ett hälsosamt och blomstrande samhälle och miljö."
Skolor i raffinaderiernas skugga
Klockan 6 på kvällen den 33 augusti 12 tändes brandfarlig gas som sipprade från ett sprucket rör vid Chevron-raffinaderiet i Richmond, Kalifornien, vilket utlöste en enorm explosion som fick 2012 anställda att springa i skydd, och en annan flydde till en brandbil, lagom för att undvika ett eldklot som slukade lastbilen. Det omgivande samhället placerades på en nivå 18-varning – den allvarligaste av gemenskapsvarningen. Och under veckorna som följde sökte cirka 3 15,000 människor från de omgivande samhällena medicinsk behandling för hälsoproblem som bröstsmärtor, andnöd, halsont och huvudvärk.
Den efterföljande CSB utredning hittade alla möjliga systemfel på raffinaderiet, inklusive med dess nödberedskapssystem dagen för incidenten. CSB fann också bredare branschbrister relaterade till omfattande inspektion, effektiva anläggningsuppgraderingar och minimisäkerhetskrav.
Men incidenten i Richmond är bara ett exempel på de typer av olyckor som sker rutinmässigt vid kemiska anläggningar varje år. Enligt EPA-data, orsakade de mer än 1,500 2004 rapporterade olyckorna som rapporterats av RMP-anläggningar mellan 2013-60 nästan 17,000 dödsfall. Omkring 500,000 XNUMX människor skadades eller behövde medicinsk behandling, med nästan XNUMX XNUMX människor som behövde evakueras eller hållas inomhus. Forskningsinstitutet Schweiziska re fann nyligen att USA har tre till fyra gånger så hög olycksfrekvens som den europeiska raffinaderiindustrin, där reglerna är strängare.
Ett centrum för effektiv regering 2014 rapport fann också att minst en tredjedel av Amerikas skolbarn går i en skola inom sårbarhetszonen för en kemisk anläggning med hög risk för RMP. Hälften av dessa elever (över 10.3 miljoner skolbarn) går i skolor i mer än en kemisk sårbarhetszon. Faktum är att ett antal storstadsområden – inklusive Beaumont-Port Arthur, Texas; Baton Rouge, Louisiana; Memphis, Tennessee och Wilmington, Delaware – innehåller många skolor i flera sårbarhetszoner, enligt samma rapport.
Houston, det bankande hjärtat av landets petrokemiska industri, är ett annat tätbefolkat område där många skolor sitter i skuggan av flera RMP-anläggningar. En åttadelad Houston Chronicle utredning startade förra året avslöjar hur hundratals potentiellt farliga kemikalier som lagras på anläggningar över större Houston i stort sett går oövervakade på alla nivåer av myndigheter. Enligt Stephanie Thomas, som bor i utkanten av Houston, och är medlem i Healthy Port Communities Coalition, är invånare som bor vid stängslet till RMP-anläggningar i hennes område i stort sett omedvetna om vilken typ av kemikalier som förvaras utanför dörren.
"Jag har känt mig mycket mer oroad över att något händer eftersom det helt enkelt inte finns tillräckligt med kommunikation om vad som händer", säger Thomas, en geolog som tidigare arbetat med olje- och gasprospektering för företag som Chevron. "Det här är verkligen allvarliga saker som vi har att göra med i Houston."
Endast de som motsätter sig regeln hävdar att det ligger i nationens säkerhetsintresse att tillåta företag att hålla hemliga delar av sin kemikalieinventering. Truthout nådde ut till American Chemistry Council (ACC) - en av grupperna som lämnade in en petition mot den nya regeln. Även om organisationen tackade nej till en intervju, vidarebefordrade den en utskrift av kommentarer från en talesperson för ACC vid en utfrågning i Washington om den nya regeln förra månaden.
I uttalandet sade talespersonen att de nya informationskraven kan göra kemiska anläggningar och samhällen sårbara för dem med "sjuka avsikter", och att den nya regeln saknade krav som faktiskt skulle förbättra säkerheten. Förespråkare av regeln har felkarakteriserat en dödlig 2013-explosion av ammoniumnitrat på en konstgödselfabrik i West, Texas, hävdade talespersonen också.
Den olyckan fångade dåvarande president Obamas uppmärksamhet och ledde framsträvandet för RMP-reformen. Men för att olyckan visade sig ha startat medvetet och för att ammoniumnitrat inte är ett av ämnena reglerad under RMP hävdade ACC talesman att regeln "gör praktiskt taget ingenting för att förhindra att en liknande händelse i West, Texas inträffar i framtiden."
Andra ser det annorlunda.
Hur ser säkerheten ut för Fenceline-gemenskaper?
Att kemikalier som ammoniumnitrat inte faller under RMP:s beskydd är "bara ytterligare ett exempel på hur svaga reglerna är", säger Neil Carman, programchef för Clean Air på Sierra Club och en tidigare utredare av Texas Commission on Environmental Quality.
Han beskrev som "ren våningssäng" påståendet att "nationella säkerhetsintressen" övertrumfar behovet av kemiska fabriker att vara mer transparenta om vilka kemikalier de använder och lagrar. Denna motivering har spridits i stor utsträckning sedan terrorattackerna den 9 september.
"Problemet är inte med terrorister," sa Carman. "Problemet är att du har hundratusentals människor som bor på stängslet till kemiska fabriker bara i Texas."
En 2008 rapport fann att uppåt 80 miljoner amerikaner lever inom räckhåll för ett värsta tänkbart giftig gasutsläpp från minst en av de 101 mest farliga kemiska anläggningarna i landet.
Den nya regeln kom samman först efter mer än tre års överläggningar, flera offentliga kommentarsperioder, såväl som input och analyser från en mängd olika intressenter, inklusive branschgrupper. Det ger tänder åt det som kallas Bhopal-bestämmelserna - 1990 års ändringar av Clean Air Act som etablerade RMP.
1984, en olycka vid en bekämpningsmedelsfabrik i Bhopal, Indien, släppte ut minst 30 ton mycket giftig gas i det omgivande grannskapet, mestadels kåkstäder. Olyckan påverkade uppskattningsvis 600,000 15,000 människor bara under den natten och uppskattningsvis 1990 9 dödade under åren. Katastrofens omfattning chockade amerikanska lagstiftare till att skärpa säkerhetsstandarderna vid kemiska anläggningar på hemmamarker. År 11 syftade Bhopal-ändringen bland annat till att tvinga anläggningar att byta till säkrare processer om nödvändigt för att förhindra att deras egna katastrofala utsläpp inträffar. Men när EPA flyttade för att anta denna klausul i kölvattnet av XNUMX/XNUMX, upphävde George W. Bush-administrationen förslagen.
Och nu, alla dessa år senare, är det "minsta" som kan göras för att säkerställa säkerheten för samhällen med stängslet – särskilt de i stadsområden, där utrymningsvägar kan begränsas – att genomföra de "blygsamma ändringarna" som beskrivs i ny regel, säger Charise Johnson, forskarassistent vid Union of Concerned Scientists.
"Att sätta vistelsen på RMP-tillägget är egentligen bara att utsätta lokala samhällen och första responders i riskzonen," sa hon. "Jag tycker att det här är ett ganska uppenbart exempel på orättvisor i miljön, och vi måste fortsätta att förstärka dessa samhällsröster."
Daniel Ross är en LA-baserad journalist med bylines i Truthout, The Guardian, FairWarning, Newsweek, YES! Magazine, Salon, Vice och ett antal andra publikationer.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera