I år är det 20 år sedan USA:s invasion av Irak 2003. Det är också 20 år sedan födelsen av den massiva globala antikrigsrörelsen som motsatte sig kriget.
En av rörelsens mest övertygande vingar involverade de hundratals amerikanska veteraner som protesterade mot kriget och ockupationen. I slutet av 2004 träffade jag Patrick Resta, en arméläkare som tjänstgjorde i Irak och kom hem för att ansluta sig till de nybildade Iraq Veterans Against the War (IVAW). Resta blev en ledare inom gruppen och ägnade nästan två år av sitt liv åt att organisera sig outtröttligt mot kriget. Jag återvände nyligen till Resta för att återbesöka hans och IVAW:s berättelse för Truthout.
Idag är det Veterans Day, en helgdag som kan leda till obestridlig dyrkan av militarism. Istället kan vi på denna veterandag, två decennier efter invasionen, med krigstrummor som växer starkare över hela världen, välja att minnas dem som talade ut om fasorna och orättvisorna i kriget mot Irak och ägnade sig åt att få ett slut på ockupationen.
"Jag tror att detta är en olaglig handling"
Patrick Resta växte upp i en förort till New York City. Han tog värvning i militären av samma anledning som många andra soldater gjorde: för att betala för college. Han gick med i flygvapnet 1996 och sedan till Army National Guard 1999. Han utbildades till läkare, och även om han inte älskade militären, njöt han av att gå igenom Army Medical School. Han flyttade till South Carolina, där han gifte sig.
På morgonen den 11 september 2001 arbetade Resta på en civil ambulans. Han hade precis tagit med någon till akuten när han såg en grupp stirra på tv:n i pausrummet. Resta tänkte genast på sin farbror och moster som var börsmäklare på World Trade Center. Ett plan hade träffat de golv där de arbetade. "Det ser inte ut som något som folk kommer att överleva”, tänkte Resta. Både hans farbror och moster omkom den dagen.
Inom några veckor sattes Resta i aktiv tjänst. Inom några månader började han höra mer nämna "Irak" och såg utrustning målas ökenkamouflage. Det var nyckelpersoner i Bushadministrationen, som vi nu vet språkar för ett krig mot Irak nästan omedelbart efter attackerna den 9 september.
In i 2003, när invasionen var nära förestående, uppstod en enorm antikrigsrörelse, med miljoner över hela världen gå ut på gatorna. Resta, som "absolut motsatte sig" invasionen, var bland deras led och gick med i antikrigsprotester i Columbia, South Carolina.
Resta mindes sin avsky när han, på middag, såg ROTC-studenter beställa celebra skott med början av USA:s bombkampanj i Bagdad. "Det var bara upprörande för mig att folk kunde bete sig på det sättet", sa han.
Resta visste att det fanns en "hög sannolikhet" att han skulle utplaceras till Irak. I oktober 2003 fick han officiellt ordet. Innan han skickade in, läste han en stor spridning öppet brev till amerikanska trupper av antikrigsveteranen Stan Goff kallad "Hold on to your humanity."
"Jag anser att detta är en olaglig handling”, mindes Resta att hon tänkte. Han var orolig för vad han skulle kunna se i Irak. "Jag ville inte ta del av något som jag skulle behöva bära med mig resten av mitt liv", sa han.
"Vems jävla sida står du på?"
Resta gick över från Kuwait till Irak i mars 2004 med 30:e brigadens stridslag under befäl av arméns 1:a infanteridivision. Han tjänstgjorde som sjukvårdare i en stridsvagnsbataljon och arbetade på dess hjälpstation. Han gick med i patruller, gjorde ruttröjning och letade efter improviserade explosiva anordningar (IED) och åkte på konvojer för att hämta förnödenheter.
Till hans bestörtning var hans enhets rustning otillräcklig. Hans gasmask passade inte. Han hade tagit ett lån för att köpa sina egna ballistiska plåtar till sin kroppsrustning eftersom han fick veta att han kanske inte skulle få dem. Soldater spikade plywood på sidan av Humvees, sprutade med högblank färg för att få det att se ut som metall.
Detta var runt den tid som försvarsminister Donald Rumsfeld stod inför kritik över dålig utrustning för amerikanska trupper som skickats till Irak. "Du går i krig med den armé du har, inte den armé du kanske vill ha eller vill ha vid ett senare tillfälle," sa Rumsfeld ökänt.
Resta kokar fortfarande i dag när han diskuterar detta, "bara en fullständig ignorering av människor under ditt kommando", säger han.
Restas enhet var stationerad i Diyalaprovinsen, nordost om Bagdad. Den 13 mars 2004 fick de sin första soldat dödad i aktion. Det började sjunka in, säger Resta, ”folk kommer inte att komma tillbaka från det här. "
Nyheter om de våldsamma övergreppen av irakiska fångar i Abu Ghraib-fängelset pank kort efter att Restas enhet anlände till Irak. I tjänst bevittnade han fall av rasism och brutalitet mot irakier.
Nära starten av sin turné säger Resta att en bil med civila irakier körde mot hans bas under en attack. Någon släpade föraren, som hade blivit skjuten men levde, till Resta och tappade honom på golvet.
"Jag antar att den här haji-skiten är din nu," sa han till Resta.
En annan gång närmade sig en svårt skadad irakisk man Restas bas mitt i natten. Resta säger att han vädjade till de amerikanska vakterna att låta honom hjälpa mannen, eller åtminstone tillåta honom att stanna på basen, i säkerhet, hela natten.
"En av soldaterna vid porten svängde runt sitt vapen mot mig," sa Resta, "och sa"Vems jävla sida står du på?'”
Under tiden arrangerade armén fotooperationer som distribuerade medicin i irakiska byar. "Vi skulle dela ut Tylenol till personer som hade njursvikt", sa Resta. Under patrullering såg Resta trupper kasta stenar mot irakiska barn.
Många veteraner från Irakkriget ha vittnade handla om våld, avhumanisering och grymhet mot irakier som de bevittnat. Enligt Costs of War Project vid Brown University, mer än 300,000 Irakier dödades under USA:s krig och ockupation av Irak, och 3.5 miljoner indirekta dödsfall var resultatet av det bredare amerikanska "kriget mot terrorismen".
"Jag måste berätta för folk hur rörigt det här är"
Resta återvände till USA i november 2004 och gick med sin dåvarande fru i Philadelphia, dit hon hade flyttat för att gå i skolan. Han hade svårt att anpassa sig till det civila livet. Han kunde oftast inte sova, och när han kunde led han mardrömmar. Koncentrationen var svår. Han kunde inte hantera folkmassor. Han var tvungen att ta med någon bara för att gå till en mataffär. Månader senare fick han diagnosen posttraumatisk stressyndrom (PTSD).
Resta hörde först talas om Iraq Veterans Against the War (IVAW) medan han fortfarande var i Irak. Gruppen bildades av en handfull veteraner från Irakkriget i juli 2004 under en Veterans for Peace-kongress i Bostons Faneuil Hall. "Som kamrater-mot-vapen skulle de göra vad som helst för att få ett slut på det fula, missfödda krig som de trodde skulle förändra dem och deras land för alltid." skrev journalisten Nan Levinson i sin bok om gruppen. I det kommande månader, IVAW skulle expandera, och i kommande år, skulle nya kapitel blomstra.
IVAW hade sitt huvudkontor i Philadelphia. I slutet av 2004 deltog Resta i ett möte med ett dussintal veteraner, och han gick snart med i organisationen. När han ser tillbaka, säger han att beslutet var en självklarhet. "Jag visste, förmodligen under mina första två månader att jag var i Irak, att om jag överlever den här grejen måste jag berätta för folk hur rörigt det här är här borta", sa han.
Resta kastade sig över att organisera med IVAW. Under hela 2005 och in i 2006 reste han nästan varje helg och talade kl händelser, uppträder on tv och i dokumentärer, gör radiointervjuer och deltar i protester och inlärningar. Han gick med på bussturer över hela landet. Han fungerade som gruppens New England-arrangör och valdes till IVAW:s sekreterare.
Resta och andra IVAW-medlemmar gick med Cindy Sheehan kl Camp Casey i Crawford, Texas, protestvakan som hon satte upp nära George W. Bushs ranch för att hedra sin son som dödades i Irak. Resta säger att den överlevandes skuld han kände kring föräldrar som förlorade barn i kriget var svår. "Jag står här och säger att inget av det som händer där borta är värt det, och de pratar här om sitt barn som dog där borta," sa han.
Gemenskapen han hittade inom IVAW "räddade bokstavligen mitt liv", säger Resta. Stödet från äldre Vietnamveteraner, av vilka några hade protest Vietnamkriget och var aktiva med Veteraner för fred, var oerhört hjälpsam, särskilt med att ta itu med hans PTSD.
"Förhoppningsvis gav det andra människor modet att träda fram"
Resta lämnade IVAW mot slutet av 2006 för att fokusera på sitt eget tillfrisknande och för att gå i skolan. Organisationen rörde sig i nya riktningar och några av de grundande ledarna hade lämnat.
IVAW skulle fortsätta att växa och organisera sig under åren efter att Resta lämnade, expanderande till dussintals kapitel, som utför en mängd protestaktioner, organisera förhör i krigsförbrytelser och stödjande soldater som vägrade order att sätta in. Gruppen bytte senare namn till Om Face: Veterans Against the War. About Face kom nyligen ut till stöd för en vapenvila i Gaza. "Israeliska regeringstjänstemän förklarar öppet sin avsikt att skapa förödelse över palestinier i Gaza", sa gruppen i en inlägg på X (tidigare Twitter). "Biden kan och måste kräva en vapenvila för att förhindra ytterligare förlust av liv."
När han ser tillbaka känner sig Resta stolt över att han uttalade sig. "Det var viktigt för mig på grund av det jag bevittnade," sa han. "Mycket kort in i min tid där stod det klart för mig att ingenting som hände där var värt att någon skulle dö över, amerikaner eller irakier, och att det irakiska folket verkligen inte ville ha oss där."
När det gäller effekten av antikrigsrörelsen är han fortfarande inte säker. "Jag hade den här naiva idén att den amerikanska allmänheten helt enkelt inte var medveten om det, och om de var det skulle de bli upprörda, och kriget skulle upphöra snabbt om det här fördes fram i ljuset", sa han.
Resta är fortfarande ilska mot generalerna och amiralerna som övervakade kriget. Till skillnad från meniga soldater som riskerade fängelse genom att säga ifrån, hade den högsta militären mer frihet att kritisera administrationens politik och krigets uppförande. Få gjorde det.
"Många av dem arbetar för försvarsentreprenörer nu," sa Resta, "tjänar hundratusentals dollar."
Tjugo år efter invasionen av Irak arbetar Resta som legitimerad sjuksköterska och fortsätter sitt vårdbesök. Han säger att det "enda positiva" han har tagit ifrån sin tjänst är att "att ta hand om sårade människor där borta gjorde mig bättre på mitt jobb nu."
Som en arméläkare sa Resta att hans jobb var att se upp för soldaternas välfärd och säkerhet. Genom att gå med i IVAW har han sade 2005, "Jag gör mer mot det målet nu än jag någonsin gjort i militären."
Eftersom mainstream-firandet av Veterans Day suddas ut till stöd för militarism och USA:s utrikespolitik, är det värt att komma ihåg exemplet med grupper som IVAW, som består av många hundra veteraner, som tog modet att tala ut mot Irakkriget och ta antikriget övergång till militären själv.
Som en tidig IVAW-arrangör hoppas Resta att hans exempel förde andra in i rörelsen. "Förhoppningsvis gav det andra människor modet att träda fram och prata om vad de gjorde och vad de såg, och hjälpa dem att komma på vägen till helande," sa han.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera